Lecciones para los emprendedores sociales de la crisis de las microfinanzas

¿Está sembrando las semillas de su propio e ignominioso final?

Dos de las historias más inspiradoras del emprendimiento social han recibido una gran paliza recientemente. En tan solo unos años, el sector de las microfinanzas ha pasado de figurar en los titulares del Premio Nobel de la Paz a historias sobre un impacto limitado, tácticas supuestamente abusivas, suicidios de clientes, medidas represivas del gobierno, principales prestamistas que luchan contra la insolvencia y la destitución forzosa de Mohammed Yunus como director gerente del Banco Grameen. Justo esta semana, Greg Mortensen se derrumbó cuando reporteros de investigación documentaron exageraciones, imprecisiones y prácticas financieras turbias. Estas reversiones pueden parecer repentinas, pero tardaron años en gestarse. En ambos casos, se puede echar la culpa a los protagonistas de las historias.

En el caso de las microfinanzas, la situación es bastante compleja y la política desempeña un papel importante en las crisis tanto en Andhra Pradesh como en Grameen ( David Roodman es un guía excelente). Pero no debemos ignorar cómo el sector de las microfinanzas se hizo vulnerable a los ataques por motivos políticos.

Desde su nacimiento, la industria de las microfinanzas ha estado haciendo afirmaciones sin fundamento sobre el efecto del microcrédito en la pobreza. La historia bursátil de una mujer que solicita un pequeño préstamo y escapa de la pobreza en unos años se convirtió sinónimo de microcrédito. Esa historia ha desempeñado un papel central en la capacidad de la industria de recaudar miles de millones de dólares en subvenciones, subsidios y capital comercial.

Durante la última década, dudas serias sobre la eficacia del microcrédito comenzó a criarse. Sin embargo, el sector siguió haciendo promesas excesivas con anécdotas para sentirse bien, a pesar de que los datos mostraban cada vez más que el microcrédito, de media, tiene un impacto bastante limitado (aunque en general positivo). Las minicrisis en Bosnia, Bolivia, Marruecos, Pakistán, India y Nicaragua en los últimos años no frenaron a la RR.PP., ni un coro de personas con información privilegiada que expresaron su preocupación por los préstamos múltiples, el sobreendeudamiento de los clientes y la mala conducta de los oficiales de préstamos. Así que cuando los críticos y los opositores encontraron un buen titular, había material de sobra para atacar a la industria.

Al parecer, Greg Mortensen también sintió la necesidad de prometer demasiado con su ahora narración desacreditada en Tres tazas de té y Piedras en las escuelas. Gran parte de la atención del escándalo se ha centrado en las imprecisiones de los libros y en las acusaciones de mala administración financiera. Pero lo que realmente hará caer a la CAI no es la escritura creativa ni una compensación excesiva para Mortensen. Es eso Mortensen y la CAI exageraron enormemente el impacto de su trabajo. Hay 50 años de datos confiables que dicen que construir escuelas es una de las peores formas de gastar el dinero en educación y ciertamente mucho menos eficaz que muchos enfoques más baratos.

La industria de las microfinanzas y Greg Mortensen viven ahora con las consecuencias de prometer demasiado, lo que eventualmente convierte a sus mayores seguidores en críticos despiadados. Como emprendedor social, la tentación de prometer demasiado es especialmente poderosa. Usted tiene muchas ganas de marcar la diferencia y la gente quiere inspirarse. Hay un potente circuito de retroalimentación que fomenta jugar rápido y suelto con la verdad. A largo plazo, la verdad saldrá a la luz y es muy posible que destruya no solo su reputación sino todo el bien que esperaba hacer.

También hay costes importantes a corto plazo. Se hace muy difícil no creer en las propias promesas excesivas, y eso incluye su habilidad para tomar buenas decisiones. Muchos en la industria del microcrédito creían en su propio marketing y eso limitaba su voluntad y capacidad de reflexionar sobre sí mismos, de ver los problemas del crecimiento demasiado rápido, del sobreendeudamiento de los clientes, de la resistencia política. Si los prestatarios huyeran de la pobreza, ¿cómo podría haber demasiados microcréditos? ¿Cómo podría haber una tasa de crecimiento tan rápida? ¿Cómo pudo haber un tipo de interés demasiado alto o que los oficiales de préstamos fueran demasiado agresivos?

Me preocupa que demasiados emprendedores sociales vean la historia de Mortensen y piensen: «No vuelo en un jet privado; no hay nada de lo que deba preocuparme». La lección aquí es mucho más aplicable y mucho más fundamental: no hay atajos para cambiar el mundo. Es un trabajo duro, complicado y lento. Prometer demasiado puede parecer que vale la pena y es justificable, pero no lo es. Tómese un momento y pregúntese qué tipo de historias cuenta sobre su obra y su impacto. ¿Cuenta historias reales de trabajo duro, complicado y lento? ¿O está prometiendo demasiado y sembrando las semillas de su propio e ignominioso final?

Timothy Ogden es socio ejecutivo de Socios de Sona y el editor en jefe de Acción filantrópica, una revista en línea para donantes con un alto patrimonio neto.