Lecciones de longevidad de una empresa de cremalleras de 88 años

Rara vez una empresa mantiene su liderazgo mundial en la industria durante más de unas pocas décadas, y la mayoría de las que lo hacen son marcas globales muy conocidas. YKK, un fabricante japonés de cremalleras de 88 años de antigüedad, no es un nombre familiar, pero se ha mantenido silenciosa e impresionante en la cima de la industria mundial de sujetadores durante décadas. Se ha mantenido relevante y ha conservado su liderazgo a nivel mundial y en el mercado estadounidense. ¿Qué le ha permitido a YKK hacerlo tan bien durante tanto tiempo? Los autores examinan cómo YKK ha superado todas las probabilidades y proporcionan una posible hoja de ruta para otras empresas que buscan mantener un negocio viable y rentable en los mercados internacionales. También ofrecen varias áreas de vulnerabilidad potencial que plantean serios desafíos para la búsqueda de la longevidad de una empresa.

En una era de mercados globales que cambian rápidamente, hiperconectividad, mayor competencia y mayores expectativas de los clientes, es difícil mantenerse en la cima durante mucho tiempo. Marcas líderes, como Nokia, Blockbuster, Kodak, Borders, Sports Authority y Toys R Us, se han quedado en el camino, incluso cuando otras están relegadas a ser jugadores pequeños.

Ya es bastante difícil establecer y mantener un negocio, y mucho menos mantener el liderazgo global a lo largo del tiempo. Solo en los EE. UU., Aproximadamente el 65% de las empresas fracasan durante los primeros 10 años. De hecho, solo alrededor del 25% de las empresas sobreviven para llegar a los 15 años o más, según el Oficina de Trabajo de los Estados Unidos. Esto nos lleva a la pregunta: ¿Cuáles son las diferencias entre los que sobreviven y prosperan, y los que perecen?

La longevidad organizacional se relaciona con el éxito de una empresa en diferentes mercados a lo largo del tiempo, independientemente de sus objetivos y fundadores originales. Si bien hay un cuerpo creciente de investigaciones sobre la resiliencia y la sostenibilidad de las empresas, la longevidad organizacional a menudo se ha pasado por alto.

Perspectivas sobre la longevidad

Si miras hacia abajo en la parte posterior de la cremallera de tu ropa, es probable que veas tres letras minúsculas «YKK». Sin que la mayoría lo sepa, YKK significa el fabricante japonés de cremalleras Yoshida Kogyo Kabushikikaisha, que se traduce aproximadamente como Yoshida Company Limited.

YKK, fundada en 1934, fabrica y produce aproximadamente 10 mil millones de cremalleras al año. El Grupo YKK consta de dos operaciones principales: el negocio de fijación y el negocio de productos arquitectónicos. El negocio de cierre, que incluye las cremalleras que fabrica para la industria de la confección, comprende aproximadamente el 40% de su negocio global. El negocio de productos arquitectónicos, que incluye productos para ventanas, puertas, muros cortina e incluso puentes y productos de limpieza oceánica para la industria del petróleo y el gas, comprende el 60% restante. De manera impresionante y silenciosa, se ha mantenido como líder del mercado de ventas de cremalleras durante muchas décadas, planteando la pregunta: ¿Qué contribuye a su éxito y longevidad?

Hemos estudiado las operaciones estadounidenses de YKK durante los últimos tres años. Nuestra visita inicial al Centro Nacional de Fabricación de YKK en Macon, Georgia, tuvo lugar en 2019. Durante la visita, echamos un vistazo entre bastidores y realizamos entrevistas informales con varios ejecutivos y empleados, incluido el vicepresidente de participación comunitaria y comunicaciones corporativas de YKK. También hemos consultado a expertos de la industria y hemos supervisado a YKK en la prensa empresarial de Georgia. Además de la visita al sitio, estamos capacitados en metodologías de estudio de campo y en extrapolar y combinar datos primarios y secundarios de fuentes internas (comunicados de prensa, informes anuales) y externas (informes de medios, análisis de la industria, etc.).

