No deje que una buena historia le convenza de una mala idea

Las historias son poderosas. Probablemente fueron un factor clave en la evolución de nuestra especie y, sin duda, son una herramienta importante en la caja de herramientas de cualquier líder. Sin embargo, también pueden ser peligrosos, porque pueden ser engañosos de maneras sutiles. Estas incluyen, entre otras, las siguientes: tienden a hacer que el éxito y el fracaso parezcan más predecibles de lo que realmente son (en retrospectiva); afirman la causalidad cuando solo existe correlación; analizan los conjuntos de datos de formas contundentes y poco sofisticadas; a menudo se basan en anécdotas; explican el «éxito» en función de factores que muestran muchos fracasos en la misma cohorte. No ignore las historias, sino que las aborde con un ojo crítico y escéptico.

••• No cabe duda de que las historias son herramientas poderosas. En[_Sapiens_](https://www.amazon.com/dp/B00K7ED54M/ref=dp-kindle-redirect?_encoding=UTF8&btkr=1), el historiador Yuval Harari sostiene que la habilidad de crear historias ayudó a los humanos a cooperar para lograr un progreso sin precedentes y, en última instancia, a dominar el mundo. Hoy en día, es inconcebible que el lanzamiento de un producto, la presentación de una empresa emergente, un documental popular o una charla TED no incluya historias cautivadoras. Y por una buena razón: las historias ofrecen múltiples ventajas. Nos ayudan a discernir asuntos complejos, recordar ideas, comunicarnos con los demás y hacer predicciones sobre el futuro. Es importante que los directivos y los emprendedores aprovechen estas ventajas y HBR ofrece un[amplia gama de contenido](/search?search_type=&term=storytelling) diseñado para mejorar las habilidades narrativas. Pero, precisamente por sus efectos potentes y duraderos, es crucial que los responsables de la toma de decisiones reconozcan las diferentes formas en que las historias pueden resultar engañosas. Autores como Nassim Taleb y Tyler Cowen han hecho muchas advertencias sobre las narrativas que[infrarrepresentar la incertidumbre](https://fs.blog/2016/04/narrative-fallacy/) y[distorsionar nuestra comprensión de la causalidad](https://www.ted.com/talks/tyler_cowen_be_suspicious_of_simple_stories/transcript?language=en). En los artículos de HBR, Hilary Austen revela cómo [el encanto de las historias](https://store.hbr.org/product/a-tale-of-storytelling-its-allure-and-its-traps/ROT235) puede provocar evaluaciones sesgadas y errores irreversibles en los negocios, y Jonathan Gottschall muestra cómo las historias engañaron a los responsables de la toma de decisiones sobre[la verdad detrás de Theranos](/2016/10/theranos-and-the-dark-side-of-storytelling). En nuestro libro [_El mito de la experiencia_](https://www.amazon.com/dp/B083JZ94J9/ref=dp-kindle-redirect?_encoding=UTF8&btkr=1), hablamos del hecho de que es más fácil escribir y aceptar una historia equivocada que ignorarla. Por lo tanto, especialmente a la hora de abordar problemas críticos y las consiguientes decisiones, vale la pena convertirse en un _escéptico de la historia_. Algunas historias simplifican la realidad distorsionando o ignorando el efecto del tiempo. Por lo tanto, un primer conjunto de señales de advertencia implica sesgos relacionados con el tiempo. **Retrospectiva**. Las narrativas que se generan después de que surja un resultado determinado suelen restar importancia a los escenarios alternativos que podrían haber ocurrido, pero no ocurrió. Como resultado, las historias tienden a hacer que el éxito y el fracaso parezcan más predecibles y deterministas de lo que realmente son. Sin embargo, incluso los resultados que parecen los más obvios en retrospectiva suelen ser inciertos en el momento de tomar la decisión. Por ejemplo, ideas innovadoras como la fotocopia, el ordenador moderno, Google o Harry Potter parecían conclusiones inevitables tras su inmenso éxito. Pero todas fueron rechazadas inicialmente por los inversores expertos, que pretendían ganar fortunas con ellas. De hecho, en muchos casos, ni siquiera los propietarios de las ideas pueden predecir con precisión su propio potencial. Xerox [no invirtió](https://www.businessinsider.com/xerox-was-actually-first-to-invent-the-pc-they-just-forgot-to-do-anything-with-it-2012-2) en su propia tecnología de PC pionera y, en sus inicios, Google[intentó venderse solo](https://www.youtube.com/watch?v=Wdnp_7atZ0M) por una pequeña fracción de su valor final. **Se confunde correlación con causalidad.