Los costos ocultos de las ofertas iniciales de monedas

En los últimos años, se ha escrito mucho sobre cómo blockchain está preparado para transformar industrias tradicionales como la banca, bienes raíces y atención médica. Más recientemente, ha ganado la atención como una forma de financiar nuevas empresas, a través de lo que se conoce como una oferta inicial de monedas (ICO). Sin embargo, menos notado es que las ICO parecen casi contrarias al enfoque estándar para financiar una empresa arriesgada.

De hecho, las ICO han superado el patrón convencional de experimentación y recaudación de fondos por etapas. Nuevas empresas de blockchain planteadas más de $5 mil millones en 2017 a través de ICO y más de $12 mil millones en los tres primeros trimestres de 2018. La cantidad promedio de capital recaudado por un proyecto blockchain a través de un ICO en 2017 fue de $13 millones; hasta el tercer trimestre de 2018 fue de $25 millones. Estas ICO casi siempre se llevan a cabo cuando un proyecto se encuentra en una etapa inmadura de desarrollo similar a una etapa inicial de semilla, cuando está probando hipótesis en torno a su propuesta de valor para el consumidor y formando un equipo fundador.

Los aumentos de capital de éxito de taquilla siempre se producirán en situaciones inusuales (por ejemplo, EOS recaudando más de $4 mil millones en su ICO y Telegram recaudando casi 2.000 millones de dólares en una financiación privada), pero si la cantidad promedio de capital recaudado por un proyecto blockchain es 10-20x la de una startup normal en una etapa equivalente de desarrollo, mientras que la tasa de fracaso sigue siendo aproximadamente similar a las startups de financiación en etapas, entonces o los inversores están saltando tontamente en una burbuja peligrosa o hay diferencias más profundas en cuanto a la financiación de las etapas iniciales en juego.

3 Defensas de grandes ICO

Algunos observadores han señalado que los proyectos de blockchain pueden tener un incentivo inherente y una razón estratégica para ser más agresivos en la obtención de capital antes del proceso de experimentación. Esas prestaciones se dividen en tres categorías:

Para poner en marcha los efectos de red que proporcionan una ventaja de primer movimiento:

Muchos de los proyectos que se construyen utilizando la tecnología blockchain son «protocolos» que gobiernan las interacciones entre los usuarios en una red autónoma descentralizada. En este marco, los tokens nativos emitidos a través del ICO son el medio a través del cual los usuarios realizan transacciones entre una red descentralizada de participantes sin la necesidad de ninguna organización o plataforma central.

Al igual que con otras plataformas o mercados que conectan usuarios, el valor de la red descentralizada es una función de los usuarios que optan por realizar transacciones utilizando el protocolo dado. Al hacer que los tokens emitidos a través del ICO sean ampliamente disponibles y líquidos (y utilizando el dinero recaudado para financiar un mayor desarrollo de la actividad en la red), los proyectos pueden canalizar rápidamente la atención de los desarrolladores hacia sus protocolos. Por ejemplo, Sia es una plataforma de almacenamiento descentralizada en la cadena de bloques, aprovechando la capacidad de disco duro infrautilizada en todo el mundo. Cuantos más hosts ofrezcan su capacidad de almacenamiento, más usuarios serán atraídos. Cuantos más usuarios entren en línea para almacenar archivos, más hosts serán atraídos. Si los usuarios y los hosts son propietarios de los tokens Sia, que aprecian con un mayor uso de la red, tienen un incentivo aún mayor para ver crecer la red. Este llamado «efecto de red token» crea un bucle de retroalimentación positiva, por lo que es más valioso realizar transacciones utilizando un protocolo dado cuando muchos otros también están realizando transacciones a través de él.

Generar publicidad que les permita solicitar comentarios amplios sobre su producto beta

La publicidad alrededor del próximo lanzamiento de un ICO que planea recaudar varias decenas o incluso cientos de millones de dólares es una forma relacionada de impulsar el interés y el compromiso de los desarrolladores. Esta atención enfocada por parte de los desarrolladores tiene el beneficio añadido de crowdsourcing retroalimentación sobre la versión beta del proyecto. Cuando el protocolo de intercambio descentralizado 0x recaudó $24 millones en su ICO a mediados de 2017, unos meses después de lanzar una versión inicial del software, creó una enorme cantidad de atención del desarrollador. Al completar su ICO poco después de salir en vivo con su plataforma de venta libre (OTC) para tokens de intercambio, desarrolladores e inversores se sintieron atraídos por probar el protocolo. Hoy en día, 0x es ampliamente considerado uno de los principales protocolos de intercambio descentralizado con numerosas otras aplicaciones construidas sobre su plataforma. 