Actualmente, YKK opera en 73 países a través de 100 filiales de propiedad absoluta. Desde su creación, se ha esforzado por crear «mejores productos a costos más bajos y mayor velocidad», ofreciendo una amplia gama de productos que incluyen cremalleras, herrajes de plástico, gancho y bucle y botón a presión. YKK obtiene sus propias materias primas y produce equipos de fabricación patentados. Esto mantiene alta la calidad de sus productos y, al mismo tiempo, garantiza un menor costo, previsibilidad del suministro y protección de su propiedad intelectual. Lo que es más importante, permite a la empresa responder rápidamente a las necesidades de los clientes.

Desde este punto de vista, parece evidente que YKK ha conservado su liderazgo en el mercado debido a su capacidad para adaptarse a las necesidades de sus clientes, su enfoque en la calidad y su utilización de una cadena de suministro ágil. Sin embargo, para comprender realmente el éxito de YKK, uno debe mirar más allá de su enfoque en la calidad y dar a los clientes lo que quieren, lo que puede considerarse «apuestas de mesa», lo que significa que pocas empresas tienen éxito si no se centran en esto. Por el contrario, las razones de su éxito continuo son más complejas y variadas. Argumentamos que el secreto de la longevidad de YKK radica en alguna parte en una combinación de seis factores. Si bien ninguno de estos factores es único en sí mismo, en conjunto, tienen una influencia sinérgica en el poder de permanencia a largo plazo de la empresa.

Examinemos cómo cada uno de estos factores contribuye al éxito continuo de YKK.

1. Compromiso con las 

En muchos sentidos, YKK se adelantó a su época cuando su fundador y presidente, Tadao Yoshida, declaró que la filosofía de la empresa debería ser que «nadie prospere sin beneficiar a los demás». Llamó a esto el «ciclo de la bondad» e incluso marcó el término.

Como resultado, YKK hace todo lo posible para conectarse con las partes interesadas a nivel local, comunitario y global. Durante nuestra visita a las instalaciones en 2019, fuimos testigos de la fusión de valores compartidos entre los georgianos que trabajaban en el centro de fabricación y los ejecutivos japoneses que dirigían la oficina en casa. YKK hizo todo lo posible para adaptarse al ritmo de vida relajado, los estilos de vida conservadores y la «hospitalidad sureña» de Georgia con los valores predominantes del mercado nacional de YKK, que incluyen el respeto, la dignidad y el honor. Esta capacidad para identificar y analizar los intereses locales y las partes interesadas ha permitido a la empresa expandirse internacionalmente y asimilarse sin problemas a diferentes culturas de todo el mundo.

Una parte clave de la participación de stakeholder es retribuir a la comunidad y operar de manera sostenible. En virtud de sus valores corporativos, YKK está más adelante que la mayoría en la integración de la sostenibilidad en todos los aspectos de su negocio. Comenzó a presentar un informe financiero, social y ambiental anual en 2017. En 2021, la empresa informó que invirtió 2,5 mil millones de yenes (23 millones de dólares) en inversiones relacionadas con la sostenibilidad y se comprometió a ser neutral en carbono para 2050. También proporciona métricas detalladas sobre indicadores avanzados como la tasa de reciclaje (82,3%) y las emisiones de CO² (un 20% menos que el nivel de referencia de 2018). La tasa de reciclaje de YKK es ejemplar. Con un 82,3%, está muy por encima del promedio en industrias comparables (textil 14,7% en 2018 y calzado de ropa 13%). También significa que YKK ya ha superado el objetivo de la EPA de una tasa de reciclaje nacional del 50% para 2030.

2. Propiedad privada 

Muchas empresas de propiedad privada en algún momento deciden cotizar en bolsa o venderse a grandes firmas de capital privado. YKK no hizo ninguna de las dos cosas, lo que le da mucha flexibilidad para decidir su dirección estratégica sin la presión constante de los rendimientos trimestrales.

