Moderna contra Pfizer: Qué significa la demanda por infracción de patente para la biotecnología

Moderna, productora de vacunas contra la Covid, demandó al también fabricante de vacunas Pfizer por infracción de patente. La empresa se comprometió en 2020 a no hacer cumplir sus patentes, ya que muchas empresas se apresuraron a desarrollar una vacuna. Pero en 2022 modificó este compromiso diciendo que podría empezar a hacer cumplir sus patentes en los países de ingresos más altos. Al reportero del Wall Street Journal Peter Loftus, autor de un libro sobre Moderna, no le sorprende esta medida y afirma que es una señal de que la industria biotecnológica vuelve a funcionar con normalidad. Loftus respondió a las preguntas sobre lo que significa la demanda y lo que está haciendo Moderna ahora que ha pasado de ser una empresa emergente sin un producto a ser un Goliat de la industria.

••• Moderna, el fabricante de una de las vacunas contra la COVID-19, alguna vez fue la perdedora, la empresa emergente que estuvo a la altura de las circunstancias durante la pandemia de 2020. Puede que sea difícil recordarlo dado todo lo que ha sucedido desde entonces. La empresa ha disfrutado de un crecimiento y un reconocimiento masivos. Su nombre está en las paredes del Fenway Park y del estadio Arthur Ashe, sede del Abierto de los Estados Unidos. En tamaño y perfil público, Moderna es más Goliat que David en estos días, un punto que subraya su reciente presentación de[una demanda por infracción de patente contra Pfizer](https://www.wsj.com/articles/moderna-sues-pfizer-and-biontech-alleging-infringement-of-mrna-patents-11661519898). La noticia generó cierta sorpresa fuera de la industria. Se produjo después de una especie de alto el fuego de una demanda de patentes durante lo peor de la pandemia, cuando Moderna dijo que no presentaría demandas mientras desarrollaba y distribuía las vacunas contra la Covid. Sin embargo, los expertos de la industria lo ven más como una vuelta a la normalidad. Peter Loftus, reportero del Wall Street Journal, autor del libro HBR Press publicado recientemente_[El mensajero: Moderna, la vacuna y la apuesta empresarial que cambió el mundo](https://www.amazon.com/Messenger-Moderna-Vaccine-Business-Changed/dp/1647823196/)_, señala que Moderna modificó su promesa de no demandar apenas en marzo pasado para decir que podría hacer cumplir las patentes en los países de ingresos más altos. «Esta demanda no sorprende a las personas que han seguido la situación de las patentes de la COVID-19», dijo. _El mensajero_ termina justo cuando Moderna modificó su promesa, y han sucedido muchas cosas desde entonces. Scott Berinato, editor sénior de HBR, habló con Loftus para ver qué le ha pasado a Moderna desde entonces. Esta conversación está ligeramente editada para mayor claridad y longitud. ### HBR: ¿No le sorprende esta demanda? Loftus: Esta demanda no sorprende a las personas que han seguido la situación de las patentes de la COVID-19. Ya en 2020, los abogados de patentes y los analistas de Wall Street vieron que Moderna había obtenido patentes sobre su tecnología de mRNA y el uso del mRNA en las vacunas, y que algún día Moderna podría citarlas en una demanda por infracción de patente contra Pfizer y posiblemente otros. Es cierto que Moderna se comprometió en 2020 a no hacer cumplir sus patentes durante la pandemia, pero modificó esa promesa en marzo de 2022 para indicar que comenzaría a hacer cumplir sus patentes en los países de ingresos más altos, incluidos los EE. UU. Eso presagió la demanda que Moderna acaba de presentar contra Pfizer. ### ¿Qué valor tiene para Modern hacer esto en este momento, cuando ambas compañías están desplegando ampliamente una vacuna? Los litigios de propiedad intelectual son uno de los costes de hacer negocios en la industria farmacéutica, pero las empresas consideran que vale la pena. Las empresas solo tienen un tiempo limitado para aprovechar los beneficios de una patente antes de que caduque, normalmente unos 20 años. Una vez que la patente venza, un medicamento genérico de bajo coste puede acabar con miles de millones de dólares en ventas para el fabricante original, prácticamente