Netflix y por qué el futuro del streaming se parece a la televisión de la vieja escuela

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Netflix llegó a la industria con algunos movimientos explosivos este mes. En primer lugar, anunció que planea gastar 8 mil millones de dólares sobre el contenido original el año que viene (incluidas 80 películas nuevas). Esto es mucho más que ningún otro jugador en línea. Obviamente, es una buena noticia para sus más de 100 millones de clientes en todo el mundo.

Lo que no es muy bueno para los clientes son las demás noticias. Netflix subirá el precio de su plan estándar por un dólar al mes y su plan premium por dos dólares al mes. Con estos aumentos, poco a poco se acerca al plan de 15 dólares al mes que ofrece su competidor HBO.

Esto significa que Netflix ya no es solo su sustituto de Blockbuster. Los creadores de contenido original, incluidos artistas como Disney, se están alejando de Netflix. En cambio, Netflix parece una cadena de televisión de la vieja escuela; si hubiera que predecir cómo será la industria dentro de cinco años, se podría decir que habrá un conjunto de canales en línea con la expectativa de que los consumidores se suscriban a todos o a la mayoría de ellos. A 15 dólares al mes cada uno, eso sugiere que los consumidores se quedarán con cuatro o cinco de ellos en lugar de la factura mensual normal de cable. Netflix está invirtiendo para ser el canal «imprescindible» de ese mundo.

Hay diferencias obvias entre la nueva industria de la televisión y la antigua. La demanda es una de ellas, al igual que el enfoque de Netflix de «nacer global». Esto facilita hacer lo que Netflix creó: experimentar con la cola larga en lugar de optar por éxitos en el mercado masivo. Si bien puede resultar inconcebible que una cadena anticuada dé luz verde a una serie que atrae al 0,5% de sus espectadores, para Netflix, si esa serie es la razón por la que el 0,5% elige suscribirse, eso basta para justificarlo.

Una característica importante de los ingresos por suscriptores es que hace que la vida sea muy cómoda. Mientras Netflix contemplaba su subida de 1 dólar al mes, me imagino que a los miembros de la junta les resultaba fácil calcular en sus cabezas los 100 millones de dólares adicionales al mes, o 1200 millones de dólares al año, que generarían. Y tenían motivos de sobra para creer que el crecimiento continuaría, ya que los suscriptores son bastante fijos. Netflix tiene un aspecto mucho menos importante en los extractos de las tarjetas de crédito de las personas que en la factura de cable tradicional. Cantidades pequeñas como esas pueden pasar desapercibidas durante años. Hace poco, un profesor colega mío contó que, al revisar por fin el extracto de una tarjeta de crédito, se dio cuenta de un cargo recurrente en AOL. Debe haberlo apuntado hace una década o más y ¡se olvidó de cancelar!

Los ingresos por suscriptores están bien, pero tienen una cara negativa. Cuando su negocio ha alcanzado su punto máximo, dejarlo ir puede resultar difícil. Este es precisamente el desafío al que se enfrentan las antiguas cadenas y la televisión por cable. Sin duda, cada persona y su perro pueden ver hacia dónde va la industria. Pero si las redes y el cable pasaran a estar en línea y bajo demanda ahora mismo, acelerarían los números cortando el cable. El deseo de esperar uno o dos años más y arrebatarle más a esos clientes pegajosos es demasiado tentador.

Netflix apuesta por eso. Y si Netflix tiene razón, no acabará bien para la vieja guardia. Cuando los reproductores tradicionales comiencen a tener problemas, Netflix y otros podrán hacerse con todo ese contenido antiguo para una canción.

Dicho esto, la misma otra cara vendrá para Netflix. Ya está sucediendo. Tengo un hijo en la universidad que todavía usa mi cuenta de Netflix. No cabe duda de que ahora no hay ninguna razón económica para cortar el cordón parental, pero de cara al futuro, no sé cuándo va a suceder alguna vez. Tengo vagas esperanzas de que en algún momento se sientan avergonzados de seguir en la cuenta de sus padres. (Aunque mi editor de 30 años me informa de que también sigue usando la cuenta de sus padres).

Puede ver el número de Netflix. No puede darse el lujo que tienen los proveedores de Internet, que en cuanto un niño sale de casa necesite su propia suscripción. Así que su negocio de suscripciones no crece con la población. Quizás por eso subió el precio de su plan principal en 2 dólares, lo que permite más retransmisiones simultáneas, pero ese aumento apenas compensa la pérdida de un nuevo cliente de pago.

Sin que nazcan nuevos clientes por los que Netflix tenga que competir, puede que llegue un momento en que la empresa se quede sin crecimiento de suscriptores. Entonces, el círculo volverá a dar la vuelta y, como los actuales operadores de televisión, no podrá aprovechar los nuevos canales sin canibalizar a sus clientes tradicionales, ganados con tanto esfuerzo.