Life's Work: Entrevista a Kareem Abdul-Jabbar
Fotografía: Dave Lauridsen
Kareem Abdul-Jabbar, uno de los jugadores más célebres de la historia del baloncesto, fue un líder natural en la cancha. Pero los trabajos de entrenador jefe a los que más tarde aspiraba a eludirlo. Más recientemente se ha convertido en un exitoso escritor, historiador y cineasta, produciendo varios libros bien recibidos y un documental sobre héroes afroamericanos desconocidos.
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¿Qué es más importante: talento o práctica?
Creo que para sobresalir, necesitas ambas cosas. Pero una buena ética de trabajo triunfa cada vez al talento perezoso. El acondicionamiento y la preparación son aspectos clave para cualquier competencia. Mi talento no habría durado tanto como lo hizo sin ellos. Pero sé que fui bendecido con regalos naturales. Así que siempre he sentido que los dos deben emparejarse.
Ha trabajado con muchos entrenadores a lo largo de los años, incluido el gran John Wooden de UCLA. ¿Cuáles fueron las lecciones más importantes que aprendiste de ellas?
Preparación. Fue algo que el entrenador Wooden destacó muy enfáticamente. Entrené con Bruce Lee durante un tiempo, y fue el mismo trato. Estar preparado, tener una buena comprensión de sus propias fortalezas y limitaciones y tener un buen plan de juego: Son elementos esenciales del éxito. El entrenador Wooden también era profesor de inglés y un gran potenciador de la poesía, así que fue genial tener una relación con un hombre tan polifacético y un mentor tan excelente.
En la NCAA y en la NBA se enfrenta ocasionalmente al racismo. ¿Cómo has jugado con esas distracciones?
Si dejas que te distraiga, estás jugando en sus manos. Su propósito es distraerte y evitar que tengas éxito. Y para mí, el éxito era el objetivo. Mi éxito y el éxito de otros estadounidenses negros fue exactamente lo que silenciaría a las personas que se entregaban al racismo. Así que era «Mantén los ojos en el premio». Ese fue uno de los mensajes del movimiento por los derechos civiles, e intenté hacerlo.
Se te conocía como un jugador centrado que no era muy agradable. ¿Ha perjudicado eso tu carrera?
Bueno, tuvo un efecto negativo en la forma en que me retrataron. Pero no tenía a nadie que me explicara el valor de las relaciones públicas. Cuando estaba en la universidad, había una demanda tan intensa de la prensa que John Wooden dijo que no podían hablar conmigo en absoluto. Así que eso era lo que tomé por normalidad yendo a la NBA. Estar en la cima de mi juego y trabajar lo más duro que pude para las personas que me emplearon, ese era mi principal enfoque, y todo lo demás fue secundario. Así que no siempre respondí a las situaciones sociales de una manera agradable. Cuando se trataba de hablar con la gente, estaba algo reservado. Pero la timidez es algo que tienes que superar. Más adelante en mi carrera, empecé a trabajar mucho mejor en relación con los fans y a hablar con los medios de comunicación. Creo que eso ha seguido mejorando en mi jubilación.
¿Lo disfrutas ahora? ¿O sigues apretando los dientes?
Bueno, déjame decir esto: Ya no me molesta. Puedo manejarlo. Mucha gente de los medios de comunicación es buena gente y, al ser más accesible, puedes averiguarlo. Es como estar en cualquier mercado. Hay buena gente y ladrones. Y tienes que tener el juicio para entender cuál es cuál y ajustarte.
¿Qué aprendiste de tus compañeros de equipo?
Aprendes a apreciarlos, porque no puedes ganar por ti mismo. Una persona no puede hacerlo. Así que aprecias a los chicos que trabajan duro y no necesariamente reciben los elogios o el gran cheque de pago, pero son los que te hacen posible brillar y que el equipo brille.
Hay una historia divertida sobre el final de tu primer juego con Magic Johnson.
Lo que pasó fue que hice el tiro ganador, y era como si acabara de ganar un campeonato. Se estaba volviendo loco, luchando contra mí y abrazándome y todo eso. Cuando entramos en el vestuario, dije: «Mira, tenemos 81 juegos más que jugar». Así que recibió el mensaje de mí de que era un largo recorrido, y si vas a montar las emociones tan intensamente, serás un desastre. Pero de él, en ese mismo momento, aprendí que está bien divertirse y disfrutar de las cosas mientras estás teniendo la experiencia. No puedes estar tan enteramente sobre tachuelas de latón que no disfrutas de los éxitos más pequeños que, por supuesto, llevan a cosas más grandes y mejores.
Como capitán, ¿cómo motivaste a otros jugadores?
Por ejemplo. Siempre estuve en forma. Siempre fui jugador de equipo. Comprendí los fundamentos del juego y trabajé en ellos constantemente, durante la temporada y fuera de temporada. Y traté de estar siempre preparado y centrado.
¿Qué pasa con «gestionar» a tus entrenadores?
Tuve la suerte de tener muy buenos entrenadores que sabían lo que estaban haciendo. Pero si tuviera alguna sugerencia, intentaría transmitirla de forma respetuosa. El respeto siempre hace que las personas sean más susceptibles de criticar o corregir. La idea de apreciación mutua suaviza realmente esas interacciones entre personas en diferentes niveles.
