McDonald's tiene que hacer más que manipular el precio de sus acciones

El «plan de recuperación» recientemente anunciado por McDonald’s incluye un agresivo programa para aumentar de forma manipuladora sus cotizaciones bursátiles mediante la recompra de acciones, una actividad que se ha convertido en el objetivo principal de su estrategia corporativa durante la última década. Un punto central del plan es «devolver entre 8 000 y 9 000 millones de dólares a los accionistas en 2015 y alcanzar el límite máximo de su objetivo trienal de devolverles entre 18 000 y 20 000 millones de dólares antes de finales de 2016». En 2014, McDonald’s gastó 3 200 millones de dólares cada uno en recompras y dividendos, lo que equivale al 134% de sus ingresos netos, y sus ejecutivos pueden hacer hasta 8 100 millones de dólares en recompras en 2015 con su actual programa de recompra autorizado por el consejo.

Los ejecutivos de la empresa dijeron que, para ayudar a financiar el plan, McDonald’s aumentaría la devolución de derechos (convertiría a los restaurantes propiedad de la empresa en franquicias), se endeudaría más (incluso con el riesgo de reducir su calificación de bonos) y encontrar 300 millones de dólares para reducir los gastos generales y administrativos.

McDonald’s es la cadena de comida rápida más grande del mundo: tiene 36 200 puntos de venta en 119 países, de los cuales 6 700 son propiedad de la empresa; el resto funcionan como franquicias. En los Estados Unidos, donde hay unos 12 500 restaurantes McDonald’s con 840 000 empleados, la empresa es propietaria de 1500 tiendas que emplean a 90 000 personas.

Hace poco, McDonald’s anunciado que aumentaría los salarios de los trabajadores de las tiendas estadounidenses de su propiedad a 1 dólar por hora por encima del salario mínimo legal, lo que elevaría su salario medio por hora a 9,90 dólares. Si bien los artículos de los medios de comunicación se centran en la imposibilidad de arreglárselas con salarios tan bajos, se ha prestado poca atención al enorme apetito de la empresa por la recompra de acciones.

Durante la década 2005-2014, McDonald’s gastó 29 400 millones de dólares en recompras, lo que representa el 67% de los ingresos netos, y 22 100 millones de dólares en dividendos, lo que equivale al 51% de los ingresos netos. Durante este período, la empresa aumentó su deuda pendiente en una cantidad que cubría el 11% de sus distribuciones a los accionistas. En una nación a la que se le pueda llamar» economía de recompra,» McDonald’s ayuda a liderar el camino.

El siguiente gráfico muestra las distribuciones de McDonald’s a los accionistas desde 1979. Como puede ver, la empresa aumentó su actividad de recompra durante el auge de Internet de finales de la década de 1990 y, de nuevo, en los años anteriores a la crisis financiera de finales de 2008 y 2009. Como ha sido el caso de otros importantes recompradores de acciones en los Estados Unidos, McDonald’s hizo la mayoría de sus recompras cuando el precio de sus acciones estaba alto.

Los ganadores. La prueba desmiente cualquier idea de que la empresa vuelve a comprar sus acciones porque están infravaloradas y representan una buena inversión para la empresa. Esta defensa tan escuchada de las recompras es claramente vacía: una vez que un CEO o un CFO hace esta afirmación, la empresa no puede vender las acciones a un precio más alto en beneficio de la tesorería corporativa sin indicar a los operadores que las acciones están ahora terminado valorado, algo que ningún alto ejecutivo querría hacer. Más bien, son los ejecutivos corporativos con su compensación basada en acciones los que se benefician.

En el período comprendido entre 2006 y 2014, la paga total del CEO de McDonald’s osciló entre un mínimo de 3,6 millones de dólares en 2013, cuando las ganancias obtenidas de la remuneración basada en acciones representaban el 27% de la paga total, hasta un máximo de 20,1 millones de dólares en 2010, cuando (dominada por las ganancias del ejercicio de las opciones sobre acciones) la compensación basada en acciones representó el 70% de la compensación total. En 2014, cuando la paga del CEO de McDonald’s era de 6,4 millones de dólares, el 67% procedía del ejercicio de opciones sobre acciones y el 14% de la adjudicación de acciones.

Para los otros cuatro ejecutivos de McDonald’s mejor pagados mencionados en las declaraciones de poder de la empresa, la compensación total media osciló entre un mínimo de 1,5 millones de dólares en 2014 y un máximo de 12,6 millones de dólares en 2012, y la proporción de estos totales derivados de las ganancias de la compensación bursátil osciló entre el 37% en 2006 y el 77% en 2010.

Activistas de bancos de inversión y fondos de cobertura de Wall Street, algunos de los cuales empezaron a atacar a McDonald’s hace una década, también se benefician de los aumentos temporales que producen las recompras. Pero compartir titulares, en lugar de compartir vendedores, le iría mucho mejor si el dinero utilizado para las recompras se invirtiera en la capacidad de creación de valor de la empresa, garantizando así que podría generar un flujo constante de dividendos en el futuro.