Crear una estructura de gobernanza descentralizada que sea intrínsecamente beneficiosa para la naturaleza del proyecto

Los proyectos de blockchain que pueden lograr una arquitectura y gobernanza completamente descentralizados son inherentemente más valiosos porque son más resistentes a los ataques y la connivencia. Como fundador de Ethereum Vitalik Buterin notas, «Una vez que se adopta un modelo económico más rico... la descentralización se vuelve más importante». Pero lograr la descentralización requiere una inversión significativa en capital para atraer una red distribuida de usuarios y administradores de redes que mantengan los libros mayores descentralizados (o nodos). Una inyección más grande de capital inicial es más probable que cree los incentivos para que los agentes autónomos participen en la creación de la red blockchain, lo que hace que la red sea mucho más valiosa.

La desventaja de grandes ICO

En algunos casos, estos beneficios son reales. Sin embargo, hay desventajas potenciales muy reales para una gran recaudación pública de fondos a través de un ICO. Sin embargo, comprender las desventajas y por qué son importantes, ayuda a entender por qué la financiación de capital de riesgo por etapas ha tenido tanto éxito en primer lugar.

Uno de los elementos fundamentales de la comercialización de nuevas empresas es la elevada tasa de fracaso a la que se enfrentan. Los fracasos no se deben necesariamente a una mala ejecución; es sólo que la mayoría de las ideas nuevas fracasan, unas pocas se vuelven increíblemente exitosas y es prácticamente imposible saber qué resultado será sin emprender el duro trabajo para desarrollar y comercializar una idea. De hecho, más del 60% de las startups respaldadas por capitalistas de riesgo fallan y evidencia apunta a que los VC más exitosos tienen «hits» más grandes en lugar de menos fallas.

Una solución a este desafío es la financiación multietapa, que permite a empresarios e inversores aprender sobre la viabilidad final de una idea a través de una secuencia de inversiones a lo largo del tiempo. La financiación multietapa se considera generalmente beneficiosa a los inversores: les permite comprometer sólo una fracción del dinero por adelantado, preservando la opción de abandonar la inversión si la idea no resulta, pero les permite reinvertir si las cosas siguen yendo bien.

Lo que a menudo es menos apreciado es que esta metodología es igualmente valiosa para los empresarios. Para el empresario, el dinero más temprano invertido en una empresa, que se eleva cuando la incertidumbre es más alta, es el más caro. Al recaudar sólo una pequeña cantidad de dinero inicialmente y eliminar el riesgo de la empresa a través de una serie de experimentos estructurados, los empresarios que tienen éxito obtienen capital subsiguiente a precios más altos y son capaces de retener una mayor parte de la empresa que han construido; no importa perder años de vida. persiguiendo infructuosamente malas ideas.

Este enfoque de la experimentación estructurada desde la perspectiva del empresario, popularizado por El start-up Lean con medidas concretas para reducir el riesgo de la empresa de la manera más eficiente en el capital, ha sido ampliamente aceptado como el estándar de oro para abordar la comercialización de nuevas ideas radicales. Desde Boston a Beijing y Bangalore, empresarios e inversores se burla de la importancia de diseñar experimentos enfocados para probar hipótesis de una manera eficiente en el capital con el fin de lograr la adaptación del mercado de productos. Además, como el costo de la experimentación ha disminuido en software (debido a la nube, herramientas de código abierto, componentes de código reutilizables y plataformas de distribución global), hardware (debido a prototipado rápido, impresión 3D, software mejorado de diseño y modelado) y biotecnología (debido a los avances tecnológicos en secuenciación de genes y edición) y en todo el tablero aumenta en potencia computacional, herramientas de modelado y técnicas de big data, por lo que ha habido un explosión masiva de experimentación en una amplia gama de industrias.

Cómo Restringir las ICO

Las ICO limitan sustancialmente los beneficios asociados con dicha experimentación escalonada, por tres razones:

Arquitectura

Uno de los beneficios de la tecnología blockchain es que es inmune a las partes centralizadas que realizan cambios por su propia voluntad. Pero esto también implica que el protocolo de software en el momento del ICO necesita incrustar, tanto como puedan los creadores del proyecto, el conjunto de reglas que regirán el protocolo para siempre.