Los estados financieros de YKK revelan un crecimiento lento pero constante a lo largo de los años. Desde hace 20 años, los beneficios operativos del negocio de fijación fluctuaron entre el 11% y el 16%. Las ganancias del Grupo AP fluctuaron entre el 2% y el 6%, y el grupo sufrió pérdidas en 2009, durante la recesión económica. Estas declaraciones indican que las cremalleras proporcionan beneficios constantes, si no espectaculares, para el grupo YKK, mientras que el grupo arquitectónico permite a la empresa una mayor escala, acceso a la innovación e ingresos.

YKK ofrece a todos sus empleados la oportunidad de participar en la propiedad de la empresa como accionistas e incluso recibir dividendos. En la actualidad, la asociación de propietarios de acciones de los empleados es la cabeza de los accionistas de YKK Corporation.

3. Enfoque en la calidad

Desde sus inicios, YKK ha hecho todo lo posible para diferenciarse de los demás en la industria al establecer un estándar de calidad excepcionalmente alto. Uno de los valores fundamentales de YKK es «insistir en la calidad en todo» y, según el sitio web de la empresa, todas sus actividades comerciales giran en torno a la garantía de la calidad. Cada centro de producción de YKK lleva a cabo varias pruebas de calidad y las informa regularmente a la sede en Japón.

El Grupo YKK utiliza procesos de producción integrados mediante el desarrollo de su propia producción, materiales y equipos de fabricación. Esto mantiene la calidad de sus productos alta al tiempo que garantiza un suministro sostenible de materiales. Como se mencionó, este enfoque también garantiza que YKK pueda responder rápidamente a las necesidades de los clientes y a las solicitudes especiales. Por último, conduce a ventajas en términos de implementación rápida y coordinada de nuevos métodos y tecnologías. Un análisis rápido de las patentes de Google revela cientos de patentes presentadas por YKK y otorgadas por la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.

4. Valores de la empresa

Muchas de las fábricas de YKK en todo el mundo están dirigidas por expatriados japoneses que exportan un estilo de gestión fuerte, algo paternalista. El «ciclo de la bondad» se basa en el principio de equidad hacia las comunidades y los empleados, y esto se encuentra en la base de todas sus actividades de gestión. El sistema de gobierno corporativo de YKK se pone en funcionamiento a través de su valores fundamentales:

• No temas al fracaso; la experiencia genera éxito/crea oportunidades para los empleados.
• Insiste en la calidad en todo.
• Genere confianza, transparencia y respeto.

Si bien nos referimos al compromiso de YKK con la calidad, los principios de confianza, transparencia y respeto también se prestan a la creación de una cultura empresarial sólida. Curiosamente, YKK lidera con la idea de que el fracaso es algo bueno, creyendo que si los objetivos se fijan altos, el fracaso es inevitable.

La fuerte cultura organizacional de YKK se mostró plenamente tras la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001. En esa época, las 59 fábricas de jeans de marca abandonaron los Estados Unidos en favor de centros de fabricación de menor costo en China y en otros lugares. YKK no quería cerrar el centro de fabricación de Georgia y despedir a sus 600 empleados. En cambio, ofreció a sus empleados un trato: acepten un recorte salarial universal del 10%, mientras la empresa pone en marcha planes de contingencia y no cerraremos el sitio. Con la ayuda de la reducción del costo de nómina, YKK resistió la tormenta y pudo reemplazar el negocio perdido a través de la diversificación, la innovación de nuevos productos y la segmentación de su negocio.

5. Incrustación local

Integrarse localmente significa adoptar nuevas costumbres, normas y tradiciones culturales, adquirir nuevos conocimientos y experiencias culturales, y aprender y utilizar nuevos idiomas. De esta manera, las empresas pueden superar la llamada «responsabilidad del extranjero» y son vistas como un actor social y económico indígena. A lo largo de su historia, YKK ha hecho un esfuerzo deliberado para establecer raíces locales sólidas, y esto ha llevado a la aceptación incluso en los mercados más cerrados.

