Los borrachos son mejores en la resolución creativa de problemas

Profesor Andrew Jarosz de la Universidad Estatal de Mississippi y sus colegas sirvieron cócteles de vodka y arándanos rojos a 20 sujetos varones hasta que sus niveles de alcohol en sangre se acercaban a la intoxicación legal y luego les dieron a cada uno una serie de problemas de asociación de palabras para resolver. Los que bebieron no solo dieron respuestas más correctas que un grupo de control sobrio que realizaba la misma tarea, sino que también llegaron a soluciones más rápidamente. La conclusión: los borrachos son mejores en la resolución creativa de problemas.

Profesor Jarosz, defienda su investigación.

JAROSZ: A menudo se oye hablar de grandes escritores, artistas y compositores que afirman que el alcohol mejora su creatividad, o de personas que dicen que sus ideas mejoran después de unas copas. Queríamos ver si podíamos encontrar pruebas que lo respaldaran, y aunque se trataba de un pequeño experimento, lo hicimos. Les dimos a los participantes 15 preguntas de una evaluación creativa de resolución de problemas llamada Remote Associates Test o RAT; por ejemplo, «¿Qué palabra se relaciona con estas tres: 'pato', 'dólar', 'pliegue'?» ; la respuesta a la cual es «factura». Descubrimos que los borrachos resolvían dos o tres problemas más que los que se quedaban sobrios. También enviaron sus respuestas más rápidamente dentro del límite de un minuto por pregunta, lo que quizás sea aún más sorprendente.

HBR: ¿Así que el alcohol no nos retrasa mentalmente después de todo?

Sigue siendo así, pero creemos que la resolución creativa de problemas es un área en la que un efecto clave de la embriaguez, la pérdida de concentración, es algo bueno. En un ejercicio como el RAT, es importante no obsesionarse con lo primero que piensas, y el alcohol parece ayudar a que esas cosas aparentemente irrelevantes entren. Cuando les preguntamos a los participantes cuánto dependían del pensamiento estratégico frente a las percepciones repentinas para resolver los problemas, las personas intoxicadas informaron que habían resuelto a través de la visión de un 10% más de problemas que sus contrapartes sobrias. Puede que llegues a la palabra «factura» al revisar metódicamente a los asociados para «agacharte», pero cuando te enfrentes a problemas más difíciles como «llorar, al frente y enviar», ese enfoque podría dejarte atascado un poco más en una palabra incorrecta como «bebé» antes de llegar a la respuesta, que es «guerra» o «batalla». Por supuesto, en muchas otras áreas, desde resolver un complicado problema matemático hasta operar maquinaria pesada, el control sobrio de la atención sigue siendo muy importante.

Pero nuestras sesiones de lluvia de ideas deberían tener lugar en bares, no en salas de juntas.

Si necesitas pensar fuera de la caja, unas copas de happy hour o un martini en el almuerzo podrían ser beneficiosos. Pero no cerraría el bar, porque si tu nivel de alcohol en sangre supera demasiado 0,08, probablemente no serás muy útil. Y puede que tengas problemas para descubrir ideas terribles.

Los sujetos con borrachera resolvieron entre un 13% y un 20% más de problemas que los sujetos sobrios.

Has elevado a la gente a un nivel de alcohol en sangre de 0,075. ¿Es ese el número mágico?

La idea era empujarlos hacia el límite legal. Elegimos hombres de 21 a 30 años que informaron aproximadamente la misma experiencia bebiendo, y les pedimos que se abstuvieran de consumir alcohol o drogas durante 24 horas antes del estudio y de consumir alimentos o cafeína durante cuatro horas antes. Cuando entraron, les dimos un refrigerio (la porción se basaba en su peso) y luego les dosificamos vodka en tres tragos durante un período de 30 minutos. La proporción de alcohol a jugo siempre era de 1:3, pero las personas más pesadas tomaban bebidas más grandes. Luego les hicimos soplar en alcoholímetros para asegurarnos de que estaban al nivel objetivo. Sin embargo, en un estudio posterior realizado por Mathias Benedek y sus colegas el año pasado, los sujetos que bebieron hasta alcanzar un nivel de 0,03 también tuvieron mejores resultados en la RAT que sus compañeros sobrios.

¿Tiene que ser un Cape Codder? Prefiero el vino tinto.

Los cócteles de vodka-arándanos se usan mucho en estos estudios porque puedes darle fácilmente a las personas diferentes cantidades de alcohol y el jugo enmascara cualquier sabor. Pero en el estudio de Benedek, la gente bebía cerveza. Parece que cualquier bebida servirá.

¿Qué pasa con las drogas?

