No podemos recordar logotipos que vemos todos los días: una entrevista con Alan Castel

La investigación: El profesor de UCLA Alan Castel y sus colegas pidieron a más de 100 estudiantes que dibujaran el logotipo de Apple de la memoria. Aunque muchos eran usuarios de Mac y iPhone y la mayoría estaban razonablemente seguros de que podían completar la tarea con precisión, solo una persona lo hizo. Cuando se les pidió a los participantes que eligieran el logotipo correcto de una alineación que incluía variaciones alteradas, menos de la mitad eligió correctamente.

El desafío: ¿Es realmente tan terrible nuestra memoria visual? ¿Cómo puede ser tan difícil recordar algo tan sencillo? Profesor Castel, defienda su investigación.

En realidad, hay muchas investigaciones que demuestran que tenemos buena memoria para la información visual. Los estudios demuestran que las personas son sorprendentemente buenas reconociendo objetos o imágenes complejas, como las fotos de vacaciones de otras personas, que han visto anteriormente. Pero también estamos lidiando con la saturación atencional. Sería abrumador y desadaptativo grabar mentalmente todo lo que vemos. Así que inconscientemente dejamos que algunas cosas desaparezcan. El experimento más famoso sobre este tema mostró que pocas personas pueden recordar correctamente la ubicación de las características en un centavo, hacia dónde se enfrenta Lincoln o hacia dónde va la palabra «libertad». Es un objeto familiar, pero no nos centramos en sus detalles.

Otros trabajos han demostrado que lo mismo ocurre con los teclados de las calculadoras, los teclados de las computadoras, los botones de los ascensores y los aspectos de las señales de tráfico. Mis colegas Adam Blake y Meenely Nazarian y yo pensamos que podríamos obtener hallazgos diferentes con el logo de Apple. También es muy familiar, hoy en día tal vez incluso más que un centavo, pero es más sencillo. Está diseñado para ser estéticamente agradable y, para muchos, es un símbolo de gran valor. Pero tal vez porque es tan omnipresente y básico, nuestros sujetos de estudio claramente no habían guardado sus detalles en la memoria. Solo uno acertaron todas las partes del logo, y solo siete podían dibujarlo con tres o menos errores. Y cuando incluimos el logotipo de Apple en una línea con siete versiones alteradas, solo el 47% de la gente pudo identificarlo. Todos sabemos que se parece a la fruta, pero la mayoría de nosotros no prestamos atención a la mordedura ni a la hoja. Y eso es natural. No nos agobiamos con información que creemos que no necesitaremos usar.

¿Así que tener mala memoria es algo bueno?
Sí, olvidar dónde estacionaste la semana pasada o el nombre de una persona que nunca volverás a ver es útil porque libera tu cerebro para obtener información más importante. Las personas que son buenas para recordar selectivamente pueden ser muy eficientes; pueden entender lo que es crítico y olvidar el resto. Las personas con recuerdos excelentes, por el contrario, pueden tener problemas con la interferencia; tal vez recuerden una conversación trivial pero no dónde dejaron las llaves de su auto.

¿Dices que los recuerdos son un juego de zero sum? Una vez que tienes cierta cantidad, ¿es uno dentro, uno fuera?
En absoluto. Los seres humanos tienen una enorme capacidad para aprender y recordar grandes cantidades de información. Me sorprenden constantemente las cosas que todavía sé: letras de una canción que me gustó hace 30 años, estudios que me hicieron pruebas en la escuela de posgrado. Pero sí tenemos esquemas para retener información de mayor riesgo. En mi laboratorio hicimos otro estudio sobre la capacidad de las personas para recordar los efectos secundarios de los medicamentos cuando se les presentó una larga lista. Descubrimos que todo el mundo recordaba muy bien los graves (riesgo de accidente cerebrovascular, por ejemplo), pero no los menores, como la hinchazón de los pies. Por supuesto, la hinchazón de los pies puede ser un signo de un coágulo sanguíneo. Por lo tanto, debemos tener cuidado con lo mucho que filtramos.

