Crear un plan de respaldo socava el rendimiento

Paul Garland

El estudio: Jihae Shin, de la Escuela de Negocios de Wisconsin, y su coautora, Katherine Milkman de Wharton, encargaron a 160 estudiantes universitarios la tarea de descifrar frases y prometieron una barrita energética a quienes la hicieran bien. Antes de recibir el texto en el que trabajar, se les pidió a la mitad de los participantes que pensaran en diferentes formas de obtener comida gratis en el campus en caso de que no se ganaran la merienda. Las personas que se pusieron a pensar en esos planes de respaldo descifraron significativamente menos frases, de media, que las personas a las que no se les había pedido que formularan un plan B.

El desafío: Cuando pensamos en lo que haremos si no logramos nuestros objetivos, ¿es menos probable que lo logremos? ¿Los planes de respaldo pueden resultar contraproducentes? Profesor Shin, defienda su investigación.

Espinilla: Esa era nuestra hipótesis, y resultó ser cierta no solo en este estudio, sino también en los experimentos de seguimiento que adoptaron el mismo enfoque, pero que ofrecían a las personas diferentes recompensas: ahorraban tiempo o un dólar más en sus bolsillos. Creemos que cuando lograr un objetivo requiere trabajo, no suerte, crear un plan de respaldo puede perjudicar el rendimiento al reducir el deseo de alcanzar ese objetivo. Lo vimos en nuestro tercer estudio, en el que encuestamos a los participantes sobre cuánto querían la recompensa prometida de 1 dólar. Los que se les pidió que pensaran detenidamente en los planes de respaldo dijeron que querían el dinero menos que otros. Puede que no se hayan dado cuenta de este cambio de mentalidad mientras trabajaban, pero estaban menos motivados, por lo que se esforzaban menos, lo que perjudicaba sus resultados.

HBR: ¿Así que no solo estaban distraídos? ¿O está cansado de pensar demasiado?
Hicimos pruebas para ver si la fatiga cognitiva podía estar causando un mal rendimiento, pero a los participantes a los que se les pidió que hicieran una lluvia de ideas sobre otras cosas antes de descifrar las frases les fue bien. Eso confirma que la fatiga cognitiva no impulsaba nuestros efectos.

Pero, ¿no nos enseñan la importancia de no poner todos los huevos en una sola cesta?
No cabe duda de que crear planes de respaldo tiene importantes beneficios. Una es el consuelo psicológico que aporta: la gente piensa: «Voy a estar bien aunque fracase, porque entonces puedo hacer X o Y». Reduce la percepción de incertidumbre de la situación. Otra ventaja es que si fracasa, no tiene que insistir en ello; puede implementar rápidamente su plan de respaldo. Sin embargo, los costes de crear planes de respaldo no se han examinado previamente y creemos que reconocer tanto los costes como los beneficios puede llevar a una toma de decisiones mejor y más informada.

Pero las tareas de sus experimentos eran bastante sencillas y las recompensas eran, sin ánimo de ofender, algo aburridas. ¿Obtendría los mismos resultados si estudiara a personas en situaciones de alto riesgo?
De hecho, predecimos que el efecto sería más significativo y, cuando realizamos otra encuesta, entrevistando a personas del público en general sobre sus objetivos reales, encontramos pruebas correlacionales que respaldan esa hipótesis. Los que habían pensado bien en los planes de respaldo dijeron que dedicaban menos esfuerzo a los objetivos que pretendían alcanzar: conseguir un ascenso, obtener un posgrado o convertirse en veterinario, por ejemplo. Además, los participantes en nuestros estudios de laboratorio dedicaron menos de 10 minutos a pensar en sus planes de respaldo (una pequeña inversión de su atención), pero eso afectó significativamente a su motivación y rendimiento en la búsqueda de objetivos. En la vida real, cuando hay más en juego, esperamos que la gente dedique más tiempo y energía a trazar planes de respaldo detallados. Y como eso reduce el esfuerzo durante un período sostenido, podría provocar efectos negativos aún más importantes. De hecho, la idea de esta investigación surgió de mi propia experiencia en el mercado laboral. Cuando buscaba un puesto de profesor académico, tenía la opción de pensar en un plan alternativo (buscar un trabajo en la industria), pero me di cuenta de que no quería hacerlo, porque me preocupaba que eso pudiera hacer que estuviera menos decidido a lograr mi objetivo principal.

Entonces, para usar otro tópico, ¿tenemos que actuar siempre como si el fracaso no fuera una opción?
El punto culminante de esta investigación sin duda podría ser este: si se prepara para el fracaso, es más probable que fracase. Pero los consejos prácticos que daríamos son más matizados que eso. No estamos sugiriendo que siempre evite hacer planes de respaldo. Pero tal vez podría esperar hasta que se haya esforzado tanto como sea posible en su objetivo principal. Si es el director de un equipo que trabaja para lograr un objetivo determinado, considere pedir a un segundo grupo, compuesto por diferentes personas, que elabore el plan de respaldo en lugar de su equipo A. Si es emprendedor, piense en comprometerse con una idea de startup durante un período de tiempo, en lugar de planificar y estar preparado para lanzarse a otro proyecto en cuanto las cosas vayan mal.

Mi tía siempre le decía a mi prima, una aspirante a bailarina, que debía obtener un título de profesora al que recurrir. ¿Se equivocó?
El éxito y el rendimiento dependen de muchos factores. Para algunas personas, no crear un plan de respaldo podría ser beneficioso para ayudarlas a hacer su mejor esfuerzo. Algunos padres asumen que tener un plan de respaldo siempre es bueno, ya que no produce más que resultados positivos. Dados nuestros hallazgos, le sugerimos que al menos tengan en cuenta los posibles efectos negativos.

Además de su búsqueda de empleo, ¿estas conclusiones han cambiado su forma de trabajar?
Sí, ahora a veces intento retrasar la creación de un plan de respaldo hasta que haya hecho todo lo posible para lograr mi primer objetivo. Por ejemplo, cuando Katy y yo trabajábamos en este proyecto de investigación, no pensé en otros proyectos que pudiéramos hacer si este fracasaba.

No tengo otra sesión de preguntas y respuestas que hacer en septiembre si esta sale mal.
Bien. Eso significa que se asegurará de que no lo haga.