Es difícil para los creadores del proyecto anticipar plenamente los problemas tecnológicos y de incentivo que surgirán de un protocolo determinado, y poder aprender de la forma en que los usuarios se involucran puede tener un efecto consecuente en la máxima usabilidad y calidad de la plataforma. Un ICO «hornea» el protocolo al principio de la vida del proyecto y hace que sea difícil ajustar la arquitectura para mejorar el rendimiento y las capacidades.

Gobernanza

Las ICO ceden el control de la toma de decisiones a la comunidad. En las primeras etapas de una empresa, la centralización puede ser muy poderosa, ya que permite la velocidad, el enfoque y el esfuerzo de colaboración hacia una dirección. Las decisiones centralizadas pueden ser valiosas a la hora de probar una idea en particular y decidir cuándo abandonar, pivotar o doblar el esfuerzo. Una vez que el proyecto tiene un ICO, la gobernanza se descentraliza, ralentizando la toma de decisiones y reduciendo la flexibilidad.

Valor

Mientras que algunos empresarios creen que la venta de tokens es diferente de la venta de capital en que es «no dilutiva» — no renuncian a las acciones en la empresa — sigue existiendo un riesgo sustancial de que el protocolo no tenga éxito. Cuando recaudas dinero, no hay almuerzo gratis. A medida que los mercados se vuelven más sofisticados, el precio al que ocurre el ICO reflejará este riesgo y el precio del token se apreciará a medida que el riesgo se mitigue con el tiempo. Por lo tanto, vender tokens anticipadamente tiene implicaciones para la cantidad de valor que es capturado por el empresario que crea el protocolo, potencialmente dejando un «valor sustancial sobre la mesa» para recaudar capital cuando el riesgo es tan alto. Esta dinámica no es diferente del costo de dilución que enfrenta un empresario recaudando un dinero sustancial en las primeras etapas, en lugar de recaudar una pequeña cantidad de este caro habitante, desarriesgar y recaudar más fondos una vez que las probabilidades de éxito han mejorado. Por ejemplo, crowdsale original de Ethereum en el verano de 2014 recaudó $18 millones. Hoy en día, la capitalización de mercado de Ethereum es de $24 mil millones.

Además de estas limitaciones en la experimentación, hay otro costo para las ICO:

Exponer la hoja de ruta estratégica a la competencia

Muchas empresas en fase temprana comienzan en «modo sigiloso» para evitar que su idea sea ampliamente accesible y entre las razones por las que las empresas han aprovechado la abundancia de capital de crecimiento para permanecer privadas mucho más tiempo (por ejemplo, Uber, Airbnb, WeWork) es que solo les permite revelar selectivamente información que puede ser importante por razones estratégicas para no estar disponible para los competidores. Un ICO expone una hoja de ruta estratégica de startups y, en muchos casos, código de software real al público, lo que permite a los competidores aprender y adoptar elementos de ella en sus propios protocolos.

En resumen, si bien hay beneficios particulares de 'publicar' temprano a través de un ICO, también hay una serie de costos potenciales. Los empresarios, inversores y gerentes necesitan comprender las implicaciones y riesgos completos de tener un ICO grande temprano y buscar maneras de mitigar las consecuencias no deseadas mientras aprovechan los beneficios inherentes. Por ejemplo:

• Complete algunas rondas de financiación de acciones por etapas más tradicionales antes de un ICO.
• Espere a exponer el código de software real y el diseño detallado el mayor tiempo posible.
• Utilice un subconjunto de su comunidad para mejorar los comentarios y acelerar el tiempo del ciclo experimental (por ejemplo, sesiones informativas privadas de mapas de ruta de productos).
• Comience con una estructura de gobernanza más centralizada (por ejemplo, NEO optando por lanzar con siete nodos de consenso, aumentando a más de 1.000 con el tiempo) y luego migrar la estructura de gobierno a una estructura más descentralizada con el tiempo.
• Considere la ICO más conceptualmente equivalente a la «IPO» de la firma, ejecutada en el momento en que la idea se ha vuelto madura y está lista para ser ampliamente sostenida y gobernada de una manera más descentralizada.

Divulgación: Uno de los autores, Ramana Nanda, es director de la junta directiva de Dunya Labs, una startup blockchain. El otro, Jeffrey Bussgang, es un inversor y miembro de la junta de numerosas startups de blockchain como parte de su papel como socio general en Flybridge Capital Partners.

— Jeffrey Bussgang Ramana Nanda Via HBR.org