En la actualidad, los accionistas de McDonald’s se benefician de los generosos pagos de dividendos de la empresa. UN análisis detallado del modelo de negocio de McDonald’s afirma que, si bien McDonald’s «tiene un rendimiento de flujo de caja libre superior al de sus pares, del 4,32%… también tiene un rendimiento por dividendo mucho mayor, del 3,23%, lo que la convierte en parte de un grupo de élite de compañías del Dow y el S&P 500 en los Estados Unidos llamado «aristócratas de los dividendos».

Los perdedores. Un medio excelente de extracción de valor, las recompras de acciones arrebatan las ganancias a los trabajadores y contribuyentes que han contribuido al proceso de creación de valor. Las recompras son un causa principal de la desigualdad de ingresos en EE. UU., que contribuye tanto a la concentración de los ingresos en los hogares más ricos como a la desaparición de los empleos de clase media.

En 1955, el fundador de McDonald’s, Ray Kroc, describió su empresa como una» taburete con tres patas», cuya «sede» corporativa se apoyaba con contribuciones equilibradas de las «piernas» de los franquiciados, los proveedores y los empleados. «El taburete», dijo, «era tan fuerte como las tres patas que formaban su base».

Kroc, que dirigió la empresa hasta su muerte en 1984, fue pionero en convertir la franquicia en una oportunidad de negocio potencialmente lucrativa para un pequeño inversor, que gestionaba activamente su empresa familiar. Al mantener bajas las regalías de la empresa, Kroc dejó más beneficios en manos del franquiciado, mientras que la empresa obtuvo la mayoría de sus propios beneficios siendo propietaria de los terrenos y edificios donde estaban los restaurantes y cobrando el alquiler al franquiciado. Kroc desarrolló relaciones con un grupo de proveedores relativamente pequeño pero estable, cuya eficiencia en la producción y distribución en masa se repercutió en cierta medida en los franquiciados. Para los empleados, los primeros modelos de negocio de McDonald’s recurrieron a una fuerza laboral adolescente con bajos salarios formada por personas de la generación del baby boom que trabajaban a tiempo parcial en sus restaurantes de camino, con suerte, a cosas más grandes y mejores.

En las últimas tres décadas, los líderes de McDonald’s han estado más preocupados por subir el precio de sus acciones que por crear productos competitivos. El grupo de proveedores fuerte y estable se mantuvo, pero el pequeño y fragmentado grupo de franquiciados descubrió que la empresa estaba mucho menos interesada en una prosperidad compartida. Mientras tanto, la fuerza laboral de McDonald’s pasó de ser adolescente a tiempo parcial a adultos a tiempo completo que se esforzaron por mantenerse a sí mismos y a sus familias con salarios de pobreza. Para mantener las salidas constantes de dividendos y recompras que superan con creces el 100% de los beneficios, la empresa reduce a los franquiciados, quienes a su vez tratan de reducir a sus trabajadores con salarios bajos para seguir siendo rentables. Demasiado para el taburete de tres patas de Ray Kroc.

Prohibir las recompras. Cada vez más, los franquiciados de las empresas de comida rápida se dan cuenta de que, para obtener una parte justa del valor que ayudan a crear, tienen que organizarse en asociaciones que pueden entablar negociaciones colectivas con sus empresas matrices. En una empresa como McDonald’s, los franquiciados y los trabajadores tienen un interés común en reducir el poder de la empresa de distribuir efectivo a los accionistas para que una mayor parte de los beneficios corporativos pueda asignarse a las personas que realmente generan los ingresos de la empresa a diario.

En McDonald’s, como hemos visto, los accionistas estables (o a largo plazo) son ampliamente recompensados con ingresos por dividendos, pero sus recompras solo recompensan a los accionistas inestables (o a corto plazo) que pueden beneficiarse de la manipulación de los precios de las acciones. Es poco probable que los extractores de valor que controlan la asignación de recursos en empresas como McDonald’s respondan a las solicitudes de abstención de recompras de acciones. Por lo tanto, su eliminación requerirá la acción del Congreso de los Estados Unidos. Un buen primer paso es lograr que la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos acceda a la solicitud reciente de la senadora estadounidense Tammy Baldwin (demócrata de Wisconsin) para revisar la regla 10b-18 de la SEC, que posibilita las recompras manipuladoras.

Prohibir las recompras por parte de las empresas estadounidenses y decenas de millones de hogares estadounidenses tendrán más ingresos disponibles. Entonces los estadounidenses podrán darse el lujo de pagar precios algo más altos para comida rápida, lo que, a su vez, permitirá pagar más a los trabajadores de comida rápida. La prohibición de la recompra de acciones ayudará a reconstruir la clase media estadounidense.

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