Los fundadores de Bitty & Beau's Coffee hablan sobre la creación de un negocio en torno a los empleados con discapacidades

Como padres de dos niños con síndrome de Down, los autores descubrieron que el 80% de las personas con discapacidades en los Estados Unidos están desempleadas. Estaban decididos a que sus hijos Bitty y Beau no formaran parte de esa estadística. Decidieron abrir una pequeña cafetería en su ciudad natal de Wilmington (Carolina del Norte) y emplearon principalmente a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. En la actualidad, tienen 17 locales propios y franquiciados en 11 estados y el Distrito de Columbia (y está previsto que abran cuatro más en 2023), en los que, en conjunto, trabajan 400 personas con discapacidades. Creen que cualquier organización puede abrir sus puertas a esos trabajadores y han aprendido con la experiencia cómo sacar lo mejor de los miembros del equipo, cómo superar los desafíos y cómo capitalizar todo el valor que ofrecen.

••• Puede que suene a tópico, pero la idea de Bitty & Beau's Coffee realmente se le ocurrió a Amy en la ducha. En esa época, en 2015, nuestros dos hijos más pequeños, ambos con síndrome de Down, tenían seis y 11 años, y hablábamos de cómo sería su futuro de adolescentes y luego de adultos. Cuando nos enteramos de que el 80% de las personas con discapacidades en los Estados Unidos están desempleadas, estábamos decididos a asegurarnos de que nuestros hijos Bitty y Beau no formaran parte de esa estadística. Pensamos que la solución podría ser tan sencilla como demostrar el valor intrínseco que veíamos en sus vidas y en las de las personas que viven con discapacidades. ¿La idea de Amy para la ducha? Abrir una cafetería en nuestra ciudad natal de Wilmington, Carolina del Norte, que emplee principalmente a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. ¿Qué mejor manera de crear puestos de trabajo y unir a las personas? En tres meses contratamos a 19 miembros del equipo y abrimos el primer Bitty & Beau's Coffee. En seis meses, el negocio fue tan bueno que pudimos mudarnos a un espacio 10 veces más grande que el original y construir nuestra propia tostadora. Siete años después, tenemos 17 oficinas en 11 estados y el Distrito de Columbia (y está previsto que abran cuatro más en 2023) y emplean a más de 400 personas con discapacidades. La misión de nuestra empresa es poner a trabajar a las personas con discapacidades, congénitas o adquiridas. Nos encantaría que más emprendedores siguieran nuestros pasos. Pero también creemos que cualquier organización puede abrir sus puertas a las personas con discapacidades y considerarlas una ventaja competitiva. De hecho, todas las estrategias corporativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) deberían incluir el compromiso de ampliar la reserva de talentos de esta manera. Hemos aprendido a través de la experiencia cómo superar los desafíos, sacar lo mejor de los miembros de nuestro equipo y aprovechar todo el valor que ofrecen. Nuestros hijos nos motivaron a marcar la diferencia. Esperamos poder hacer lo mismo por usted. ## Inspiración familiar Nuestro camino hacia la industria de la hostelería fue tortuoso. Nos conocimos en el Conservatorio de Música de la Universidad de Cincinnati cuando teníamos veinte años. Ben ya había actuado en Broadway en su adolescencia, así que después de graduarnos nos casamos y nos mudamos a Nueva York durante un tiempo para dedicarnos al mundo del espectáculo. Tuvimos la suerte de actuar juntos en Broadway en Feria Estatal, pero pronto decidimos que, cuando empezamos a tener hijos, queríamos estar más cerca de la familia en Carolina del Norte. Allí los dos fuimos a trabajar para el padre de Amy, que era propietario de una empresa de fabricación de láminas de precisión y se formó en operaciones y fabricación. Mientras tanto, el espíritu emprendedor de Amy se manifestó en la fundación de un programa de teatro extraescolar para niños, y dimos la bienvenida a nuestras dos primeras, Lillie y Emma Grace. Ben también probó diferentes caminos (contemplando