No deje que el miedo a la COVID-19 se convierta en estigma

La evolución humana nos ha hecho estigmatizar a los enfermos. Pero eso es peligroso. Durante la pandemia actual, evitar a los supervivientes de la COVID-19 agravará los problemas de salud mental. También contribuirá a la propagación de la enfermedad, ya que los pacientes levemente enfermos se mostrarán reacios a admitir que están enfermos. Necesitamos líderes y celebridades para normalizar la enfermedad, líderes corporativos que dejen claro que los valores de diversidad de una empresa se extienden a los pacientes con COVID-19 y gerentes que se aseguren de que no hay ningún estigma en torno a estar enfermo en el trabajo. Por último, todos tenemos que ponernos en contacto social con personas que han estado enfermas o que tienen amigos cercanos y familiares que están enfermos. Las pandemias nos recuerdan lo conectados que estamos todos. Nuestra vulnerabilidad compartida a este virus es una fuente de solidaridad.

••• Si aún no lo ha hecho, pronto conocerá a alguien que ha estado enfermo de COVID-19 y ha sobrevivido. Serán nuestros amigos, nuestra familia, nuestros vecinos y nuestros colegas. La historia nos juzgará por la forma en que los tratemos. Desafortunadamente, como el mío y el de los demás[investigación](https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/jasp.12049?casa_token=gzpGSX_UqlgAAAAA%3As_kz-FD4rUsJvA-mfZuUT6UOLJPYcJIUzEuk6XWdMpVYwUoRESD2GQQt2zwQMEVB3o8KMAryhyg1Bb5k) deja claro que el estigma ha exacerbado el sufrimiento de todas las principales epidemias de enfermedades infecciosas de nuestra historia y, sin duda, desempeñará un papel en la actual pandemia de la COVID-19. El estigma es una respuesta evolutiva: estamos programados para distanciarnos físicamente de las personas que podrían infectarnos. Tenemos todo un conjunto de reacciones evolucionadas, llamadas «evitar los parásitos», para evitar que mantengamos el contacto con otras personas que puedan ser portadoras de enfermedades transmisibles. Estas reacciones son las que nos hacen sentir asqueados por los signos de enfermedad, como los vómitos o las lesiones en la piel, ya sea que estos signos representen o no una amenaza real para nuestra salud. También hay un componente moral y físico. Tendemos a creer que a la gente mala le pasan cosas malas. Esto[«falacia del mundo justo»](https://en.wikipedia.org/wiki/Just-world_hypothesis) nos hace pensar que las personas infectadas por una enfermedad pueden haber hecho algo mal para merecérselo. Tal vez las personas que se infectaron por la COVID-19 no se lavaron las manos lo suficiente, se tocaron demasiado la cara o no se distanciaron lo suficiente socialmente. Esta creencia es reconfortante y nos ayuda a creer que tenemos el control de nuestro propio destino. Nos dice que si hacemos todo bien, no nos infectaremos. Sin embargo, simplemente no vivimos en un mundo justo: podríamos hacer todo bien, lavarnos las manos 60 segundos en lugar de solo 20 y aun así infectarnos con la COVID-19. ### **El número de víctimas del estigma** [Mis décadas de investigación](https://earnshawlab.org/) muestran que el estigma perjudica la salud física y mental de las personas con enfermedades. Este estigma puede adoptar las formas de rechazo social, chismes, violencia física y denegación de servicios. Sufrir el estigma de otras personas puede provocar un aumento de los síntomas depresivos, estrés y consumo de sustancias. Es alarmante que las personas no tengan que sufrir el estigma de otras personas para verse afectadas negativamente por él. Solo[_anticipando_ estigma](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3644808/) de otras personas, tal vez porque ya ha visto a personas enfermas ser condenadas al ostracismo o juzgadas por su enfermedad, puede provocar ansiedad y estrés. Las personas infectadas también pueden internalizar el estigma, creer que han hecho algo mal o que son una mala persona porque se infectaron con una enfermedad. El hecho de que muchos pacientes con COVID-19 estén aislados por motivos médicos agrava el problema: se ha demostrado que los pacientes objeto de esas órdenes de separación corren un mayor riesgo de[angustia](https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0195670120300505). El estigma no solo afecta a las personas que están enfermas, sino que se extiende a las personas que tienen una asociación real o supuesta con una enfermedad. Los familiares de las personas con enfermedades y los proveedores de atención médica que atienden a personas con enfermedades corren un alto riesgo de sufrir el estigma de otras personas durante las epidemias. En el contexto de la COVID-19, el estigma también se ha dirigido a los estadounidenses de origen asiático y a las personas que han viajado a las zonas afectadas por la pandemia. Estigmatizar a alguien durante una pandemia representa una amenaza para todos.