Lo que las empresas más productivas hacen de manera diferente

por Charles Atkins,

Resumen:

Un nuevo informe del McKinsey Global Institute revela que el crecimiento de la productividad en EE. UU. se ha ralentizado en los últimos 15 años hasta alcanzar un crecimiento anual del 1,4% (en comparación con las tasas a largo plazo del 2,2% desde 1948). También encontró variaciones llamativas en la productividad entre las empresas líderes y rezagadas de cada sector, una brecha que no hace más que ampliarse. En todos los sectores y geografías, las empresas más productivas siguen un manual con los siguientes cuatro elementos: 1) Capturan el valor de la digitalización; 2) invierten en activos intangibles (como I+D o capacidades de la fuerza laboral); 3) crean una fuerza laboral preparada para el futuro; y 4) adoptan un enfoque sistémico. Si más empresas siguieran este manual y acercaran a EE. UU. a un crecimiento del 2,2%, podría valer 10 000 millones de dólares en PIB acumulado de aquí a 2030.

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Las mejoras en la productividad laboral han sido el motor del poder económico y la prosperidad de los Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial. Pero en los últimos 15 años, el crecimiento de la productividad ha flaqueado con un promedio de solo el 1,4% anual, en comparación con las tasas a largo plazo del 2,2% desde 1948.

Estas pequeñas diferencias se suman: si los Estados Unidos pueden volver a la tendencia a largo plazo, podrían tener un valor de 10 billones de dólares en PIB acumulado de aquí a 2030. Y los beneficios de la productividad ayudarían al país a hacer frente a desafíos a largo plazo, como la inminente deuda nacional, los programas de prestaciones con financiación insuficiente y el turno desde combustibles fósiles hasta energía renovable.

Las empresas tienen un papel protagonista en este supuesto milagro de la productividad. Nuestra investigación encontró variaciones llamativas en la productividad entre las empresas líderes y rezagadas de cada sector. La industria manufacturera es un ejemplo particularmente crudo, en el que las principales empresas operan con 5,4 veces la productividad de las empresas rezagadas. Investigadores académicos han documentado tendencias similares en los servicios, especialmente en la información y las comunicaciones, que muestran grandes disparidades entre las principales firmas y el resto.

Las disparidades de productividad dentro de los sectores no solo son muy amplias, sino que también se están ampliando. Nuestras investigaciones muestran que, en la industria manufacturera, la brecha fue un 25% mayor en 2019 que en 1989. Algunos analistas sugerir esta creciente brecha es el resultado del crecimiento acelerado de las principales firmas que coexiste con el estancamiento del resto. Eso es alentador: sugiere que si los que están en la retaguardia pueden igualar a los líderes, los Estados Unidos podrían restablecer el crecimiento de la productividad a niveles históricos.

Estas brechas de productividad también sugieren que las empresas pueden aumentar sus propias ambiciones. Hacer más con menos, o hacer más con lo mismo, aparece en las cuentas de resultados corporativas como márgenes más altos y un mayor crecimiento de los ingresos. Y en conjunto, esas mejoras de rendimiento provocan cambios en la productividad en toda la economía.

Lecciones de las firmas más productivas

Para los líderes empresariales que buscan impulsar el rendimiento, hay algo que aprender observando a las empresas que están en lo más alto de la productividad. Estas firmas fronterizas suelen ser más grandes que otras (aunque no siempre, como veremos más abajo). Están presentes en la mayoría de los sectores y geografías.

Lo que tienen en común es un manual de estrategias con los cuatro elementos siguientes:

Capturan el valor de la digitalización.

De 1989 a 2019, nuestra investigación revela una fuerte correlación entre el crecimiento de la productividad de los sectores y su nivel de digitalización. Otros investigadores he encontrado una conexión similar entre la productividad empresarial y la digitalización; las empresas fronterizas están en mejores condiciones de innovar tecnológicamente que sus pares.

Sin embargo, muchas empresas que invierten en tecnología no ven sus beneficios. Investigación de McKinsey concluye que las empresas suelen obtener solo entre el 25 y el 30% del valor esperado de sus transformaciones digitales. Gran parte del déficit se debe a que no se actualizaron adecuadamente la estrategia y el modelo de negocio de la empresa para aprovechar las nuevas fortalezas digitales.

Las firmas fronterizas establecen objetivos empresariales audaces gracias a la tecnología. Reconfiguran sus organizaciones para digitalizar sus operaciones y aprovechar los beneficios de la tecnología, en lugar de aumentar las formas de trabajo existentes. E impulsan la responsabilidad por los resultados en toda la organización.

Inverten en intangibles.

Las firmas fronterizas van más allá de las inversiones en tecnología y también apuestan por activos intangibles complementarios, como la I+D, la propiedad intelectual y las capacidades de su fuerza laboral. Nuestra investigación revela que las firmas fronterizas invierta 2,6 veces más en intangibles en comparación con otras firmas.