de la noche a la mañana. A esto lo llaman «precipicio de patentes». El medicamento para el colesterol de Pfizer, Lipitor, perdió 5000 millones de dólares en ventas el primer año tras la salida de los genéricos al mercado. Por lo tanto, el fabricante de medicamentos de marca considera que vale la pena invertir en defender las patentes contra los genéricos de menor coste, de modo que, básicamente, puedan extender el monopolio de la venta del original mientras la patente esté en vigor. Aun así, este caso es un poco diferente, ya que Moderna no protege contra los genéricos, sino contra un producto de la competencia que salió prácticamente al mismo tiempo. Si Moderna puede demostrar que Pfizer utilizó parte de su propiedad intelectual para fabricar su vacuna, demandar podría asegurarle regalías por todas las ventas de la vacuna de Pfizer después de marzo de 2022. Aunque sea un porcentaje pequeño, las ventas de vacunas de Pfizer siguen ascendiendo a miles de millones de dólares; eso puede sumar. Además, Moderna y la mayoría de las demás compañías farmacéuticas se ven obligadas a presentar demandas por infracción de patente para defender el principio de protección de la innovación y para disuadir a otras compañías de lanzar futuros productos que puedan infringir sus patentes. ### La defensa de Pfizer es que su vacuna se basa en su propia investigación patentada. ¿Es eso posible? ¿Podrían dos empresas desarrollar productos tan similares sin algún tipo de mezcla de propiedad intelectual? Es posible que se base principalmente en el trabajo del socio de Pfizer, BioNTech, ya que BioNTech también lleva varios años trabajando en el mRNA. Pero si Moderna obtuvo primero ciertas patentes estadounidenses importantes, entonces puede que tenga la ventaja desde el punto de vista legal. En términos generales, hay algunos casos en los que varias compañías farmacéuticas trabajan en el mismo tipo de medicamento o vacuna y, luego, terminan pagando regalías a una empresa o universidad que era titular de patentes críticas, ya sea por adelantado o posteriormente, tras un litigio o una negociación. ### ¿Qué hay de la óptica de demandar para sacar aún más provecho de la vacuna? ¿Le sorprende que Moderna haya seguido adelante con la demanda a pesar de eso? No me sorprende que hayan seguido adelante. Creo que desde luego tuvieron que sopesar la óptica, y su demanda suscitó algunas críticas, pero también creo que Moderna tiene la firme opinión de que ha logrado avances críticos en el desarrollo del mRNA a lo largo de los años, y cree que la vacuna de Pfizer/BioNTech se basó de alguna manera en estos avances. Creo que Moderna asintió con la cabeza a la óptica al afirmar que no solicitará daños y perjuicios por nada antes de marzo de 2022, básicamente diciendo que no estamos intentando sacar más provecho retroactivamente de lo peor de la pandemia. ### Gran parte del trabajo de Moderna lo financiaron los contribuyentes. ¿Cómo se juega eso aquí? No creo que eso tenga una relación directa desde el punto de vista legal en esta demanda por patente. Pero ópticamente, los críticos de Moderna afirman que Moderna se ha beneficiado de miles de millones de dólares en subvenciones y contratos de desarrollo adjudicados por el gobierno federal. Se ha beneficiado enormemente como resultado directo del apoyo de los contribuyentes, por lo que algunos críticos no ven tan favorablemente una demanda que busca dinero además de los miles de millones en beneficios que Moderna ya ha obtenido. Moderna dijo que esta última demanda contra Pfizer no está relacionada con ningún derecho de patente generado durante la colaboración de Moderna con los Institutos Nacionales de Salud sobre su vacuna. Pero el trabajo de Moderna con el gobierno ha influido en otras disputas sobre patentes. A principios de este año, Moderna pidió a un tribunal federal que desestimara una demanda de patente presentada en su contra por otra empresa, Arubutus, que afirma que la vacuna contra la covid-19 de Moderna infringe las patentes de Arbutus. Moderna dijo que el tribunal debería desestimar la demanda porque Moderna actuó como contratista federal en el suministro de las vacunas