Jugaste hasta que tenías 42 años. ¿Cómo evitaste el agotamiento?
Pensé que tenía el mejor trabajo del mundo, y quería conservarlo todo el tiempo que pudiera. Sabía que no duraría para siempre. En uno de mis libros cito a Jackie Robinson diciendo «Los atletas mueren dos veces». Cuando ya no tienes lo necesario para practicar deportes profesionales, eso es una especie de muerte. Así que sabía que se acercaba. Pero intenté estar en mi mejor momento durante el tiempo que pude, y disfruté de la competencia.
Has hecho algún trabajo de coaching desde tu jubilación. ¿Qué tan difícil es la transición de jugador a entrenador?
No creo que sea una transición difícil, porque todas las personas que critican, la administración y los medios de comunicación, se centran en los actores. Tienes que hacer algunas cosas muy obvias como entrenador para que se centren en ti. Así que estar fuera del ojo de toro ayuda.
Leí una entrevista en la que dijiste que tenías este vasto conocimiento en la cabeza, conocías el juego por dentro y por fuera, pero el truco era averiguar cómo comunicarlo. ¿Cuál es el secreto?
Tienes que ser paciente. Los jóvenes atletas talentosos siempre piensan que lo tienen todo resuelto. Y no lo hacen, nunca lo haces. Las personas que han jugado el juego y tienen experiencia, saben cosas que pueden ayudarte. Tratar con jugadores arrogantes que no sienten que tienen nada que aprender, es un trabajo difícil. Tratar con jugadores que no tienen esa actitud es mucho más fácil. En cualquier situación de coaching encontrarás una mezcla. Así que tienes que ser flexible. Tienes que entender a las personalidades, qué motiva a la gente, cómo romper las cosas que hacen que la gente sea terca y no está dispuesta a probar cosas nuevas.
¿Te decepciona que nunca te hayas convertido en entrenador en jefe en la NBA o en la NCAA?
Cuando intenté entrenar por primera vez, me acercaba a los 50. Así que en años llegué a ser novato. Y luego toda la falta de ser social —mi reputación como persona difícil— podría haber asustado a la gente. A veces ha sido decepcionante, pero he tenido algunos éxitos, más recientemente con Andrew Bynum en los Lakers. Tenía 17 años cuando empecé a trabajar con él, y no había jugado mucho baloncesto. Hizo grandes avances porque tenía una gran actitud, y creo que pude convertirlo en un miembro muy valioso de nuestro equipo. Cuelgo mi sombrero en esa situación.
Háblame de tu transición a trabajar como escritor, historiador y cineasta.
No lo veía realmente como una transición. Probablemente fui esas cosas, sin duda un escritor e historiador, cuando estaba en la escuela primaria. Solía obtener buenas calificaciones en inglés e historia porque me gustaba escribir. Así que tenía que recurrir a esa base, y ha sido una parte muy gratificante de mi vida, especialmente después de tener una carrera que no tuvo nada que ver con ella. Con el cine, siempre he sido fan del cine, porque mi madre lo era. Me llevaba a todas las películas clásicas de los años 50. Y en UCLA, trabajé para una compañía cinematográfica durante tres veranos. Mike Frankovich, ex alumno de UCLA, estaba en Columbia Pictures, y me dio un trabajo.
¿Podrías hacer que la gente te tome en serio de inmediato?
Muchos atletas hacen declaraciones grandiosas y muy raramente lo hacen. Imagino que la mayoría de la gente estaba esperando la prueba. Pero la prueba llegó bastante rápido. Mi primer libro de historia, Perfiles negros en coraje, hizo el New York Times lista de best-seller. Pero la mejor recompensa fue que los maestros de los centros urbanos me contaron que el libro les permitió averiguar sus planes de lecciones de historia negra.
Sé que recientemente has luchado contra la leucemia. ¿Cómo ha cambiado eso tu perspectiva?
Cuando te enfrentas a algo que podría poner en peligro la vida, te hace apreciar realmente las cosas buenas de tu vida. Estoy en total remisión ahora, y los médicos dicen que si sigo haciendo lo que me dicen que haga, voy a seguir dando vueltas. Así que me siento muy afortunado y me hace apreciar cada día aún más.
¿Requiere eso una resiliencia diferente a la que necesitabas jugar baloncesto?
No, en realidad, creo que fue más o menos lo mismo. Pensé que estaba en una situación de vida o muerte, y al igual que todo lo demás, tienes que entrar en ello preparado. Eso me ayudó a calmarme. Iba a afrontarlo tranquilamente y hacer lo mejor que pude.
Tienes cinco hijos. ¿Qué consejos les has dado sobre sus carreras?
Bueno, lo primero es educarse. Mi hijo menor está en la universidad ahora, y los otros cuatro tienen sus títulos. Y luego les he dicho que sigan sus corazones, sus instintos.
¿Por qué te gustaría que te recordaran?
Sé que me recordarán por las cosas que hice en la cancha de baloncesto. Pero espero que la gente vea también que, con mis libros y mi película, fui multidimensional y alguien que debería ser respetado.
— Escrito por Alison Beard