períodos en las facultades de teología y derecho) antes de establecerse en los servicios financieros con firmas como Edward Jones, Smith Barney y Wells Fargo Advisors Financial Network. Cuando Beau nació con síndrome de Down, en 2004, sentimos una mezcla de emociones: miedo a lo desconocido, porque ninguno de los dos había tenido ninguna experiencia con la discapacidad; preocupación por lo que necesitaría nuestro hijo recién nacido y por cómo podríamos ayudarlo a navegar por el mundo; y, sinceramente, dolor por la pérdida del hijo que esperábamos tener. Afortunadamente, los dos pasamos rápidamente a una mentalidad más positiva: abrazamos a Beau tal como es y nos sentimos muy bendecidos de tenerlo. Cinco años después, cuando Bitty también nació con síndrome de Down, no teníamos miedo, preocupación ni tristeza. Nuestro cuarto hijo no solo había llegado a este mundo, a pesar de que los médicos le habían dado un 25% de probabilidades de sobrevivir, sino que tenía la misma discapacidad que Beau.  _Manos juntas para el aplauso de la empresa; los clientes reciben mensajes personales en sus tazas Matt Ray_ Como padres de Beau y Bitty, aprendimos rápidamente que en los Estados Unidos y en la mayoría de los lugares del mundo, las personas con discapacidades, especialmente las intelectuales y del desarrollo, reciben un trato diferente al resto. Claro, las organizaciones caritativas y de promoción y algunos sistemas escolares de K-12 están trabajando para cambiar esa dinámica. Pero en todos los años que hemos dedicado a recaudar fondos, bloguear y hablar públicamente sobre este tema, a menudo parece que estamos predicando al coro. La comunidad de personas con discapacidad sigue siendo una subcultura desconectada de la sociedad en general. Los adultos, especialmente, siguen teniendo dificultades para integrarse. Y uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentan es la falta de acceso al empleo. ## Nuestra primera tienda Bitty & Beau's Coffee es nuestro intento de cambiar eso. Empezamos a planificar nuestra primera tienda en noviembre de 2015. Unos amigos del negocio del café nos aconsejaron sobre cómo conseguir granos de calidad y la maquinaria que necesitaríamos. Investigamos otros aspectos del servicio de comidas y bebidas en línea. Encontramos un terreno de 500 pies cuadrados para alquilar y nos pusimos manos a la obra para equiparlo adecuadamente. Incluimos un letrero que explicaba nuestra misión y un monitor de televisión en el que un bucle de vídeo mostraba las estadísticas de discapacidad y mostraba a los miembros de nuestro equipo. Usamos las redes sociales para anunciar nuestros planes de lanzamiento a la comunidad y para hacer una convocatoria de candidatos a empleo. En diciembre alquilamos una habitación y organizamos una sesión informativa para los posibles empleados. Era una sala repleta: unas 50 personas de todas las edades y diferentes capacidades, a menudo acompañadas de un familiar. La mayoría nunca había ido a una entrevista de trabajo antes y no tenía un currículum, así que era informal. Simplemente le explicamos que buscábamos personas con una actitud positiva que estuvieran interesadas en aprender algo nuevo y les aseguramos que nuestro plan consistía en averiguar, a través del proceso de formación, qué trabajos se adaptaban mejor a sus habilidades y personalidades. Luego hicimos las visitas para reunirnos con todo el mundo. Acabamos contratando a 19 personas de ese grupo, algunas con síndrome de Down, otras con espectro autista, otras con parálisis cerebral y otras sin diagnosticar. Luego pasamos tiempo con ellos in situ y les asignamos funciones: saludar a los clientes, gestionar el punto de venta, preparar bebidas, anunciar los pedidos cuando estaban listos. Amy y otros supervisores neurotípicos que trajimos más tarde flotaban en segundo plano y solo ayudaban cuando era necesario. Lo teníamos claro: los empleados con discapacidades serían la cara de nuestro negocio. Los clientes los verían haciendo estos trabajos conocidos e interactuarían con ellos directamente. Nuestras