contra la Covid y que la ley federal de patentes protege a los contratistas del gobierno de ciertas demandas por patentes. Ese caso sigue pendiente. ### Hablemos de Moderna de manera más amplia. Su libro _El mensajero_ narra el improbable viaje de la empresa, desde una empresa biotecnológica en declive en 2020 hasta su apogeo en la actualidad. Más allá de las demandas de propiedad intelectual, ¿a dónde va Moderna desde ahora? ¿Está desarrollando otros productos? Moderna ha cuadruplicado su fuerza laboral y está acumulando miles de millones de dólares en ventas y beneficios, lo que supone una enorme transformación para una empresa que no tenía ningún producto en el mercado antes de 2020 y que estaba viendo caer o estancarse el precio de sus acciones. La empresa se prepara este otoño para lanzar decenas de millones de dosis de una vacuna de refuerzo de la Covid modificada que podría atacar mejor a las variantes más recientes de Omicron que circulan. Creo que hay una pregunta abierta sobre el seguimiento de la vacuna contra la COVID-19. ### En el libro habla de que la empresa casi se siente atrapada por la vacuna Covid después de un tiempo, casi como si tuviera miedo de ser una maravilla de un solo golpe y estuviera desesperada por impulsar otros proyectos. Los líderes de Moderna a veces se han sentido agotados por la pandemia, sobre todo porque las nuevas variantes dejaron claro que el trabajo de la empresa no había terminado cuando desarrolló y fabricó la vacuna original contra la Covid en 2020. Tuvo que pasar a actualizar sus vacunas de refuerzo para adaptarlas a las nuevas variantes, la primera de las cuales acaba de autorizarse. El centrarse en la Covid hizo que otros proyectos, incluida una vacuna personalizada contra el cáncer, tuvieran que dejarse de lado o retrasarse. Sin embargo, esa crisis se ha reducido más recientemente, porque las ganancias financieras inesperadas de la venta de la vacuna contra la Covid finalmente han permitido a Moderna invertir más en I+D, contratar nuevos científicos y, de hecho, ampliar su investigación. Están desarrollando unas cuantas docenas de fármacos experimentales contra otras enfermedades infecciosas, el cáncer y las enfermedades raras. Una de las próximas pruebas de su tecnología de mRNA será si pueden crear con éxito una vacuna mejor contra la gripe, que podría llegar al mercado en uno o dos años si los estudios tienen éxito. También están promocionando las vacunas contra el citemegalovirus, o CMV, un virus que puede provocar defectos de nacimiento en los niños nacidos de madres infectadas, así como contra el RSV, que puede ser perjudicial para los bebés y los ancianos. ### Moderna es conocida por su dura cultura de hundirse o nadar que apareció en gran medida en el libro. ¿La cultura de las empresas emergentes ha cambiado con el crecimiento y el éxito? Creo que el trabajador de base promedio puede estar menos expuesto a algunos de los aspectos más difíciles de eso porque la empresa ha crecido y hay más niveles jerárquicos. Y el orgullo de formar parte de algo tan monumental ayuda para mucho. Sin embargo, sigue habiendo rotación entre los ejecutivos: aproximadamente la mitad de los 10 primeros puestos han cambiado de manos desde que comenzó la pandemia. ### ¿Han cambiado las industrias biotecnológica y farmacéutica a causa de la pandemia? Los líderes de la industria biofarmacéutica destacan con orgullo lo que la industria ha ofrecido: vacunas y tratamientos eficaces con plazos sin precedentes (aunque con una ayuda sin precedentes del gobierno). Eso ha dado energía al sector y las empresas que más se han beneficiado de sus esfuerzos contra la pandemia tienen ahora más recursos financieros para invertir en investigación y cerrar operaciones que podrían generar avances en el futuro. Pero la industria aún se enfrenta a desafíos: acaba de perder una gran pelea en Washington cuando el Congreso aprobó una nueva legislación destinada a reducir los altos precios de los medicamentos. Incluso si la industria sigue produciendo nuevos medicamentos innovadores, el coste de esos medicamentos seguirá siendo un desafío para la sociedad y para la reputación de la industria.