Necesitamos mejores máscaras

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Con 21 estados de Estados Unidos experimentando un aumento en los casos de Covid-19 pocas semanas después de la reapertura, está claro que mantener el control de la pandemia sin bloqueos está resultando ser un desafío. No sólo permanecer abierto, sino también revivir la economía — para hacer que la gente vuelva al trabajo, viajar, asistir a eventos deportivos, comer en restaurantes, etcétera — tendrán que sentirse seguros que ellos y sus seres queridos corren bajo riesgo de infectarse.

Las pruebas siguen siendo un orden de magnitud inferior a lo que se necesita, y una vacuna no estará disponible hasta que al menos a principios del próximo año. Pero podríamos lograr el control y confianza ahora si había mejores máscaras disponibles para el público en general que son más protectoras que las de tela que se usan ahora y más cerca en calibre a la N95 y máscaras quirúrgicas de alta filtración utilizadas por los trabajadores de la salud. En un artículo anterior, subrayamos la necesidad de tales máscaras para reabrir de forma segura. Ahora, a medida que aumentan los casos, explicamos por qué mejores máscaras son tan importantes como siempre y esbozamos los criterios para su diseño efectivo.

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Los científicos creen que Covid-19 se transmite en gran medida a través de partículas que contienen virus que la gente emite cuando respira, habla, tose o estornuda. Máscaras N95, si se usa correctamente, puede bloquear casi toda esta extensión. Máscaras quirúrgicas de alta filtración, que son un corte por debajo de N95, pueden bloquear gran parte de esta transmisión pero no son tan eficaces contra partículas más pequeñas, conocidas como aerosoles. Hay un debate sobre cuánto Covid-19 se extiende a través de aerosoles y si es necesaria la protección añadida de los N95 contra ellos. Si bien necesitamos comprender mejor el nivel de protección requerido, lo que está claro es que si tuviéramos mejores máscaras que las actuales telas y las caseras, la transmisión podría frenarse de forma sustancial y rápida. El problema es que los N95 son incómodos de usar durante largos períodos de tiempo, y tanto las máscaras quirúrgicas como las N95 permanecen en escasez incluso para los trabajadores de la salud, por lo que ninguna opción es para la población general.

Los modelos sugieren que el uso generalizado de incluso máscaras de tela, pañuelos o bufandas podría reducir drásticamente la transmisión. Pero su eficacia varía, y funcionan principalmente como «control de fuente»: proporcionan a la persona que lo lleva con algún tipo de protección de partículas que entran, pero principalmente reducen la cantidad que expulsa el usuario. Esto significa que su seguridad personal frente a la infección no está bajo su control y depende en gran medida de la fiabilidad de los que están a su alrededor usando máscaras, un problema importante dado que sólo la mitad de los estadounidenses usan máscaras consistentemente y algunos se niegan rotundamente a usarlos como una declaración política. Todo lo que se necesita es una «superesparcidor» no usar una máscara para infectar a muchos otros que lo son.

En consecuencia, necesitamos máscaras para la población general que bloqueen la entrada y salida del virus de manera similar a lo que hacen las máscaras quirúrgicas de alta filtración o N95 para los trabajadores de la salud. Máscaras como esta darían a la gente control sobre su propia seguridad, un mayor incentivo para usarlos y la confianza para reanudar actividades económicamente importantes.

Si se usa lo suficientemente ampliamente en entornos concurridos e interiores donde la mayoría de la transmisión parece ocurrir, estas máscaras podrían detener la epidemia por completo. También reducirían la transmisión de la gripe y la posibilidad de una temida «doble epidemia» en el otoño. Mejores máscaras pueden ser la forma más eficaz de contrarrestar Covid-19 en los países de bajos ingresos donde las pruebas son limitadas y el daño social y económico causado por los cierres es más grave.

Estas máscaras deben cumplir cinco parámetros:

Protección

El nivel de protección necesario depende de cuán importante sea defenderse contra los aerosoles. La protección resulta de deflexión y filtración (qué tan bien las partículas están bloqueadas pasando por la máscara) y caber(qué tan bien la máscara sella alrededor de la cara y evita que las partículas se acerquen a su alrededor). Hay ejemplos crecientes de cómo se podrían lograr esas características. Un reciente estudio mostró que la filtración apenas tímida de los N95 se podía lograr con combinaciones de algodón y otros tejidos comunes como la seda, la franela y la gasa. Otras investigaciones han demostrado cómo el ajuste puede ser mejorado por forrar el exterior de las máscaras con material de una media de nylon o crear una tornapunta con bandas elásticas. Otro investigador está experimentando con tejidos que implementar cargas eléctricas de bajo nivel y se puede insertar en máscaras para neutralizar partículas virales. Algunos expertos en enfermedades infecciosas proponer que los escudos faciales — que también impide que las partículas entren en el cuerpo de una persona a través de los ojos — también puede proporcionar suficiente protección para la boca y la nariz.

