Cada vez más empresas quieren una parte del próximo Snapchat

Las empresas estadounidenses quieren participar en la próxima «gran cosa» y están dispuestas a pagar por ese privilegio. Tras su gran victoria con Alibaba, aparece Yahoo cerca de invertir en la aplicación de mensajería Snapchat, y no es la única. La inversión de capital riesgo ha alcanzado niveles no vistos desde la caída de las puntocom y el dinero corporativo desempeña un papel importante.

Hay argumentos a favor del capital riesgo corporativo como estrategia, pero las investigaciones sugieren que probablemente este sea el momento equivocado para utilizarlo.

Primero, los números. A finales de 2012, el capital riesgo corporativo estadounidense ascendía a aproximadamente 1500 millones de dólares invertidos cada trimestre. En el segundo trimestre de este año, ascendió a un total de poco más de 4 000 millones de dólares. Eso representa un aumento aún más drástico que la inversión en capital riesgo en general; el dinero corporativo solía representar entre el 20 y el 25% de todos los dólares estadounidenses de capital riesgo, pero este año esa cifra rondó el 30%.

Gran parte de esta actividad la impulsan un puñado de fondos altamente activos en firmas como Intel, Google y Qualcomm. Pero el número de fondos de riesgo corporativos que realizan operaciones cada trimestre tiene aumentó alrededor de un 50% desde 2012.

A la luz de las espectaculares salidas de empresas como Alibaba, WhatsApp y Oculus Rift, no sorprenda que las empresas se estén metiendo en el juego del capital riesgo. Sin embargo, las investigaciones sugieren que el aumento de los dólares en capital riesgo probablemente vaya seguido de una caída de la rentabilidad. Un artículo el año pasado realizado por académicos de la Universidad de Virginia, Said Business School y la Universidad de Chicago, confirmaron lo que investigadores anteriores habían descubierto: que los aumentos de capital comprometidos con el capital riesgo se correlacionan negativamente con el rendimiento de los fondos.

No es sorprendente. Cuando las salidas de las empresas emergentes se intensifican, se derrama más «dinero tonto» en capital riesgo. (Se podría argumentar que el espiga del dinero corporativo que se destina a empresas emergentes en fase inicial en lugar de a empresas más maduras, el último trimestre entra en esta categoría.) En lugar de descubrir empresas más prometedoras, más capital solo compite en gran medida por un número limitado de ofertas atractivas, lo que hace subir el precio de la inversión. Las empresas que se lanzan a capital riesgo en la cima del mercado acaban pagando de más.

Nada de esto quiere decir que crear un fondo de capital riesgo corporativo sea mala idea. Por el contrario, un artículo de HBR de 2013 de Josh Lerner, de la Escuela de Negocios de Harvard, explica cómo las empresas se benefician de realizar este tipo de apuestas. No solo pueden generar beneficios, sino que también ayudan a identificar las amenazas de la competencia y a responder a ellas.

Pero cuando le pregunté a Lerner a principios de este año cuál era el momento adecuado para empezar con el capital riesgo corporativo, estuvo de acuerdo en que las empresas deberían tener cuidado de no precipitarse en los picos del mercado. Una estrategia más prudente sería crear un fondo en la próxima recesión, ya que este momento «contrario» se ha asociado históricamente a una mayor rentabilidad. Para las empresas que invierten en la actualidad, sugirió evitar sectores sobrecalentados, como las redes sociales.

La conclusión para las empresas es que seguir a la multitud suele ser una mala estrategia de inversión de riesgo. Invertir en la próxima gran novedad puede que tenga que esperar.