Para muchas de estas firmas, adoptar una perspectiva a largo plazo es fundamental. Estas inversiones probablemente crear una curva en J de productividad, en la que los beneficios iniciales de las inversiones son pequeños, pero se acumulan rápidamente con el tiempo para crear un enorme valor a largo plazo.

Crean una fuerza laboral preparada para el futuro.

Las firmas fronterizas también aseguran de manera desproporcionada el talento cualificado que necesitan para aprovechar al máximo la tecnología, ya sea atrayendo a los mejores talentos o mediante una inversión interna en las habilidades de los empleados.

Tanto los ejecutivos de primera línea como los expertos en tecnología son necesarios para afrontar con éxito la reconfiguración de firmas complejas. Los líderes ganan la guerra de talentos al reconocer el valor de la experiencia de los empleados, invertir en programas de formación en el trabajo y ampliar las políticas que faciliten tanto a los padres como a los trabajadores mayores permanecer en la fuerza laboral.

Adoptan un enfoque sistémico.

Las empresas fronterizas suelen pensar en sistemas y buscan oportunidades para acceder a nuevos mercados o colaborar de forma creativa con las partes interesadas.

Las empresas con alto rendimiento tienden a estar más conectadas con las cadenas de valor globales, lo que les da acceso a los mercados, las ideas y el talento globales. Colaboran con los proveedores y los clientes para crear nuevos ecosistemas que se beneficien de los efectos de aglomeración y creen fuentes de valor compartidas. También buscan oportunidades para colaborar más estrechamente con sus homólogos del sector público a fin de resolver los desafíos del talento cualificado y la infraestructura física.

Los nuevos campeones de la productividad de Estados Unidos

La oportunidad de aplicar estas lecciones está abierta de par en par a firmas de todos los tamaños y formas. Muchas firmas fronterizas forman parte de lo que llamamos Economía del titanio — pequeñas empresas de tecnología industrial, a menudo privadas, que se encuentran entre las empresas más rentables y de más rápido crecimiento del país. Estas empresas suelen tener su sede en ciudades más pequeñas, a veces incluso en zonas rurales, y están presentes en diversos sectores.

Tomemos como ejemplo Dot Foods, una redistribuidora de servicios de alimentos con sede en Mount Sterling (Illinois), con una población de 2.006 habitantes. Para Dot, todo empieza con el empleado. «Nuestro volumen está fuera de lo común y no podemos dotarlo de personal... normalmente nos faltan 500 empleados», nos dijo el CEO Joe Tracy.

Para atraer a los trabajadores, Dot reescribió sus horarios de turnos de manera que los empleados tuvieran más flexibilidad para tomarse tiempo libre. La empresa invirtió en automatización para hacer los trabajos que nadie quiere hacer, como meter cajas en el congelador en el turno de noche. Adoptó la tecnología durante toda la operación e invirtió tiempo en enseñar a los trabajadores las habilidades necesarias para operar el equipo. Se trabajó para integrar la logística con la analítica avanzada, de modo que los clientes recibieran los productos que querían lo antes posible. Y adquirió ShopHero para ofrecer a sus clientes una plataforma de comercio electrónico personalizada y de marca local repleta de vídeos y fotos. Dot Foods es ahora el mayor redistribuidor de servicios de alimentos del país y entrega más de 125 000 productos de 1000 proveedores a los 50 estados.

La historia de crecimiento de Dot es típica de las empresas de Titanium Economy, y las oportunidades para que otras se unan a ellas son enormes. Datos recientes indica que las pequeñas y medianas empresas son menos productivas de media que las grandes. Sin embargo, en algunos sectores en los que se pueden ofrecer productos o servicios especializados a precios más altos, las pequeñas empresas pueden ser tan productivas como sus rivales más grandes. Estos datos deberían servir de suficiente estímulo a los líderes empresariales que buscan impulsar mejoras en sus negocios.

Ni el tamaño ni el sector son la medida completa del destino de una empresa. Sin duda, los propietarios de tiendas de abarrotes no pueden chasquear los dedos y, de repente, disfrutar de los márgenes de beneficio de los fabricantes de software. Pero casi todas las empresas pueden aumentar su productividad para aproximarse a la de las firmas fronterizas.

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En última instancia, los cambios en la estrategia y la gestión de la empresa tendrán que generar los aumentos de productividad necesarios para volver a la tendencia a largo plazo y hacerse con el premio de 10 billones de dólares. Para los líderes empresariales, la brecha de productividad debería ser una motivación suficiente para aumentar sus propias ambiciones. Ahora, también está claro que el trabajo que realizan marcará, en última instancia, la diferencia en la prosperidad y el bienestar del país.

[Nota del editor (21 de febrero de 23): Este artículo se ha actualizado para aclarar que Dot Food es el mayor redistribuidor de servicios de comida del país.]