Lucha contra los síntomas físicos del estrés

Steve debería haber estado celebrando. Un empresario de 30 años en el área de la Bahía, acababa de cerrar una ronda multimillonaria de financiación de la Serie A para su startup.

En cambio, se encontró en el consultorio de su médico: 25 libras de sobrepeso, agotado físicamente, sin sueño y con un diagnóstico de diabetes tipo 2. Esta noticia solo agravó la ansiedad y desconexión que había estado sintiendo durante meses.

Steve estaba quemado. Se llama «burnout» por una buena razón: a nivel celular, nuestros cuerpos están literalmente inflamados.

Esto no ocurre de la noche a la mañana. Es una afección crónica que responde directamente a nuestras culturas de trabajo «siempre activadas» las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que, combinadas con un clima de incertidumbre económica, constituyen una tormenta perfecta en nuestra fisiología.

Nuestro sistema de respuesta al estrés evolucionó para protegernos del peligro. Sin embargo, no puede distinguir entre un tigre de dientes de sable en la naturaleza y un correo duro. Cada vez que no se satisface una de nuestras tres necesidades de supervivencia primordiales: seguridad (por ejemplo, Reducción de personal de una empresa), recompensa (por ejemplo, mala respuesta de rendimiento) y conexión (por ejemplo, trabajar en un equipo con una filosofía «cada uno a su propio»), el equipo de estrés de «lucha o huida» de reacciones bioquímicas en el cuerpo entra en juego equipo.

Con el tiempo, los efectos del estrés crónico son insidiosos, reflejados en nuestras elecciones de estilo de vida: lanzamos y volvemos cada noche luchando para dormir; usamos cafeína para ponernos alerta por la mañana; enfrentarnos a las caídas a media tarde con una galleta o refresco; y luego adormecernos y calmarnos por la noche con comida chatarra, alcohol, redes sociales o medicamentos. Llevamos nuestra insignia de honor «muy ocupada» con orgullo, mientras sacrificamos el horario de máxima audiencia con familiares y amigos para seguir el ritmo de las demandas en el trabajo.

En el cuerpo, todo tipo de estrés conduce a un destino: la inflamación, ese «fuego» en nuestras células. La inflamación es simplemente la respuesta inmunitaria protectora del cuerpo a cualquier tipo de toxina o lesión. Piense en cómo se recupera la piel de un corte, por ejemplo: puede haber hinchazón y enrojecimiento seguidos de formación de costras y, finalmente, cicatrización.

Cuando nuestra vida se descontrola, activamos genes que causan inflamación crónica, la causa principal de la mayor epidemia sanitaria mundial de nuestro tiempo: enfermedad crónica relacionada con el estilo de vida (obesidad, diabetes, cardiopatía, cáncer, depresión, ansiedad y otros).

En Estados Unidos, tres de cada cuatro de nosotros sufriremos al menos una enfermedad crónica en nuestra vida. En conjunto, esas enfermedades explican más del 86% de nuestros costes sanitarios. El estrés en el lugar de trabajo cuesta al alza la economía estadounidense 300 mil millones de dólares al año con hasta un 90.000 millones de dólares de gasto sanitario. Y a pesar de la popularidad de las redes sociales, la soledad y el aislamiento social van en aumento, y uno de cada cuatro estadounidenses informa de que no tiene ni una persona con la que discutir asuntos importantes.

¿Cómo pueden prosperar la productividad, la creatividad y la innovación en tales circunstancias? Si bien hay muchos problemas sistémicos que deben abordarse, hay algo que todos podemos hacer para empezar a cuidarnos mejor. El camino hacia la inflamación y las enfermedades crónicas, afortunadamente, no es una calle de sentido único. Podemos revertir el abrumamiento y aumentar la resiliencia.

Entra en el poder del estilo de vida y la epigenética.

La epigenética («por encima» o «más allá» de la genética) estudia la influencia de nuestro entorno en la expresión génica. En cualquier momento, un gen, como uno asociado a la inflamación, puede estar activo y estar «encendido» o inactivo y apagado. Nuestro estilo de vida: lo que nosotros comer, cómo nosotros mover, cuánto nos dormir y cómo consciente somos... actúa como un potente interruptor de atenuación.

La resiliencia es nuestra capacidad de adaptarnos con éxito ante el estrés y la adversidad. La esencia misma de la epigenética es la adaptabilidad: nuestro ADN no cambia, pero su expresión es dinámica y maleable. De hecho, hasta El 80-90% de las enfermedades crónicas es completamente prevenible y a veces reversible, cuando prestamos atención a las elecciones de estilo de vida que tomamos cada día.

¿Por dónde empezar?

• Elige un hábito, un hábito clave, y haz que se mantenga. Un hábito fundamental es un cambio que a menudo desencadena otros cambios buenos, porque altera la forma en que te ves a ti mismo. (Por ejemplo, iniciar una rutina de ejercicios a primera hora de la mañana es un hábito clave que puede afectar positivamente las decisiones que toma el resto del día). Pregúntate: ¿Cuáles son mis valores fundamentales? ¿Qué hábito de estilo de vida me ayudará a encarnar esos valores y convertirme en el tipo de persona que quiero ser?
• Rodéate de personas afines. Apegarse a un nuevo hábito de estilo de vida es más fácil, divertido y efectivo cuando lo hacemos con otros. Este apoyo social es un factor adicional independiente que nos ayuda vivir vidas más largas y saludables.
• Cuando tropiezas (y tú lo hará tropezar), levántate con compasión. La vida se interpondrá en el camino de tu nuevo hábito; es inevitable. Pero ahora hay pruebas abrumadoras de que ser amable contigo mismo, tratarte como lo harías con tu mejor amigo, es más motivador que ser autocrítico.

Steve identificó su valor central como «crear impacto». Quería que su producto ayudara a cambiar el mundo para mejor. Para ello, sabía que tenía que mantener la calma y cuidarse mejor en la montaña rusa emprendedora. La atención plena se convirtió en su hábito clave. Comenzó con solo cinco minutos de práctica al día y cambió su happy hour semanal en el bar local a una hora de socialización con un grupo local de mindfulness. A medida que su práctica crecía, le resultaba más fácil comer conscientes y tomar mejores decisiones de alimentos. Sus niveles de energía y sueño mejoraron. Esto, a su vez, le ayudó a mantenerse concentrado bajo presión y a tomar mejores decisiones empresariales.

Con un poco de ayuda de la epigenética, se dirigía a un estilo de vida más resistente.

— Escrito por Parneet Pal