Nuestra manía por medir (y volver a medir) el bienestar

••• El economista ganador del Premio Nobel Joseph E. Stiglitz se quedó perplejo. En febrero pasado, hablando por enlace de vídeo con la comisión de Economía del Parlamento escocés, un legislador preguntó a Stiglitz qué pensaba del Índice de Prosperidad del Legatum. «Uh, no estoy seguro de conocer los detalles», respondió el desconcertado profesor de la Universidad de Columbia. «Hay muchos índices por ahí». En efecto. Si bien me hubiera gustado que Joe Stiglitz supiera especialmente sobre eso (soy el presidente del Instituto Legatum, que publica el Índice de Prosperidad, ¡y ahora lo sabe!) , es un hecho que los últimos años han traído una avalancha de índices para medir las fortalezas relativas de las naciones y su progreso (o disminución) a lo largo del tiempo. Este es un trabajo importante no solo para los economistas que se preocupan por el desarrollo, sino también para los ejecutivos que dirigen empresas en proceso de globalización. Como alguien que ha dedicado una cantidad excesiva de tiempo a estudiar estos índices y las metodologías detrás de sus clasificaciones conflictivas, ofrezco cuatro cosas a tener en cuenta. En primer lugar, y lo más fundamental, todos parten de la creencia de que la simple medición de la producción económica ofrece muy poca información sobre cómo impulsar la competitividad económica, y mucho menos el bienestar de los ciudadanos. Comience, pues, culpando a Simon Kuznets de nuestra manía por los índices. Es el economista que le dijo al Congreso en 1937 que Estados Unidos necesitaba una medida única para captar la producción económica de las personas, las empresas y el gobierno. Unos años más tarde, nació la poderosa métrica conocida como producto interno bruto (PIB). Al mismo tiempo, dele crédito a Kuznets. Él mismo admitió que el PIB no contaría toda la historia del bienestar de una nación. Avance rápido. En 1972, el nuevo rey de Bután declaró que su país mediría en adelante su progreso en términos de «felicidad nacional bruta». Esta idea de medir el rendimiento nacional más allá de la propagación del PIB. En 1990, la ONU publicó su Informe sobre desarrollo humano, que incluía factores como la igualdad de género, la educación y la salud. El ritmo solo se ha acelerado. El juego de índice se basa en la prescripción, no solo en la descripción. Desde entonces hemos visto, por ejemplo, los índices de opacidad y oportunidad, ambos publicados por el Instituto Milken de California; el índice de competitividad del Foro Económico Mundial; y el índice de progreso social de Social Progress Imperative. La Fundación Bertelsmann de Alemania publica los índices de transformación y estado. El Instituto Fraser de Canadá, examina la riqueza, la salud y la educación como los principales impulsores de la prosperidad. Y, por supuesto, está el Índice de prosperidad de Legatum, que presenta un panorama de la riqueza y el bienestar analizando 89 variables, una combinación de datos objetivos y subjetivos y ocho subíndices. En segundo lugar, muchos índices tienen un grito de guerra. Si su pasión es la corrupción, quiere Transparencia Internacional. Si se trata de frenar los gastos, consulte el índice predeterminado. Desayuné hace poco con el afable Bill Neukom, exconsejero general de Microsoft, que sostiene que el estado de derecho es la piedra angular de una sociedad sana. Neukom ha lanzado desde Seattle, lo ha adivinado, el índice del Estado de Derecho. En tercer lugar, este juego se trata de prescripción, no solo de descripción. Como ejemplo, el Economista informa de que durante la última década se han iniciado unas 2000 reformas liberalizadoras en todo el mundo gracias al índice Doing Business del Banco Mundial. Por último, cuente con más índices por venir. He oído que Santa Mónica tiene uno en proceso, lo que me recuerda algo que el columnista George Will me dijo una vez sobre sus veranos en el sur de California: «Las temperaturas fluctúan enormemente entre los 72 y los 74 años, y el béisbol todas las noches». Es difícil ver el potencial prescriptivo allí. Puede que tenga que echarle un vistazo.