Lugares abarrotados hacen que la gente piense más sobre el futuro

O SNG hepático, un investigador de la Universidad de Michigan, y colegas de la Universidad Estatal de Arizona compararon las cifras de densidad de población del país y del estado con los datos sobre la disposición de los residentes a invertir en educación, ahorrar para la jubilación y planear de otro modo para el futuro. Su análisis reveló que las personas de las zonas más pobladas mostraron una preferencia significativamente más fuerte por las actividades con un payoff a largo plazo. Conclusión del equipo: Los lugares concurridos hacen que la gente piense más sobre el futuro.

Dr. Sng, defienda su investigación.

Sng: Basado en estos hallazgos y en experimentos de seguimiento diseñados para probar la causalidad, creo que existe un vínculo entre la densidad de población y lo que los biólogos denominan «estrategia de historia de vida». La idea general es que las especies y los organismos viven «rápido» —enfocándose en el presente, reproduciéndose temprano, dando mucha descendencia, y no invertir tanto en cada niño o en sí mismo— o «lento», enfocándose en el futuro, el desarrollo propio, las relaciones a largo plazo y menos niños. Los humanos persiguen una estrategia de historia de vida más lenta que otros animales, pero hay variación entre nosotros, y aunque algo de eso puede ser genético, también hemos evolucionado para responder a nuestro entorno. En lugares concurridos, donde se puede decir que hay una mayor competencia por los recursos, podríamos sentir que necesitamos invertir más en nosotros mismos y en nuestros hijos para tener éxito. Esa es la hipótesis que mis coautores, Steven Neuberg, Michael Varnum, y Douglas Kenrick, y yo queríamos probar.

HBR: ¿Y resultó correcto?

Sí. En países más densamente poblados, vimos menos promiscuidad sexual, tasas más bajas de fecundidad, mayor matrícula preescolar, y un mayor énfasis social en la planificación para el futuro frente a la solución de los problemas actuales. En estados de Estados Unidos más densamente poblados, las personas se casaron más tarde, tuvieron menos hijos y tenían más probabilidades de obtener un título de licenciatura y participar en planes de ahorro para jubilación. Todas estas medidas de orientación futura se basan unas sobre otras, pero la densidad de población parece desempeñar un papel fundamental. Estos hallazgos se mantenían incluso cuando controlamos el tamaño de la población, la prosperidad económica y la urbanización.

¿No podría ser que las personas con visión de futuro prefieran zonas más pobladas?

Por eso hicimos los estudios experimentales. En el primero, pedimos a la mitad de nuestros participantes —personas reclutadas en línea de todos los Estados Unidos— que leyeran un New York Times artículo sobre cómo la población estadounidense estaba creciendo a un ritmo sin precedentes. Luego les hicimos responder preguntas diseñadas para medir su orientación futura, como «¿Quieres obtener $100 mañana o $150 en 90 días?» La otra mitad, nuestro grupo de control, no leyó ningún artículo pero tomó la misma encuesta. Encontramos que las personas a las que se dio el artículo mostraron una mayor preferencia por las recompensas retrasadas pero mayores. Aunque pequeño, el efecto fue significativo. Al introducir artificialmente la idea de alta densidad, parece que hemos empujado a la gente a pensar más en el largo plazo.

Tal vez la lectura acaba de conseguir que sus cerebros funcionen, lo que los llevó a tomar decisiones más inteligentes?

En el siguiente estudio dejamos caer el artículo y en su lugar pedimos a los participantes que escucharan clips de audio —ya sea de mucha gente hablando o ruido blanco— antes de responder a las preguntas. Aquellos que escucharon los sonidos de la multitud también eran más propensos a preferir recompensas a largo plazo.

¿Podrían las organizaciones explotar estas tendencias en, por ejemplo, el marketing de consumo?

No he pensado mucho en las aplicaciones prácticas de la investigación, pero podría ser útil en términos de diseño de productos y servicios y marketing. Para atraer a la gente en ambientes abarrotados, creo que querrías enfatizar los beneficios futuros que ellos y sus hijos obtendrían. En los mercados despoblados, podría centrarse más en la gratificación instantánea.

Si las empresas quieren que sus empleados pasen de un enfoque de corto a largo plazo, ¿deberían trasladarse de las zonas rurales a las urbanas? ¿O meter a la gente en pequeñas oficinas con ruido de la multitud?

Esos tipos de movimientos pueden tener un ligero efecto en algunas personas. Pero algunas advertencias: En primer lugar, recuerde que nuestros dos primeros estudios se centraron en las diferencias de país a país y de estado a estado, no de ciudad frente a no-ciudad. Vimos una correlación entre densidad y urbanización, pero nuestros hallazgos generales se mantuvieron cuando controlamos para esta última. Segundo, en nuestros experimentos los efectos fueron pequeños según los estándares académicos. En tercer lugar, tuvimos cuidado de presentar el crecimiento demográfico de una manera neutral. Si la gente siente que la densidad está creando un entorno caótico e impredecible, podrían adoptar una estrategia más rápida, no más lenta. Podrían preguntarse: «¿Es este un ambiente en el que te adelantas construyendo tus habilidades y conocimientos o donde competimos golpeándonos unos a otros en la cara?»

En estados densamente poblados, las personas tenían más probabilidades de ahorrar para la jubilación.

Pero muchos de nosotros pensamos en lugares concurridos como caóticos, estresantes e incluso peligrosos.

Alguien me dijo una vez que eso es un sesgo americano. Hay una tendencia a asociar la densidad de población con ciudades y ciudades con el crimen, o la gente sucumbe a sus instintos más bajos. Crecí en Singapur, que es el tercer país más poblado del mundo (detrás de Macao y Mónaco), pero es extremadamente ordenado. No estoy diciendo que los lugares llenos de gente no sean caóticos o peligrosos. Pueden serlo. Pero este no tiene que ser el caso.

Luego se mudó a los Estados Unidos, que ocupa el puesto 161 entre 214 países en densidad de población. ¿Estás tratando de vivir una vida más rápida?

Bueno, me acabo de casar el año pasado a los 32 años, así que supongo que no. Pero sospecho que la densidad ambiental puede afectar la estrategia de historia de vida más cuando la gente es joven. Una cosa que hicimos a prueba en dos experimentos más es si los estudiantes universitarios reaccionarían de manera diferente a la idea de una alta densidad de población que los adultos jóvenes menores de 40 años. Encontramos que los estudiantes que leían el artículo falso sobre la creciente población estadounidense, en lugar de uno sobre la creciente población de ardillas, mostraron una mayor preferencia por las relaciones a largo plazo, pero no por menos niños. Las personas de veinte y treinta años mostraron una mayor preferencia por menos hijos, pero no cambiaron sus planes de relación. Así que la densidad parece afectar nuestro pensamiento sólo con nuestras metas futuras más altas.

¿Cuántos hijos planeas tener?

Tal vez dos. Pero no pronto. Se está llenando estos días.

— Escrito por Alison Beard