Cómo hacer que el empleo sea justo en la era de la contratación y el trabajo temporal

Todos los días, muchos de nosotros comemos en restaurantes, nos alojamos en hoteles, recibimos paquetes y utilizamos nuestros dispositivos digitales con el supuesto de que la empresa a la que pagamos por estos servicios (Hilton, Amazon, Apple, etc.) también emplea a las personas que los entregan. Esta suposición es cada vez más incorrecta: nuestras entregas las hacen a menudo contratistas y nuestras habitaciones de hotel las limpian empleados temporales de las agencias de personal.

Este fenómeno es lo que yo llamo el lugar de trabajo fisurado, las grietas en las que se basa en gran medida la economía actual, y deja a muchas personas sin salarios justos, una trayectoria profesional o un entorno de trabajo seguro. Y si bien es cierto que los trabajadores con salarios bajos —se estima que 29 millones de personas en solo 10 sectores, según la Oficina del Economista Jefe del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos— se han visto duramente afectados por las consecuencias de la fisuración durante algún tiempo, quienes tienen estudios universitarios y de posgrado, incluso en profesiones que antes se consideraban protegidas de los altibajos de los agitados mercados laborales, también se ven afectados.

Mi exposición a este cambio radical en nuestra economía no se debe solo a mi investigación como académico. Vi sus consecuencias negativas de primera mano cuando el presidente Obama dirigió la División de Salarios y Horarios del Departamento de Trabajo, la agencia responsable de hacer cumplir las normas laborales más básicas de nuestro país (salario mínimo, horas extras, trabajo infantil, etc.). Lo que he aprendido puede ayudar tanto a los responsables políticos como a los líderes empresariales a entender por qué y cómo ocurre esto y qué medidas debemos tomar todos para que el trabajo sea un trato justo para todos.

Primero, un vistazo rápido a cómo hemos llegado hasta aquí. Durante las últimas décadas, las principales empresas de la economía se han enfrentado a una intensa presión para mejorar el desempeño financiero de los inversores públicos y privados. Respondieron centrando sus negocios en competencias básicas — es decir, actividades que ofrecen el mayor valor a sus consumidores e inversores, y al perder actividades menos esenciales.

Las empresas suelen empezar a subcontratar actividades como la nómina, las publicaciones, la contabilidad y los recursos humanos. Pero con el tiempo, esto se extendió a actividades como los trabajos de limpieza, el mantenimiento de las instalaciones y la seguridad. En muchos casos, fue aún más profundo y se extendió a actividades laborales que podrían considerarse fundamentales para la empresa: la limpieza en los hoteles, la cocina en los restaurantes, la carga y descarga en los centros de distribución minorista; incluso la investigación jurídica básica en los bufetes de abogados.

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Como una fisura en una roca que alguna vez fue sólida que se profundiza y se extiende, una vez que una actividad como los servicios de limpieza o limpieza se hunde, los negocios secundarios que realizan ese trabajo se ven afectados y, a menudo, trasladan esas actividades a otros negocios. Una práctica común en los trabajos de limpieza, por ejemplo, es que las empresas de la industria hotelera o de abarrotes subcontraten ese trabajo a empresas de limpieza. Esas empresas, a su vez, suelen contratar a empresas más pequeñas para proporcionar trabajadores para instalaciones o turnos específicos.

Como cada nivel de una estructura laboral fisurada requiere una rentabilidad financiera por su trabajo, cuanto más baja uno, más reducidos son los márgenes de beneficio restantes. Al mismo tiempo, a medida que se mueve a la baja, la mano de obra suele representar una parte mayor de los costes totales y uno de los únicos costes de control directo para los jugadores de satélite más alejados de la nave nodriza, por así decirlo. Eso significa que aumentan los incentivos para tomar atajos, lo que lleva a infringir nuestras normas laborales fundamentales. En mi antigua agencia, vimos infracciones relacionadas con fisuras en forma de no pagar a los conserjes, instaladores de cable, carpinteros, amas de casa, trabajadores de cuidados a domicilio o trabajadores de distribución los salarios y horas extras que se habían ganado con razón — las pérdidas suelen equivaler a perder de tres a cuatro semanas de ganancias. Para una familia que tiene dificultades para sobrevivir, eso se traduce en más de cinco semanas de comida, un mes de alquiler o cinco semanas de cuidado de niños.

Sin embargo, estar separado de la empresa principal no solo afecta al cumplimiento de las normas laborales. Puede reducir los salarios y el acceso a las prestaciones. Cuando trabaja como empleado en una empresa importante, décadas de investigación muestra que sus salarios y prestaciones tienden a aumentar con el tiempo, independientemente de si ese gran empleador es un sindicato o no. Pero los ingresos caen significativamente cuando un trabajo es subcontratado —incluso para tipos de trabajo y trabajadores idénticos. Las oportunidades de «subir la escalera» se desvanecen porque la persona de la sala de correo (o, más probablemente, de la mesa de servicio de TI) es ahora un subcontratista sin una trayectoria. Eso no solo significa un menor crecimiento salarial y una reducción del acceso a las prestaciones, sino también una disminución de las oportunidades de formación en el trabajo, la protección de las redes de seguridad social, como el seguro de desempleo y la indemnización laboral, el acceso a valiosas redes sociales y otras vías para ascender. En conjunto, el lugar de trabajo fisurado contribuye al aumento de los ingresos desigualdad.