No podría comentar sobre eso. Sin embargo, los estudios han demostrado que a las personas con tipos específicos de daño cerebral les va mejor en ciertas pruebas creativas, al igual que a las personas que se han despertado en medio del sueño REM. Esos hallazgos tienen sentido para mí porque se remontan al deterioro de la concentración. Incluso se ha demostrado que beber té mejora la creatividad, posiblemente debido a la relajación que desencadena el ritual. Investigadores de la Universidad de Pekín descubrieron que las personas que bebían Lipton caliente construían estructuras más interesantes con bloques para niños y crearon nombres de tiendas de fideos más innovadores que las personas que bebían agua caliente.

Volviendo al alcohol: ¿Podría ser que las personas que se pusieron borracheras eran más brillantes que las que no lo hicieron?

En realidad, nos proponemos equilibrar los grupos en una medida de agudeza mental: la memoria de trabajo. Al principio, cuando todos estaban sobrios, expusimos a los participantes a una serie de palabras, intercaladas con problemas matemáticos, en una computadora y luego les pedimos que enumeraran las palabras en orden. Emparejamos a personas cuyas puntuaciones estaban dentro de un punto entre sí y las pusimos en grupos separados, por lo que las puntuaciones promedio de los grupos fueron más o menos iguales. Al final del experimento realizamos la misma prueba y descubrimos que si bien a las personas sobrias les fue mejor la segunda vez, las personas intoxicadas no lo hicieron.

Tus súbditos eran todos jóvenes. ¿Podrías obtener resultados diferentes con mujeres o personas mayores?

Es un área de investigación futura, pero sospecho que veríamos resultados similares para las mujeres jóvenes. Puede ser lo mismo para las personas mayores, pero muchas cosas diferentes están sucediendo en el cerebro a medida que envejeces.

Los sujetos intoxicados tenían más «¡Ajá!» momentos que sus contrapartes sobrias.

¿Por qué decidiste estudiar esto? ¿Un intento de justificar tus propios hábitos de bebida?

Soy fanático de la cerveza artesanal, pero no, normalmente no bebo en el trabajo y mi enfoque de investigación no es el alcohol. Me interesaba más investigar el potencial de mejorar las habilidades para resolver problemas. Está la vieja historia del «¡Ajá!» de Arquímedes momento en el baño, y siempre me he preguntado qué causa que la gente tenga destellos repentinos de perspicacia. Un día estaba hablando con mis coautores, Gregory Colflesh, que estudia alcohol, y Jennifer Wiley, y pensé que tal vez esta vía era una que deberíamos explorar.

¿Han descubierto los científicos que el alcohol produce otros beneficios mentales?

Un artículo, «Lost in the Sauce», de Michael Sayette de la Universidad de Pittsburgh y coautores, informó que las personas bajo la influencia son más susceptibles a vagar mentalmente, lo que podría ser útil en algunos escenarios pero perjudicial en otros. Mi coautor Gregory ha realizado un trabajo interesante en la detección de cambios, pidiendo a los sujetos que detecten las diferencias entre dos imágenes y encontrando algunas mejoras en el rendimiento cuando las personas consumen alcohol. El mecanismo parece similar al que encontramos: en lugar de pasar por cada píxel de la pantalla, las personas intoxicadas simplemente se sientan y ven lo que les sale. Y recientemente encontré una nueva investigación que muestra que las personas hablan con más fluidez en un idioma extranjero cuando han estado bebiendo, lo cual es un poco más contradictorio, ya que hablar en una lengua no nativa obviamente requiere concentración.

Las personas bajo la influencia enviaron respuestas más rápidamente que las personas del grupo de control.

Sin embargo, podría atribuir esos resultados en lenguas extranjeras a una menor inhibición y una mayor confianza. ¿Podría ayudar eso a explicar por qué los bebedores también se someten a las pruebas RAT?

Posiblemente. Los estudios demuestran que el alcohol puede tener ambos efectos. Pero en este experimento no recopilamos datos sobre esas métricas. Lo que sí sabemos es que nuestros participantes intoxicados sintieron que tenían más «¡Ajá!» momentos que sus compañeros sobrios.

¿Y esos momentos llevaron a un rendimiento mejor y más rápido?

En este caso, sí. En lugar de hacer una búsqueda muy enfocada y orientada a objetivos de la respuesta, se dedicaron a lo que los neurocientíficos llaman «activación de propagación». Si observas una resonancia magnética magnética de sus cerebros, es posible que veas diferentes áreas iluminadas, lo que indica que inconscientemente estaban activando todos los recesos de sus recuerdos para las palabras correctas.

¿Así que tal vez todas las personas en trabajos creativos deberían beber más?

Muy pocas profesiones requieren que pienses al 100% fuera de la caja o que estés 100% concentrado, así que creo que va a depender de la tarea que estés realizando. ¿Conoces el viejo dicho «Escribe borracho, edita sobrio»? Bueno, hay una razón por la que la parte de «editar» está ahí.

Entonces tal vez escriba esto con vino esta noche y lo edite por la mañana.

Parece un plan excelente.

— Escrito por Alison Beard