No, los mejores estudiantes de ciencias no se están convirtiendo en financistas
Mucha gente está preocupada por las opciones de carrera de los estudiantes de ciencia e ingeniería más talentosos de hoy en día. Y no sólo a sus padres.
Desde la crisis financiera de 2008, los responsables políticos, profesores, políticos y otros han expresado su preocupación por las mejores y más brillantes mentes de Estados Unidos que optan por trabajar en finanzas en lugar de perseguir carreras potencialmente más valiosas desde el punto de vista social en ciencia, medicina e ingeniería. Justo en abril pasado, el profesor de economía de Harvard Sendhil Mullainathan escribió en la New York Times, «Muchos de los mejores estudiantes no van a investigar el cáncer, enseñar e inspirar a la próxima generación, o embarcarse en carreras en el servicio público. En cambio, grandes números se están convirtiendo en comerciantes, corredores y banqueros».
Informes que lamentan una escasez de talento STEM sólo han avivado el debate sobre la «fuga de cerebros» de Wall Street. La suposición es que los salarios masivos de las finanzas están atrayendo a los graduados que de otro modo estarían haciendo importantes descubrimientos científicos y dejando marcas significativas en la sociedad.
Pero un nuevo documento de trabajo de Pian Shu, profesor asistente de Harvard Business School, sugiere que este no es el caso. Basándose en una muestra de los mejores talentos científicos — 6.469 personas que se graduaron del MIT entre 2006 y 2012 — Shu muestra que Wall Street no está atrayendo a los mejores científicos e ingenieros del futuro fuera de la universidad (o al menos, no a los del MIT); o bien continúan en la escuela de posgrado o toman un trabajo en esos campos. Más bien, encuentra que los estudiantes que finalmente entran en finanzas son diferentes de aquellos que persiguen la ciencia en términos de sus logros académicos y la forma en que pasan su tiempo. Esto implica que los dos sectores no están compitiendo por el mismo talento.
Dicho esto, es fácil ver de dónde provienen las preocupaciones: las finanzas fueron la industria más popular entre los graduados del MIT que ingresan al mercado laboral, con un 8,4% de los graduados del MIT que toman puestos de trabajo en finanzas después de graduarse. Eso es un 25% más de graduados que en informática y tecnología de la información, la industria más popular en la categoría de ciencia e ingeniería. Casi una cuarta parte de los graduados que ingresaron a finanzas tenían una formación científica, generalmente en ingeniería, matemáticas o física.
Pero Shu, que obtuvo su doctorado en el MIT, encontró que, en promedio, los graduados que ingresaron en finanzas no eran tan exitosos académicamente como los que tomaron las ciencias: tenían GPA más bajos y tomaban menos cursos. Solo el 6,5% de los graduados con mejores GPA ingresaron en finanzas después de graduarse, mientras que los de la parte inferior de la distribución de calificaciones tenían un 16,5% más probabilidades de ingresar a la financiación. En otras palabras, entre esta muestra de élite de estudiantes, aquellos con las mejores calificaciones parecen menos enamorados por Wall Street.
Aunque las buenas calificaciones no significan todo, son un marcador importante de alguien con potencial científico. «[La] producción de conocimiento, especialmente en ciencia e ingeniería, es altamente acumulativa», me dijo Shu. «Una sólida comprensión del campo ayuda a producir innovación». También utilizó datos de encuestas estudiantiles para examinar otras medidas de rendimiento académico, como lo bien que los estudiantes conocían a los profesores y cómo sentían que mejoraban sus habilidades de pensamiento. Los resultados refuerzan sus principales hallazgos: los graduados que ingresan en ciencias e ingeniería tienen el doble de probabilidades de informar que conocen bien a los miembros de la facultad y de informar que sus habilidades analíticas y de pensamiento crítico mejoraron durante la universidad.
Mientras tanto, los futuros financistas tenían un 50% más de probabilidades de unirse a una fraternidad o hermandad, una decisión que normalmente tomaron durante su primer semestre de primer año.