¿Por qué tantas personas dibujaban el logotipo de Apple tan seguras de que podían hacerlo con precisión?
Sospechamos que fueron influenciados por lo que los psicólogos llaman heurística de disponibilidad: «He visto esto muchas veces, así que debo recordarlo». En nuestro primer experimento, 75 de los 85 sujetos utilizaron regularmente productos Apple; en un segundo, 24 de 26 lo hicieron. Así que estaban comprensiblemente confiados. Solo después de participar en la tarea se dieron cuenta de que era bastante exigente. Si les hubiéramos pedido que dibujaran con precisión un lagarto de la cerca oriental, la mayoría habría dicho: «No puedo hacer eso». Cuando, en otro estudio, preguntamos a la gente si podían recordar la ubicación del extintor más cerca de su oficina, la confianza también era bastante baja. Eso es lo que llamamos metacognición: saber lo que no sabes.

Antes de leer tu investigación, no tenía ni idea de dónde estaba el extintor de incendios de mi oficina. Le pregunté a mis compañeros de cubo, y ellos tampoco. Pero luego un colega señaló que está a la vista de nuestros escritorios.
¡No estás solo! Mis colegas Michael Vendetti y Keith Holyoak y yo decidimos hacer este estudio después de haber asistido a un entrenamiento de seguridad y nos dimos cuenta de que no sabíamos dónde estaban los extintores de incendios de nuestra oficina. Cuando Keith regresó a su oficina, que había ocupado durante más de 30 años, descubrió a una pulgada de su puerta. Le hicimos la misma prueba a otras personas del departamento, y solo 13 de 54 consiguieron la ubicación correcta del extintor más cercano. Al igual que los estudiantes con el logo, la mayoría de nosotros veíamos estos objetos comunes pero no los notamos.

No del todo

Los participantes del estudio a los que se les pidió que dibujaran el logotipo de Apple presentaron algunas variaciones interesantes sobre el diseño real.

¡Pero son grandes y rojas y podrían salvarnos la vida! ¿Por qué los ignoraríamos?
Quizá porque no creemos que tengamos que apagar un incendio en el trabajo, así que filtramos la información. En un estudio de seguimiento, descubrimos que el retiro del mercado era mucho mejor para las cosas que usamos o que esperamos usar con más regularidad; el 96% de las personas de nuestro edificio podrían ubicar el bebedero más cercano, por ejemplo. Otra explicación es lo que los psicólogos llaman amnesia desatencional, donde la gente está demasiado preocupada por otras tareas como para darse cuenta de otra cosa, como en el famoso estudio donde los sujetos que cuentan pases de baloncesto echan de menos a un hombre vestido de gorila caminando por la escena.

En el estudio sobre extintores también encontramos evidencia de que la gente no recordaba la ubicación del más cercano porque pensaban que sabían dónde estaba. debería be: un fenómeno llamado memoria de esencia. Varios comentaron que probablemente estaba cerca del ascensor y se sorprendieron de que no lo estuviera, vimos el mismo tipo de pensamiento en los experimentos del logo. Muchos estudiantes asumieron que si estaban dibujando una hoja, también debían dibujar un tallo. En mi propia mente, la mordida tenía marcas en los dientes porque ninguna mordida real es suave. Así que nuestros recuerdos están contaminados por todo el conocimiento que hemos acumulado. De hecho, los estudios muestran que las personas mayores tienen más probabilidades de recordar cosas basándose en la esencia. Eso no importa tanto para los logotipos o incluso para los extintores, pero podría ser un problema cuando hay mucho en juego, por ejemplo, en entornos criminales, médicos y en ciertos negocios. A veces, la información de la periferia es lo que nos lleva a la mayor comprensión, por lo que podríamos querer luchar contra nuestra tendencia a filtrar, nuestra falta de atención y nuestra memoria básica.

¿Cuál es la mejor forma de hacerlo?
El fracaso es un buen profesor. Cuando volvimos a los temas de nuestro estudio sobre extintores dos meses después de la prueba inicial, cada persona recordó dónde estaba el más cercano a su oficina. Ahora puedo dibujar un logo de Apple perfectamente. En términos más generales, creo que es útil fomentar la metacognición, una mayor comprensión de cómo funciona nuestra mente.

Espero que la gente recuerde esta entrevista.
¡Yo también!

— Escrito por Alison Beard