El ruido en la oficina: cómo afrontarlo

Trabajo para una empresa con una política de puertas abiertas. Las puertas abiertas envían un mensaje excelente sobre la colaboración y la transparencia. Pero son duros para los oídos y la concentración. Oigo que la impresora y la fotocopiadora de la oficina desaparecen a rabiar cada pocos minutos. Llegan las charlas de la sala de conferencias y la cocina, ambas a seis pasos de mi puerta, junto con teléfonos que suenan, voces en el pasillo, conversaciones por altavoz y otros sonidos de una concurrida oficina editorial. Semiprotegido por tres paredes y una puerta que puedo cerrar si es necesario, lo tengo mejor que mis colegas que trabajan en cubículos.

La mayoría de las investigaciones sobre el ruido en el trabajo se han centrado en los niveles altos de sonido, los que están expuestos los trabajadores en las acerías o las fábricas de automóviles. Un análisis de 15 estudios grandes mostró que el bombardeo crónico con ruidos fuertes en el trabajo no es bueno para la presión arterial ni para el sistema cardiovascular. Se ha trabajado mucho menos con un ruido de oficina más bajo y menos dañino. Las limitadas investigaciones, la mayoría realizadas en Europa, indican que el ruido de la oficina interrumpe la concentración, reduce la productividad, y socava la buena salud al aumento del estrés.

El ruido ha sido un problema desde que la gente trabajaba en oficinas grandes. Y no está mejorando: un estudio del Centro de Entorno Construido de la Universidad de California en Berkeley descubrió que ruido y falta de privacidad de la voz son las principales quejas de los trabajadores de oficina. La adopción de la oficina abierta dificulta que muchos trabajadores escapen de los sonidos generados por sus compañeros de trabajo, mientras que un mejor diseño de los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado reduce el ruido blanco que antes sonaba en la oficina. El diseño ecológico, que hace hincapié en las superficies duras y en el aislamiento respetuoso con el medio ambiente, agrava el problema, afirma David Sykes, director ejecutivo del Centro de Investigación Acústica de Cambridge, Massachusetts. El descuido benigno de la Ley de Control del Ruido de 1972 desde principios de la década de 1980 tampoco ha ayudado, afirma Sykes.

Los ingenieros y diseñadores de acústica se basan en un algoritmo ABC para controlar el sonido:

• Absorba el sonido con placas de techo, telas y alfombras
• Bloquee el sonido con paredes, paneles, tabiques y otras barreras y compre un equipo silencioso
• Cubra el sonido enmascarándolo

Si participa en la planificación de capital o la gestión de las instalaciones de su empresa, tal vez pueda ayudar a instituir enfoques que abarquen toda la oficina para lograr un lugar de trabajo más silencioso. (Para elaborar el argumento de negocio de un gran proyecto, pruebe el calculadora de retorno de la inversión ofrecido por CCR Associates, una empresa de consultoría acústica.) Sin embargo, para la mayoría de nosotros, lo mejor es tratar de enmascarar el sonido entrante para que no sea tan molesto, afirma Charles Hayden, ingeniero acústico investigador del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.
Un colega mío sintoniza una radio pequeña en un canal AM de entrevistas deportivas y mantiene el volumen bajo. Dice que el balbuceo de las voces crea un amortiguador de sonido en el resto de la oficina. Me encanta el sonido de los pájaros, así que suelo poner Birdsong Radio (canal Ambient de iTunes Radio) para encubrir el ruido de la oficina.

Una aplicación gratuita basada en la web llamada SimplyNoise ofrece tres «colores» de sonido diferentes (ruido blanco, rosa y marrón) que ayudan a ocultar los sonidos que distraen a sus compañeros de oficina. Los desarrolladores de aplicaciones se han metido en el juego con un montón de generadores de ruido blanco para Android, Blackberry, iPhone y otros dispositivos móviles. Los dispositivos de sonido independientes son otra opción. Comercializadas principalmente como somníferos, estas máquinas también son perfectamente adecuadas para la jornada laboral. Su precio oscila entre 20 y 200 dólares o más. Algunos, como el Privacy Guard, pueden incluso responder a los cambios en el entorno acústico añadiendo sonidos y aumentando el volumen automáticamente.

Hay una cosa más que puede hacer: no olvide que usted también genera sonidos que molestan a sus compañeros de trabajo. Mantenga la voz baja, la música baja y haga ruido con los demás como quiere que le hagan ruido a usted.

Patrick J. Skerrett (pjskerrett@hms.harvard.edu) es editor de la Harvard Heart Letter y editor gerente de medios digitales en Harvard Health Publications.