En particular, los dos grupos de estudiantes comenzaron a mostrar preferencias diferentes incluso antes de ingresar a la universidad. En la escuela secundaria, los estudiantes que finalmente ingresarían a las finanzas eran mucho más propensos a tomar posiciones de liderazgo en deportes universitarios y clubes estudiantiles como servicio comunitario, gobierno estudiantil y publicaciones estudiantiles. Los graduados que ingresaron en ciencias e ingeniería tenían más probabilidades de hacer artes escénicas como la música o el teatro.
Es importante tener en cuenta, por supuesto, que hay un montón de individuos que no se ajustaban a estos patrones — el artículo es una mirada a la evidencia en promedio. Pero una pregunta lógica aparece aquí: ¿Son los futuros financieros tan buenos en ciencia como los científicos, simplemente no se esfuerzan tanto en ello, porque ya están planeando entrar en finanzas? La investigación de Shu sugiere que la respuesta es no, «a menos que creas que todo el mundo sabe exactamente lo que quieren hacer en cuanto a su carrera al comienzo de la universidad, lo cual probablemente sea un tramo». Mayormente descarta la posibilidad de que los financieros estén tomando diferentes opciones específicamente para prepararse para sus respectivas carreras, ya que las diferencias en el GPA y las actividades sociales aparecen tempranas y persisten. Además, en entrevistas con graduados del MIT, se enteró de que muchos de los que terminaron en finanzas no sabían acerca de la industria cuando llegaron al MIT por primera vez; lo aprendieron en su segundo año o primer año.
Cuando pregunté cómo el salario podría afectar las opciones de carrera de los estudiantes, Shu respondió: «Los ingresos futuros siguen siendo importantes, pero importa en una etapa posterior y está condicionado a algunas de las decisiones que ya has tomado». En otras palabras, las personas pueden elegir las finanzas si están motivadas por más dinero, pero de nuevo, es probable que ya hayan demostrado diferentes preferencias en términos de sus logros académicos y actividades sociales, comenzando en la escuela secundaria.
Juntos, estos resultados sugieren que la «fuga de cerebros» de Wall Street puede ser exagerada. Una explicación que Shu ofrece en su artículo es que las finanzas pueden premiar ciertas habilidades especializadas y analíticas menos que los sectores de la ciencia y la ingeniería, y puede requerir otras cosas, como habilidades sociales, más. «Las finanzas no atraen a los futuros científicos e ingenieros 'mejores y brillantes' del MIT, pero tal vez contratan a los que serán más adecuados para trabajar en finanzas», escribe.
La crisis financiera, sin embargo, tuvo un impacto notable en la probabilidad general de que los graduados del MIT terminen en Wall Street. Shu encontró que los que se graduaron entre 2009 y 2012 tenían un 45% menos de probabilidades de elegir financiación que los que se graduaron entre 2006 y 2008. A pesar de esto, no había evidencia de que los estudiantes más exitosos cambiaran su rendimiento académico en respuesta al accidente. Sólo una proporción muy pequeña de estudiantes lo hizo, y todos ellos estaban más cerca de la parte inferior de la clase en términos de sus calificaciones para ingresar a la universidad.
Debido a que los datos solo incluían a graduados del MIT, estos resultados no pretenden explicar el efecto de las finanzas en las decisiones de carrera en toda la economía. Shu dice que pueden no generalizar a todas las universidades de artes liberales, o incluso programas de ciencia e ingeniería promedio. Más bien, estos hallazgos hablan principalmente de la concentración de los mejores talentos en las escuelas de mayor elite en estos campos: Caltech, Berkeley College of Engineering y Harvard School of Engineering and Applied Sciences.
Pero cuando la gente se preocupa de que Wall Street atrayera a los «mejores y más brillantes», podría decirse que tienen este grupo de élite en mente.
«Los graduados del MIT son muy, muy productivos», dijo Shu. «Comprender sus opciones de carrera es importante.»
Este artículo fue actualizado a las 10:55 hora del Este.
— Nicole Torres Via HBR.org