puertas se abrieron en enero de 2016 con bombo y platillo local, y fue exactamente como nos lo habíamos imaginado. La gente llegaba, iba más despacio, recibía un servicio amable y eficiente, tomaba un buen café y, lo más importante, mantenía intercambios personales significativos con los miembros de nuestro equipo. Y nuestros clientes no eran solo del vecindario. Algunos vieron las historias de los empleados que publicamos en las redes sociales («¡Mire lo que ha hecho Matt hoy!» «¡Este es el primer trabajo de Joann!») y condujeron desde todo el país para visitar la tienda; otros tenían previsto unas vacaciones para venir a vernos. Las cosas estaban tan ocupadas que rápidamente nos dimos cuenta de que necesitaríamos más espacio. En junio nos mudamos a 5000 pies cuadrados que anteriormente albergaba un concesionario Hummer. Poco después, invertimos en nuestra propia tostadora totalmente automatizada y Ben vendió su consultorio de servicios financieros para unirse a la empresa a tiempo completo. ## El camino hacia el crecimiento Con tanto interés de fuera de Wilmington, empezamos a pensar en cómo podríamos crecer. Los correos electrónicos de los posibles operadores de Bitty & Beau inundaban nuestras bandejas de entrada; recibíamos unas dos docenas a la semana. Lo primero que pensamos fue en franquiciarnos, así que empezamos a aceptar solicitudes. Pero a medida que llegaban cientos de personas en los meses siguientes, nos dimos cuenta de que primero teníamos que pisar el freno y experimentar primero con la expansión. Decidimos abrir una sola tienda en las afueras de Wilmington, en Charleston (Carolina del Sur), para demostrar que nuestro concepto podía ampliarse y que el éxito no dependía de que estuviéramos allí los dos todos los días. Contratamos para la nueva tienda de la misma manera que para la primera: encontramos personas con ganas de trabajar y aprender y las asignamos a las estaciones para las que mejor se adaptaran. Aceptaríamos cualquier tipo de discapacidad y haríamos adaptaciones. Nuestro objetivo era dar a los miembros del equipo un trabajo significativo que hacer, ya fuera que utilizaran solo la lengua de signos, estuvieran en silla de ruedas, tuvieran una destreza limitada o se sintieran incómodos con las interacciones sociales, y mantener la flexibilidad. Si pusieran a alguien en el puesto equivocado para empezar, simplemente haríamos que esa persona probara uno nuevo. Los supervisores de turnos fueron elegidos por su capacidad de ajustarse y adaptarse de esta manera. No necesitaban necesariamente experiencia previa en la interacción con personas con discapacidades; solo necesitaban el coraje y el corazón para compartir sus conocimientos y liderar desde atrás en el diverso lugar de trabajo que habíamos creado. La tienda de Charleston era tan popular como la de Wilmington, así que añadimos otra en Savannah, otra en Annapolis y dos más en Wilmington. Ahora teníamos un manual que ofrecer a los franquiciados y sabíamos que esa sería la forma más rápida de llevar un Bitty & Beau's a tantas ciudades y pueblos como fuera posible y cumplir nuestra misión en ellos. Nos embarcamos en ese proceso en 2021, en plena pandemia de la COVID-19, pero aun así hemos conseguido abrir 11 franquicias en los Estados Unidos en los últimos dos años y habremos abierto otras cuatro sucursales a finales de 2023. El personal de nuestra sede central ha crecido a la par: ahora contamos con equipos de enlace con franquicias, servicios creativos y un grupo mucho mayor de operaciones de tostado y distribución que envía nuestros granos de café a todo el país. Puede que eventualmente añadamos más tiendas de propiedad corporativa, pero eso lleva tiempo; mientras tanto, las franquicias nos ayudan a capitalizar el impulso que hemos creado. De hecho, la expansión internacional también puede estar en el horizonte. Hemos tenido personas de Australia, Canadá, Inglaterra, Irlanda, Italia, Japón, Sudamérica y Centroamérica y Suiza que nos envían correos electrónicos diciendo: «Traiga Bitty & Beau's a nuestro país». Por