Sin embargo, sigue existiendo una paradoja crítica para las empresas que ceden tantas actividades a otras organizaciones. Si la nave nodriza proporciona a las empresas de satélites de las que dependen detalles exquisitos en cuanto al tiempo, las especificaciones, la calidad y, por supuesto, el precio de los servicios contratados —y mis investigaciones y experiencia dicen que sí—, ¿no debería la empresa asumir alguna responsabilidad por el cumplimiento de la ley? ¿No deberían ofrecer oportunidades de ascenso a los «trabajadores temporales» que pueden trabajar en su empresa a tiempo completo, a menudo durante años? En la División de Salarios y Horarios, nuestra opinión era que sí, deberían hacerlo. No puede eludir su responsabilidad con los empleados de su establecimiento si también dicta la forma en que se lleva a cabo ese trabajo al mismo tiempo. Como resultado, centramos nuestros esfuerzos —basándonos en las leyes que aplicamos y en las posteriores sentencias judiciales al respecto— en abordar los impactos de la fisuración mediante múltiples enfoques.

Intentamos asegurarnos de que los contratistas independientes fueran realmente eso y no simplemente clasificado mal empleados. Llevamos a cabo investigaciones sobre empresas que buscaban una ventaja competitiva mediante una clasificación errónea, a menudo tomando ellos a los tribunales y a la negociación de importantes acuerdos que garanticen que clasificarían correctamente a los empleados en el futuro. Trabajamos con agencias estatales (tanto en los estados rojos como azules) se encarga de la compensación laboral, el seguro de desempleo y los ingresos fiscales para luchar contra la clasificación errónea mediante el intercambio de información sobre empleadores e industrias problemáticos y la coordinación de la aplicación de la ley en las empresas que clasifican erróneamente a los trabajadores.

También queríamos asegurarnos de que todas las partes afectadas por la fisuración del lugar de trabajo entendieran su función a la hora de garantizar el cumplimiento. En muchas circunstancias, por ejemplo, utilizamos la ley y una opinión judicial bien establecida para afirmar empleo conjunto, garantizando que tanto las naves nodrizas como los satélites tuvieran responsabilidades con sus trabajadores. Lo hicimos con las agencias de personal y las empresas que las contrataron, y en industrias en rápido crecimiento, como la fracturación hidráulica, donde, de acuerdo con su nombre, las prácticas fisurantes se extienden rápidamente. En estos y muchos otros sectores, queríamos que las empresas que determinaban gran parte de la relación laboral (por ejemplo, los constructores navales contrataban agencias de personal, los minoristas utilizaban empresas de logística para administrar sus centros de distribución) desempeñaran su función de cumplimiento.

También observamos que muchas empresas de gran éxito estaban asumiendo sus responsabilidades. Eligieron socios en sus cadenas de suministro, redes de contratación y sistemas de franquicias que cumplían con la ley y, a menudo, superaban los requisitos legales. Estas firmas pueden beneficiarse de la flexibilidad que ofrecen las relaciones fisuradas, pero también entienden sus responsabilidades como el centro de gravedad de esas relaciones. La División de Salarios y Horarios mantuvo numerosas asociaciones con importantes empresas que se pusieron de pie y aceptaron sus importantes funciones al preparar todo lo que ocurre a su alrededor, proporcionar asistencia para el cumplimiento, ofrecer oportunidades de formación y establecer relaciones comerciales que permitieran a todas las partes hacer bien y hacer lo correcto por parte de los trabajadores.

Tomemos el caso de Subway. En una industria caracterizada por trabajos con bajos salarios y un incumplimiento generalizado, Subway creó un acuerdo voluntario con la División de Salarios y Horarios para aumentar el cumplimiento en su sistema de 27 000 franquiciados. El acuerdo implica una combinación de formación, divulgación, intercambio de información y resolución conjunta de problemas para que los nuevos franquiciados entiendan sus responsabilidades y los trabajadores sus derechos según la ley. También proporciona a ambas partes información para identificar y abordar los problemas de cumplimiento continuos, especialmente entre los franquiciados con problemas importantes y persistentes. También trabajamos con empresas del sector agrícola, a veces como consecuencia de acciones coercitivas y litigios, encontrar y mantener socios comerciales de la cadena de suministro que cumplieran la ley.

Estos ejemplos demuestran que puede existir un interés común en el cumplimiento entre las empresas y el gobierno. Pero dado que el buen comportamiento de esos jugadores puede verse socavado por los competidores que deciden no participar, hay una necesidad continua de vigilancia por parte de las agencias gubernamentales en nuestro mundo fisurado.

Esto me lleva de nuevo a las personas que dejó atrás la larga recuperación económica, y mucho antes. Si la administración Trump realmente se preocupa por esas personas y espera ayudarlas, debe abordar las fuerzas fisurantes que ayudaron a crear la desigualdad actual. Si bien no podemos hacer retroceder la historia económica, podemos buscar formas de equilibrar los beneficios de los nuevos acuerdos laborales con los intereses de millones de trabajadores que crean un enorme valor cada día para las principales empresas, sus inversores y sus clientes. De lo contrario, una parte cada vez mayor de la fuerza laboral se quedará aún más atrás. Podemos empezar por reconocer honestamente la fisura que se ha producido ante nuestras narices —y ante los pies de los trabajadores en peligro— antes de que la creciente brecha se convierta en un abismo insalvable.