[Investigación](https://www.cambridge.org/core/journals/disaster-medicine-and-public-health-preparedness/article/addressing-diseaserelated-stigma-during-infectious-disease-outbreaks/348BE5E7B157FC164FD1CC03196F11AE) del VIH, el ébola, la enfermedad de Hansen y otras epidemias de enfermedades infecciosas demuestra que el estigma socava los esfuerzos por hacer pruebas y tratar la enfermedad. Las personas que se preocupan de ser rechazadas socialmente si están enfermas tienen menos probabilidades de tener[probado](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3820140/) para una enfermedad o una búsqueda[tratamiento](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6051887/) si presentan síntomas. Debido a la falacia del mundo justo, puede que tampoco crean que puedan tener una enfermedad; al fin y al cabo, es una buena persona que ha tomado precauciones para evitarla. ### **Distancia social, no aislamiento social** La buena noticia es que los científicos que trabajan en[diversos contextos de enfermedad](https://link.springer.com/article/10.1186/s12916-019-1282-0) han identificado[herramientas](https://bmcmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12916-018-1244-y) que se pueda aprovechar para abordar el estigma durante la COVID-19, incluidas estrategias para reducir el estigma y fortalecer la resiliencia, de modo que, incluso si las personas están expuestas al estigma, no se vean afectadas tan negativamente por él. La educación es una de las herramientas más populares para deconstruir el estigma. Puede disipar los estereotipos dañinos, como el de que los estadounidenses de origen asiático tienen más probabilidades de tener la COVID-19. Los líderes locales y nacionales que se enfermen a causa de la COVID-19 deberían ser abiertos en cuanto a su diagnóstico para ayudar a normalizar la enfermedad. Cuando la estrella de la NBA Magic Johnson anunció que era seropositivo, tasas de pruebas del VIH[aumentó drásticamente en todo el país](https://www.nytimes.com/1991/12/07/nyregion/hiv-tests-up-60-since-the-disclosure-from-magic-johnson.html). En este sentido, es probable que las publicaciones en las redes sociales de celebridades que padecen la enfermedad también ayuden a acabar con el tabú. He estado recordando a mis colegas y amigos: si Tom Hanks y Rita Wilson pueden contraer la COVID-19, todos podemos. Los líderes corporativos pueden aclarar que los valores organizacionales de inclusión, aceptación y diversidad se extienden a las personas afectadas por la COVID-19. En algunos casos, puede que sea necesario hacer cumplir las políticas antidiscriminatorias. Un paciente que se ha recuperado por completo de la COVID-19 ya no es infeccioso y no debe recibir un tratamiento diferente al de sus colegas. Los líderes corporativos también pueden crear directrices claras y confidenciales[para denunciar y responder a los casos de COVID-19 entre los empleados](/2020/03/your-employee-tested-positive-for-covid-19-what-do-you-do), para que los empleados se sientan seguros de denunciar si se enferman y se aseguren de que tendrán un trabajo cuando se hayan recuperado. Las organizaciones también deberían invertir en programas de bienestar que promuevan la resiliencia ante el estigma y otros factores estresantes. Por ejemplo, [actividades de atención plena](/2020/03/why-leaders-need-meditation-now-more-than-ever) ayudan a mejorar la resiliencia ante una amplia gama de factores estresantes y hay una variedad de plataformas que facilitan el acceso a ellos. Si bien el liderazgo es importante, todos desempeñamos un papel vital a la hora de eliminar el estigma durante una pandemia. De hecho, una de nuestras mejores herramientas de reducción y resiliencia es el simple apoyo social. Los empleados pueden programar horas virtuales de café, almuerzos y happy hours con sus compañeros de trabajo para ver cómo están. Podemos llamar y enviar mensajes de texto a nuestros vecinos, especialmente a los que han estado enfermos, para informarles sobre nuestras vidas y expresar la esperanza de volver a conectar una vez que se levanten las medidas de distanciamiento social. También deberíamos hablar abiertamente sobre los problemas de salud mental a los que nos enfrentamos todos; las oportunidades de hablar con otras personas sobre los factores estresantes, incluido el estigma, pueden promover la afrontación positiva y el bienestar mental. Aunque el estigma es una reacción evolucionada a la enfermedad, no es inevitable. El estigma nos divide y nos pone unos contra otros, pero las pandemias nos recuerdan lo conectados que estamos todos. Nuestra vulnerabilidad compartida a este virus es una fuente de solidaridad. Debemos recordar que el virus —no las personas con COVID-19 o afectadas por la COVID-19— es el enemigo.