El dilema de la vuelta de Obama

¿Ha oído la de la última reunión del CEO que se retira con su sucesor? Al decirle al nuevo líder que se enfrentará a muchos juicios durante su mandato, el arrugado le entrega tres cartas. «Cada vez que se enfrente a un desafío que parezca insuperable», dice, «abra uno de estos».

A los pocos meses en el cargo, el recién nombrado CEO se encuentra en una situación difícil, con accionistas enfurecidos y un consejo de administración inquieto, por lo que abre la primera carta. «Échame la culpa», dice. Siguiendo este consejo, describe los problemas de la empresa como el legado de la negligencia de su predecesor y se gana un indulto. Pasan unos meses más y estalla otra crisis, así que abre la segunda carta. «Culpe a la economía», dice. Lo hace y, una vez más, la tormenta disminuye. Sin embargo, pasa más tiempo y surgen nuevas dificultades aún más apremiantes. Al abrir la última carta, dice: «Prepare tres cartas».

En este momento El presidente Obama ha agotado sus dos primeras letras. Como todos los que lidera un cambio, ha llegado al punto en el que es dueño de los problemas. Con una rapidez asombrosa, esto se ha convertido su economía para quebrar o reparar. De ahora en adelante, se le juzgará en función de si sus políticas ayudan o perjudican y no habrá espacio para excusas. Y si se percibe que sus políticas perjudican, Obama se enfrentará a una pérdida considerable y precipitada de confianza pública y capital político. Para bien o para mal, ahora es el dueño de la economía estadounidense. Como mínimo, más vale que no lo vean como un obstáculo para la recuperación.

Este es un giro de los acontecimientos bastante increíble, dado que (1) las políticas de la administración Bush fueron, sin duda, una de las principales causas que contribuyeron a nuestros problemas actuales, y (2) la economía mundial está en manos de un conjunto de fuerzas que están fuera del control de cualquier gobierno y quizás de todos los gobiernos. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estas realidades, el Gobierno de Obama ya no puede obtener ningún beneficio político culpando a Bush o a las fuerzas económicas mundiales. No es justo, pero nadie dijo nunca que la política fuera para los débiles de corazón. Además, esta es una realidad a la que se enfrentan todos los ejecutivos que abordan un cambio.

El posible peligro al que se enfrenta la Administración me quedó claro en una conversación en un acto social hace unos días. Hablando con un conocido con fuertes raíces libertarias, le pregunté qué pensaba del gobierno de Obama hasta ahora. Me sorprendió cuando respondió que la administración no solo estaba siendo ineficaz, sino que estaba perjudicando activamente a la economía con sus primeras iniciativas políticas. Cuando recuperé el conocimiento, como dice la vieja sierra, me las arreglé para murmurar un «diga, ¿qué?» Lo que vino después fue realmente fascinante. Obama estaba perjudicando a la economía porque (1) el estímulo no estimularía, (2) todos los gastos crearían un peso muerto de deuda y (3) el objetivo declarado por la nueva Administración de transformar la atención médica estaba creando incertidumbres que estaban haciendo caer las acciones de las empresas del sector, uno de los últimos pilares que quedaban de la economía. (Mi conocido dirige un negocio en ese sector, por lo que tiene conocimientos y tiene una participación importante en lo que suceda).

No cabe duda de que podríamos debatir los puntos (1) y (2), pero es poco probable que Obama sufra una pérdida de confianza a corto plazo a causa de ellos. Pero el punto (3) realmente me hizo ponerme de pie y prestar atención. ¿Por qué? Puso de relieve un dilema clásico al que se enfrentan todos los líderes que buscan dar la vuelta a las organizaciones: equilibrar la oportunidad de un «momento de la historia» de lograr un cambio estructural profundo con la necesidad de garantizar victorias tempranas y aumentar la credibilidad.

Dicho de otra manera, hay un argumento plausible de que Obama debe dejar la atención médica en paz hasta que la economía se recupere. Si no lo hace, y se afianza la percepción de que sus políticas «radicales» están impidiendo la recuperación del mercado, está metido en graves problemas. Pero si aplaza la reforma del sistema de salud, este momento de la historia pasará; los intereses creados de la industria tendrán tiempo de unir sus fuerzas e impedir la verdadera transformación, como siempre lo han hecho en el pasado.

Así que el gobierno de Obama se enfrenta a un clásico dilema de cambio. ¿Qué consejo le daría a nuestro nuevo presidente sobre cómo gestionarlo?