supuesto, elegimos y examinamos cuidadosamente a nuestros franquiciados, dedicando Zoom llamada tras llamada de Zoom a conocerlos. Es fantástico que tengan experiencia en negocios y franquicias, pero también queremos asegurarnos de que están totalmente alineados con la misión de Bitty & Beau. Muchos candidatos son personas como nosotros: tienen familiares con discapacidades y quieren crear un lugar en el que puedan trabajar sin sentirse marginados. Otros simplemente creen en lo que hacemos y ven la diferencia que pueden marcar al llevar una de nuestras tiendas a su ciudad natal. Aunque cada franquiciado es propietario de los activos de la franquicia y de una licencia para usar nuestra marca, imagen comercial, sistemas, procedimientos y operaciones, según lo prescrito en el acuerdo de franquicia, somos dueños de la empresa y seguimos participando activamente en el mantenimiento y el desarrollo de nuestra cultura y nuestro compromiso con ella. La venta minorista es difícil si no se encuentra en el lugar correcto, por lo que le asesoramos sobre las áreas que mejor funcionan. Actualmente tampoco tenemos autoservicio, porque no solo vendemos café, sino que vendemos una experiencia. Todas las tiendas utilizan nuestra señalización exclusiva, máquinas de bebidas y alojamientos únicos, como ofrecer a los clientes cartas que coincidan con sus pedidos en lugar de escribir sus nombres en las tazas (lo que puede resultar difícil para algunos miembros de nuestro equipo). Para nosotros es fundamental asegurarnos de que cada Bitty & Beau's mantenga las bebidas y la comida de calidad, el excelente servicio y el entorno común por los que nos hemos hecho conocidos. Después de todo, los nombres de nuestros hijos están en el letrero. ## Más allá de nuestro negocio Llevamos siete años tan centrados en nuestro propio negocio que no hemos tenido mucho tiempo para hablar con otras organizaciones sobre cómo podrían incorporar parte de lo que hacemos en Bitty & Beau's. Tal vez, como primer paso, los líderes corporativos podrían simplemente mirar nuestro ejemplo: si la mayoría de nuestra fuerza laboral está compuesta por personas con discapacidades que ocupan puestos de primera línea, ¿realmente no podría contratar a una de esas personas?  _Jamie LaPradd pidiendo un pedido; Rachel Wolfe y Tyler Smith detrás del mostrador Matt Ray_ Sin embargo, tenemos más consejos que ofrecer. En primer lugar, reconozca que las discapacidades forman parte de la condición humana. Algunas personas nacen con ellas. Otros los adquieren por un problema de salud o un accidente, y eso le puede pasar a cualquiera de nosotros. Pero la discapacidad es una diferencia que sigue generando una grave marginación. En cambio, normalicémoslo y avancemos hacia la integración de las personas con discapacidades en la sociedad, como hemos intentado hacer con todos los demás grupos no mayoritarios. Con ese fin, necesitamos destinar algo más que dólares de caridad a trabajar en esta causa. Los líderes empresariales deberían invertir capital real e innovar en torno a este grupo de personas, que pueden añadir valor en una variedad de ámbitos. Con demasiada frecuencia a las personas con discapacidades ni siquiera se les da una oportunidad. Los empleadores piensan que se necesitará demasiado esfuerzo para ponerse al día. Pero según nuestra experiencia, la curva de aprendizaje no es tan pronunciada y pronto tendrá nuevos miembros del equipo altamente confiables, comprometidos y ferozmente leales. Recuerde que está bien empezar de a poco. No necesita apostar la casa por una gran iniciativa ahora mismo. Comience por encontrar a una persona con una discapacidad a la que pueda llevar a su lugar de trabajo (aunque solo sea unas horas un día a la semana) para que todos los que no tienen una discapacidad comiencen a sentirse cómodos con estar cerca de alguien que sí la tiene. Confíe en nosotros: los miembros del equipo que tengan las funciones correctas y estén preparados para triunfar demostrarán dedicación y un entusiasmo contagioso. Puede hacer crecer su iniciativa a partir de