** Las historias pueden sugerir una causalidad entre los acontecimientos contemporáneos y los correlacionados, incluso cuando[un enlace no existe realmente](/2015/06/beware-spurious-correlations). Leyendas urbanas como la [_Deportes ilustrados_ portada, mala suerte](https://en.wikipedia.org/wiki/Sports_Illustrated_cover_jinx) se derivan de esas percepciones erróneas. Cuando un atleta o un equipo llega a la portada pero, posteriormente, tiene un rendimiento inferior, se culpa a la revista, aunque este resultado sea de esperar debido a una regresión a la media. Del mismo modo, los directivos pueden formarse creencias erróneas sobre los efectos de los elogios y el castigo, especialmente cuando los mejores actores a los que elogian tienen peores resultados y los peores a los que castigan mejoran posteriormente. Las conexiones defectuosas entre hechos sucesivos también alimentan las teorías de la conspiración, como las supuestas relaciones causales entre[algunas vacunas y autismo](https://www.cochrane.org/news/cochrane-review-confirms-effectiveness-mmr-vaccines), o [ciertas tecnologías recientemente desarrolladas y la pandemia de coronavirus](https://theconversation.com/four-experts-investigate-how-the-5g-coronavirus-conspiracy-theory-began-139137). **Miopía.** Algunas historias no detectan una relación existente cuando las causas y los efectos están muy separados en el tiempo. Muchas estrategias, como la vacunación o la adopción de una nueva tecnología, no muestran sus efectos de forma inmediata. Para complicar más las cosas, algunas inversiones incluyen[dinámica peor antes que mejor](http://scripts.mit.edu/~jsterman/docs/Repenning-2002-CapabilityTraps.pdf), que las historias pueden pasar por alto o malinterpretar fácilmente. Las narrativas miopes llevan a los nuevos líderes a ser aclamados o culpados por los resultados obtenidos justo después de su nombramiento, aunque en realidad se deban a administraciones anteriores. Esa miopía puede hacer que la administración opte por soluciones rápidas que se limiten a aliviar los síntomas en lugar de curas eficaces a largo plazo. **Vencimiento.** Las historias se basan en el pasado, por lo que pueden quedar obsoletas rápidamente cuando las situaciones cambian repentina y drásticamente. Sin embargo, las tradiciones basadas en ellas suelen persistir más allá de esas fechas de caducidad. Hace solo unas décadas, es casi seguro que un título universitario garantizaría una carrera lucrativa. Esto ya no es cierto, pero esta idea es una de las causas de la creciente crisis de la deuda estudiantil. Las historias son especialmente efímeras cuando los procesos crecen de forma no lineal, lo que deja a los responsables de la toma de decisiones competentes dormidos al volante. Blockbuster, Myspace y Nokia parecían invencibles poco antes de su rápida caída. Algunas historias simplifican la realidad al omitir una parte crucial del panorama. Por lo tanto, un segundo conjunto de señales de advertencia implica sesgos de selección. **Promedios.** Los análisis basados en datos y los hallazgos científicos se almacenan con frecuencia para facilitar su transmisión y comprensión. Sin embargo, muchas de estas presentaciones simplifican demasiado la realidad al limitar las discusiones a los efectos estadísticos promedio. Como resultado, cabría esperar una estrategia determinada para aumentar las ganancias, más educación para aumentar los ingresos y[determinación para lograr el éxito](https://www.npr.org/sections/ed/2016/05/25/479172868/angela-duckworth-responds-to-a-new-critique-of-grit). Las historias basadas en estos vínculos causales también podrían ajustarse a las creencias anteriores de uno. Sin embargo, solo serían válidos para la media de las muestras en las que se basan y podrían [ocultar riesgos y matices importantes](/2013/06/a-pictures-worth-a-thousand-numbers) en torno al resultado esperado. **Anécdotas.