Mire antes de despedir

Los despidos, según la sabiduría convencional, son un mal necesario durante las recesiones económicas. El problema es que la sabiduría convencional es errónea. Los investigadores de Bain & Company analizaron los despidos en las empresas del S&P 500 durante las primeras fases de la actual recesión (desde agosto de 2000 hasta agosto de 2001) y descubrieron que, a pesar de que las cifras de despidos alcanzaron niveles récord, la mayoría de las empresas no estaban reduciendo de personal. Más bien, un pequeño grupo de empresas con mal desempeño representó la gran mayoría de los despidos, y su experiencia demuestra que la reducción de personal reactiva puede resultar contraproducente.

Alrededor de una cuarta parte de todas las empresas del S&P 500 anunciaron despidos durante el período de estudio, lo que dejó ir a un total de unos 500 000 trabajadores. Puede parecer mucho, pero la cifra representa solo el 2,2% de la fuerza laboral total del S&P 500. Solo 22 personas que reducen su tamaño recortan un 15% o más de sus empleados, lo que representa el 40% de los recortes totales. Solo la industria de las telecomunicaciones fue responsable de casi un tercio del total de despidos, como se muestra en la exposición «¿Quién disparó?»

Además, las cifras de despidos reportadas por las empresas pueden haber sido exageradas. Las empresas suelen incluir en sus anuncios no solo los despidos reales, sino también los recortes de personal logrados mediante la deserción, la jubilación anticipada, los traslados internos y la venta de empresas. Como los recortes de empleo normalmente se llevan a cabo durante muchos meses o incluso años, la mejora de las condiciones económicas puede llevar a las empresas a detener estas reducciones de personal antes de que se completen.

¿Por qué exageraría una empresa sus recortes de personal? Porque muchos directivos asumen que a los accionistas les gustan los despidos, y ven los recortes de empleo como una señal de que la empresa se toma en serio el control de los costes. Pero la investigación cuenta una historia diferente. La mayoría de las veces, los inversores interpretan la Reducción de personal como un síntoma de una mala gestión o de la erosión de la demanda, y evitan las acciones.

Durante el período de estudio, las empresas con pocos o ningún despido obtuvieron un desempeño significativamente mejor que las que tenían un gran número de despidos. A las empresas que despidieron al 3% o menos de su fuerza laboral les fue igual de bien que a las empresas sin ningún despido: ambos grupos registraron subidas de precio de las acciones del 9%, de media. Por el contrario, los precios de las acciones se mantuvieron estables en las empresas que despidieron entre el 3 y el 10% de sus empleados, como Newell Rubbermaid, y los precios cayeron un 38% entre las que, como Sapient y Qwest, despidieron a más del 10% de su fuerza laboral.

Parte de la explicación es obvia: las grandes y repetidas reducciones de personal son sintomáticas de estrategias defectuosas que inevitablemente producen resultados por debajo de la media. Pero esa no es toda la historia. Incluso cuando agrupamos el S&P 500 en grupos con tasas de crecimiento de ventas comparables, las empresas sin despidos obtuvieron mejores resultados que las que redujeron su tamaño (consulte el gráfico «El alto precio de los despidos»). Por ejemplo, entre las empresas cuyos ingresos cayeron al menos un 5%, las que implementaron despidos, como Palm y Compaq, sufrieron una caída media del 8% en el precio de las acciones, mientras que las que no tuvieron nuevos despidos, como Waste Management, subieron un 19%. Las empresas más afectadas fueron aquellas, como Nextel, cuyas ventas crecieron más del 20% y aun así recurrieron a despidos. Los accionistas esperaban que esas empresas crecieran a un ritmo aún más alto y se sintieron muy decepcionados por el mensaje de un crecimiento más lento combinado con la perspectiva de costes de reestructuración elevados.

Si clasificamos los despidos según la causa principal, descubrimos que los accionistas son astutos a la hora de recompensar y cuáles castigar, como muestra la exposición «La estrategia importa». Las empresas que invocaron los despidos para reducir costes, como la aseguradora Humana, vieron crecer sus acciones, de media, apenas un 2% desde 30 días antes del anuncio hasta 90 días después. Pero empresas como Unilever, que despidieron a trabajadores como parte de una estrategia para consolidar las fusiones y captar sinergias empresariales vieron cómo sus acciones subían, de media, un 9% en el mismo período. Los precios de las acciones recibieron un impulso aún mayor en las empresas que despidieron a más del 3% de su fuerza laboral junto con el anuncio de un reposicionamiento estratégico, cambiando sus líneas de productos o mercados, por ejemplo. Las empresas de este grupo vieron subir sus acciones una media del 13%. Cuando Office Depot, por ejemplo, anunció recortes de empleo como parte de un plan para salir de las regiones poco rentables, volver a centrarse en los clientes empresariales y adoptar formatos de tiendas más pequeñas, sus acciones subieron un 30%.

Una última advertencia sobre los despidos por reflejo en una recesión: está claro que las empresas con ingresos y beneficios que se reducen tienen que actuar. Los despidos, a veces, son inevitables. Pero nuestros cálculos muestran que, a menos que los puestos eliminados permanezcan sin ser sustituidos durante al menos seis a 12 meses y, a veces, durante más de 18 meses en las empresas basadas en el conocimiento, una empresa no logrará obtener beneficios financieros. Esto se debe a que las indemnizaciones por despido, las caídas temporales de la productividad o la calidad y los costes de recontratación y readiestramiento compensan con creces el ahorro salarial a corto plazo. La recesión media dura solo 11 meses: si una empresa tarda de tres a seis meses en darse cuenta de que está en recesión y otros tres a seis meses en instituir los despidos, puede encontrarse en zigzag justo cuando debería estar a la zaga.

Los ejecutivos deberían considerar detenidamente todas las opciones para hacer frente a una recesión antes de despedir a los trabajadores, especialmente si van a hacer un atracón de nuevas contrataciones en cuanto la economía se recupere. Las empresas más inteligentes se aseguran de abordar las cuestiones correctas de la manera correcta antes de desperdiciar puestos de trabajo.