ahí. A medida que construya, trate de mirar a sus nuevos empleados a través de los ojos de sus padres. Vea su potencial sin explotar. Bríndeles oportunidades. Mantenga sus expectativas altas, pero también déjeles gracia y comprensión. Sea su mayor animadora. (Si sirve de algo, creemos que este también es un buen consejo para tratar a las personas sin discapacidades). No hay atajos para determinar quién trabajará mejor en qué puesto. Es importante considerar a cada candidato que tiene una discapacidad como una persona única con ciertos puntos fuertes y débiles (pero también la capacidad de aprender y crecer) y, luego, evaluar la aptitud de esa persona para el puesto deseado, tal vez con adaptaciones. Cuando una fuerza laboral se diversifique de esta manera, los empleados actuales prestarán atención. Tal vez uno de ellos tenga un hijo con autismo en casa, un hermano con daño cerebral o un padre que se vio obligado a jubilarse anticipadamente a causa de la artritis. Esas personas apreciarán el trabajo que está realizando para promover la plena inclusión. Otros empleados se beneficiarán de ver la resiliencia, la determinación y el espíritu de sus compañeros de trabajo con discapacidades. Les abrirá la mente a lo que es posible y los animará a considerar nuevas perspectivas, lo que puede llevarles a pensar más creativamente. Hemos descubierto que la moral de nuestra fuerza laboral mixta está exuberantemente alta. Hasta ahora hemos trabajado directamente con otras tres empresas, no para asesorarlas en sus estrategias de DEI, sino para servir el café de Bitty & Beau's en sus oficinas corporativas. Nuestras dos oficinas más nuevas en Wilmington se encuentran en los edificios donde tienen su sede Thermo Fisher Scientific y nCino, una empresa de banca en la nube. Salesforce también ha sido un socio importante, ya que sirvió nuestro café en su sede mundial y lo envió a los clientes durante la pandemia. Estamos en conversaciones con numerosos hospitales y universidades que también están interesados en las tiendas de Bitty & Beau's. Nos encantaría que todos los edificios comerciales o gubernamentales tuvieran uno en el vestíbulo, en parte porque creemos que eso inspiraría a otras organizaciones a darse cuenta de que ellas también pueden emplear con éxito a personas con discapacidades. ## Impacto duradero Como puede imaginar, toda nuestra familia invierte en Bitty & Beau's. Beau, que ahora está en el tercer año del instituto, y Bitty, un estudiante de séptimo grado, aún son demasiado jóvenes para ser miembros oficiales del equipo, pero se enorgullecen de representar a la empresa, especialmente en la apertura de nuevas tiendas. A Bitty le encanta hacer visitas a nuestro buque insignia, charlar con los clientes y servir café. Beau dice que algún día trabajará en el mostrador, pero probablemente prefiera estar en un sitio que sirva hamburguesas o haciendo pruebas de sabor para el restaurador Guy Fieri. Con 22 años, tras graduarse recientemente en la Universidad de Nueva York con una especialización en cine y televisión, Emma Grace es nuestra directora creativa. Y Lillie, de 24 años, graduada en ciencias políticas por la UNC Wilmington, a la que hace solo cuatro años le diagnosticaron un trastorno del espectro autista, tiene un desempeño destacado en nuestro centro logístico. En las cenas familiares siempre hablamos de lo que Bitty & Beau's tiene en el horizonte y de cómo podemos tener un impacto aún mayor en el mundo. ### . . . Lo que empezó como una idea en la ducha se ha convertido en la obra de nuestra vida y en nuestro legado. No conocemos ningún otro negocio que se centre en emplear a personas con discapacidades y que esté intentando crecer como lo estamos haciendo nosotros. Lo vamos descubriendo sobre la marcha y estamos encantados de ser los primeros en movernos. Pero esperamos sinceramente que otros decidan unirse a nosotros. El mundo empresarial está en una posición única para ayudar a las personas con discapacidades a encontrar significado, crear valor y conectar con sus comunidades a través del trabajo.