** Es atractivo para inducir historias generales a partir de experiencias personales y episodios impactantes. Sin embargo, se trata solo de muestras pequeñas que suelen no ser representativas. De hecho, dadas las amplias variables de las circunstancias y las personalidades, cuanto más singular sea una observación, menos probabilidades hay de que se generalice. Por lo tanto, muchas organizaciones han empezado a preferir los algoritmos basados en datos en lugar de las narrativas basadas en la experiencia cuando abordan decisiones complejas. Por ejemplo, el de Michael Lewis _Moneyball_ tiene que ver con la falta de fiabilidad de las historias anecdóticas y basadas en experiencias a la hora de evaluar el rendimiento potencial en el béisbol. **Supervivientes.** Aprender de las historias de éxito es a la vez divertido y motivador. Análisis de[los rasgos comunes de las personas y organizaciones exitosas](/2017/03/stop-reading-lists-of-things-successful-people-do) son ubicuos. Sin embargo, este enfoque pasa por alto el hecho de que estos mismos rasgos pueden prevalecer por igual en las personas que no tienen tanto éxito. Especialmente cuando la tasa de éxito es baja, las historias tienden a hacer hincapié en el talento único y los trabajadores que tienen éxito. Sin embargo, ignoran cómodamente decenas de fracasos con habilidades y una ética laboral similares, que no alcanzaron el mismo nivel de éxito por todo tipo de razones circunstanciales y aleatorias. Como resultado, las narrativas que tienen un sesgo de supervivencia llevan a la falsa creencia de que el éxito es más controlable y predecible de lo que es. **Resultados.** Las historias suelen centrarse en los resultados observables e ignoran los procesos subyacentes. Una consecuencia es la ceguera generalizada ante los posibles engaños y comportamientos poco éticos que contribuyeron a esos resultados. Hay una lista extensa de historias populares y de larga duración basadas únicamente en resultados exitosos que, finalmente, revelaron sus lados oscuros. Estos casos se referían a esquemas Ponzi, crisis de opioides y prácticas comerciales fraudulentas, entre otros[transgresiones](https://247wallst.com/special-report/2019/12/20/the-biggest-corporate-scandals-of-the-decade/5/). Otra consecuencia de las historias basadas en los resultados es un malentendido sobre el funcionamiento de la innovación. Las narrativas sobre la creatividad suelen glorificar las versiones finales de las ideas exitosas junto con algunos creadores llamativos, mientras que ignoran la mayoría de [los intrincados procesos de colaboración subyacentes llevados a cabo por decenas de emprendedores que asumen riesgos](/2008/09/how-pixar-fosters-collective-creativity). Como resultado, la innovación parece más individualista y determinista de lo que realmente es. Lamentablemente, hay al menos dos complicaciones más además de estas señales de advertencia. En primer lugar, algunas historias pueden incluir una combinación de ellas. Puede que, por ejemplo, se centren exclusivamente en los resultados exitosos de unas cuantas anécdotas supervivientes, con la ventaja de una retrospectiva muy clara. Cuantas más señales de advertencia muestre una historia, más escepticismo estará justificado. Y en segundo lugar, los sesgos relacionados con el tiempo y los problemas de selección pueden producirse incluso cuando las historias son correctas desde el punto de vista fáctico. Lo que sabemos en retrospectiva, los resultados finales que observamos y las correlaciones o los efectos medios que estimamos pueden ser ciertos. Por lo tanto, las historias pueden resultar engañosas a pesar de proporcionar información. La solución a los problemas de la narración no es dejar de contar historias o ignorarlas por completo. Eso nos privaría de sus beneficios vitales. En cambio, los responsables de la toma de decisiones astutos pueden utilizar las historias en su beneficio al tomar narrativas prácticas y convincentes como teorías a analizar, en lugar de verdades a seguir. Utilizarían estas señales de advertencia para probar, refinar y, a continuación, actualizar las narrativas pertinentes. Esto incentivaría a los narradores a tener más cuidado a la hora de elaborar sus mensajes. Por lo tanto, el escepticismo narrativo podría eventualmente conducir a historias mejores y más válidas, mejorando nuestro aprendizaje y nuestras decisiones colectivos.