Escalabilidad

Cualquier diseño debe utilizar materiales comúnmente disponibles que los fabricantes comerciales pueden comprar en cantidades masivas. Múltiples diseños que utilizan diferentes materiales pueden ser necesarios, por lo que no dependemos de ningún conjunto de materiales que puedan agotarse. Una de las razones por las que las máscaras son una opción tan atractiva es que, a diferencia de las pruebas y el rastreo de contactos, pueden escalarse más fácilmente y ampliamente.

Comodidad

Las máscaras deben ser lo suficientemente cómodas para que las personas las usen durante largos períodos de tiempo sin necesidad de tocarlas o quitarlas con demasiada frecuencia. Puede haber formas de hacerlo sin dejar de preservar la protección. Por ejemplo, Investigadores de Stanford están experimentando con dispositivos portátiles que bombean oxígeno en máscaras para hacerlas más transpirables.

Reusabilidad

Para evitar la necesidad constante de nuevas máscaras, tendría que ser posible limpiarlas fácilmente o sólo tener que sustituir ciertas piezas (por ejemplo, filtros) para que puedan utilizarse repetidamente. (Algunos hospitales han comenzado a usar máscaras elastoméricas normalmente usado en plantas industriales y obras de construcción que cumplen con este requisito.)

Estilo

La adopción generalizada de máscaras requerirá un cambio cultural significativo para que se conviertan en una parte perfecta de una «nueva normalidad». Deben ser divertidos, geniales y de moda. Por ejemplo, pueden exhibir los colores o logotipos de las marcas o equipos deportivos favoritos de los individuos.

Diseñar y producir tales máscaras y persuadir a un gran número de personas para que las usen no es sencillo y plantea desafíos de ingeniería, fabricación y marketing que en última instancia pueden requerir compensaciones. Ya hay algunos esfuerzos para superarlos. J Labs, una unidad de Johnson y Johnson, prescientemente llevó a cabo un concurso el año pasado para desarrollar mejores máscaras; el Ganador y otros participantes crearon diseños siguiendo la línea de lo que necesitamos ahora. Una enfermera ejecutiva en San Antonio creó máscaras de calibre N95 utilizando materiales encontrados en las ferreterías locales. Y una Equipo de Stanford diseñado una versión igualmente eficaz que adapta las máscaras de buceo disponibles en el mercado.

Dado lo que está en juego, el gobierno federal debería convocar a empresas y forjar alianzas público-privadas para acelerar el proceso de desarrollo, validación y ampliación de diseños efectivos. Los grandes premios por desafío podrían ayudar a acelerar este esfuerzo, y la Ley de Producción de Defensa podría utilizarse para escalar rápidamente la fabricación.

Sin embargo, no necesitamos esperar a que la acción federal avance. Las instituciones académicas, las empresas y los ciudadanos privados pueden comenzar a crear y probar diseños y fabricación masiva eficaces. Las industrias amenazadas por la epidemia —como las aerolíneas, las ligas deportivas y los hoteles— tienen todos los incentivos para que esto suceda y deben utilizar sus recursos y conocimientos para impulsar esto.

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Una vez que un diseño eficaz está en la mano, el reto será conseguir que suficientes personas realmente los usen en situaciones cruciales. Es difícil para las personas usar máscaras, no importa lo cómodo que sea, durante horas y horas. Sin embargo, no todas las situaciones tienen el mismo riesgo de transmisión y el uso de máscaras al realizar algunas actividades, como caminar solo al aire libre, es menos importante. Es fundamental que las máscaras se usen en interiores, en espacios abarrotados o estrechos (por ejemplo, transporte público, bares), en contacto cercano prolongado con otras personas (por ejemplo, sentado sobre la mesa durante la cena), o en actividades que implican respiración pesada (por ejemplo, ejercicio, canto). Las campañas de promoción concertadas llevadas a cabo por los gobiernos y las empresas podrían persuadir a un gran número de personas a llevar máscaras en esos lugares. Enfoques desde la economía conductual y la antropología que utilizan «empujones» para fomentar comportamientos saludables también podría desempeñar un papel. Mientras que las leyes que ordenan que las máscaras se usen en entornos de alto riesgo parecen aumentar su uso, decretos similares se han aplicado de manera que discriminan contra Americanas Negras. Por lo tanto, tendrían que aplicarse con cuidado para evitar aplicación sesgada.

Aunque la ampliación de las pruebas o el rastreo de contactos sigue siendo crucial, diseñar, producir y conseguir que las personas usen más máscaras protectoras es más factible y más rápidamente alcanzable. Puede ser la oportunidad más importante por frenar la propagación de Covid-19 y dar a la gente la seguridad que necesitan para hacer que nuestras sociedades vuelvan a la vida.

Nota del editor(22 de junio): Este artículo ha sido actualizado para reflejar que la investigación ha encontrado que el ajuste de la máscara se puede mejorar forrándola en el exterior con material de una media de nylon, no en el interior.

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— Ranu S. Dhillon Abraar Karan David Beier Devabhaktuni Srikrishna Via HBR.org