Las redes no crecen para siempre, ni siquiera las redes sociales

A pesar de lo que ha oído sobre la nueva economía, las redes no crecen para siempre. Esto es cierto para Internet y es cierto para el cerebro. Su cerebro no es más que una red de neuronas y se ha ido reduciendo durante la mayor parte de su vida. ¿Y qué hay de Internet? ¿Cree que cuanto más grande es mejor? ¿Cree que todas las redes crecen? Piénselo de nuevo.

La burbuja de Internet se vio alimentada por una idea: a medida que redes como Internet crecen, se hacen más poderosas. Esto es lo que se conoce como Ley de Metcalfe, que lleva el nombre del inventor de Ethernet y fundador de 3Com. En palabras del propio Metcalfe: «Las redes más grandes son mejores».

Esta sencilla declaración no solo apoyó la idea de la «nueva economía», sino que también inyectó aire a la burbuja de Internet. Y luego, por supuesto, la burbuja estalló y se perdieron miles de millones de dólares en capitalización bursátil.

Pero ahora Internet vuelve a estar vivo y está creciendo, y si no son Pets.com o Kozmo.com los favoritos de Internet, es MySpace, Facebook y las demás redes sociales. La pregunta de hoy es: ahora que la Ley de Metcalfe vuelve a estar libre, ¿es válida?

La respuesta es sí, pero solo hasta cierto punto. Las redes no siempre se hacen más potentes con el tamaño y la escala. Sin duda, la Ley de Metcalfe se aplica a las redes hasta cierto punto, llámela fase de crecimiento. Pero apostemos por una nueva ley: todas las redes eventualmente llegan a un punto de rentabilidad decreciente.

En ningún lugar es esto más evidente que en el cerebro. Cuando nos concebimos, el cerebro inicia una carrera de nueve meses para producir neuronas, un ritmo que equivale a unas 250 000 neuronas por minuto. El cerebro sigue creciendo después del nacimiento, pero después de los primeros meses, ocurre algo extraordinario: el cerebro choca contra el borde de la envoltura. Se ralentiza. ¿Por qué? Tal vez la naturaleza, al equilibrar todas nuestras partes, se dio cuenta de que si no podíamos levantar la cabeza lo suficientemente bien como para correr, la inteligencia adicional no nos iba a llevar muy lejos.

Entonces ocurre algo aún más extraño. Justo cuando entramos en los veinte, cuando pensamos que el cerebro realmente haría efecto, deja de crecer. A los veinte años, el crecimiento del cerebro se invierte. Desde entonces hasta el final de nuestras vidas, perdemos alrededor de un gramo de peso cerebral cada año. Y acabamos con unos 100 billones de conexiones neuronales, en comparación con los 10 cuatrillones de un niño de tres años.

¿Se comportará Internet de manera diferente? Internet está en las primeras etapas de desarrollo, llámalo cerebro de bebé. Los sitios web están proliferando; los usuarios se conectan en masa. Pero con el tiempo Internet madurará, dejará de crecer e incluso puede que se reduzca.

Y esto es cierto para todas las redes: colonias de hormigas, autopistas, colmenas, el cerebro, Internet y sí, las redes sociales. Todas las redes crecen según la ley de Metcalfe hasta que llegan a un punto de masa crítica… y luego dejan de crecer porque la ecuación de valores cambia.

Entonces, ¿qué pasará con las redes sociales? Bueno, ya hemos visto el destino de Friendster, se derrumbó. Y la empresa que teníamos en United Online, Classmates.com, su crecimiento se ha ralentizado. En cuanto a MySpace, sospecho que se acerca a su punto de masa crítica. En muchos casos, estos sitios tienen un valor más bajo debido a su tamaño: conexiones de usuarios no deseadas (simplemente mire Para atrapar a un depredador en Dateline (NBC), navegación insostenible (intente buscar John Smith en MySpace) y un gran número de perfiles inactivos. Facebook hoy es una historia diferente. Su crecimiento aún no se ha atenuado, pero también es probable que llegue a un punto de disminución de su valor.

Pero nada de esto es necesariamente malo. Al igual que el cerebro, una red social con una masa crítica permite un funcionamiento a un nivel superior: una mejor comunicación, interacción e incluso conciencia. Incluso podemos ver el surgimiento de una «conciencia colectiva» en algunas de las redes sociales más fuertes. Así que las redes sociales deberían moderar su crecimiento para permitir conexiones más ricas. El verdadero poder de una red no reside en su crecimiento, sino en su estabilidad: cuando la red alcanza un punto en el que se puede desarrollar un funcionamiento de alto nivel.