YKK dirige algunos componentes clave de su negocio desde su sede en Japón (tecnología, logística, ventas y procesos del sistema), pero el control operativo recae en las seis organizaciones regionales de la empresa. Este papel de liderazgo de las regiones garantiza que las decisiones se tomen en función de aprovechar al máximo sus características regionales respectivas.

El enfoque de YKK en lo local incluso se manifiesta en diferentes operaciones dentro de un país. En los EE. UU., donde YKK tiene seis plantas de fabricación, la empresa integró con éxito los valores japoneses tradicionales de la firma con los de la cultura local del sur de EE. UU. Los empleados adoptaron el ciclo tradicional de bondad de YKK mientras mantenían valores como un ritmo de vida relajado, un sentido de informalidad y hospitalidad sureña. Al encontrar formas de alinear los valores de la cultura japonesa y del sur de EE. UU., la empresa se centró en el honor, la devoción a la familia y la comunidad para construir su cultura empresarial local.

6. Ajuste dinámico a los cambios de la industria

Al examinar los factores que influyen en la longevidad de una empresa, uno debe considerar el panorama competitivo, la tasa de innovación y el cambio tecnológico. La industria mundial de las cremalleras parece relativamente estática, pero es interesante por varias razones. En primer lugar, las cremalleras son un artículo especial que no se comercializa directamente a los consumidores, pero que constituyen una parte integral de la prenda de vestir, bolsos, equipaje o artículos similares. En segundo lugar, si bien la industria de las cremalleras es relativamente oscura, también es grande, con ventas anuales de entre $7 y 13 mil millones (EE. UU.), con una CAGR entre el 5.4% y el 7.6%. Una de las principales razones del crecimiento en el mercado de cremalleras es la tendencia continua de personalización, que juega bien en manos de YKK y su enfoque en la innovación.

El mercado mundial de cremalleras también está muy fragmentado, con muchos actores locales y regionales, y competencia en las líneas tradicionales de costo, calidad e innovación. YKK sigue siendo el actor mundial dominante, con una participación del 40% en el mercado mundial en valor y un 20% en volumen, pero el panorama competitivo está cambiando rápidamente. Específicamente, el dominio de los fabricantes asiáticos de bajo costo ha intensificado el entorno competitivo. En la propia China, el ambicioso Grupo SBS posee el 73% del mercado local y está copiando algunas de las tácticas de YKK al presentar más de 380 patentes.

Lecciones para otras firmas

En todas las industrias, no hay duda de que estos seis factores se aplican a otras empresas multinacionales exitosas desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, la calidad estandarizada de Coca-Cola, las embotelladoras locales, la cultura de la empresa, las barreras de entrada y el compromiso con sus partes interesadas le han sido muy útiles durante sus muchos años en la cima de la industria mundial de refrescos.

Sin embargo, los gerentes también deben tener en cuenta las posibles vulnerabilidades que amenazan la existencia prolongada. Para las futuras firmas campeonas y las existentes, aquí hay cinco conclusiones clave del ejemplo de YKK mientras contemplan cómo mantenerse en la cima:

En primer lugar, ¿la propiedad privada se presta a la estabilidad a largo plazo o implica la compensación de un crecimiento sustancial? Para YKK, la propiedad privada ciertamente contribuyó a la estabilidad y la lealtad de los empleados, pero los resultados de al menos la mitad de su negocio (productos arquitectónicos) han sido decepcionantes durante mucho tiempo. Por lo tanto, los gerentes deberán equilibrar las cosas que contribuyen a la longevidad, como las buenas relaciones con las stakeholder, la innovación y un alcance más amplio, con la carga financiera de hacerlo.

En segundo lugar, el caso de YKK ilustra que la diversificación puede ser un buen movimiento empresarial, pero puede conllevar desventajas y otros riesgos. En el caso de YKK, se podría argumentar que hay alguna subvención cruzada en curso, ya que las áreas fuera del negocio principal no eran tan rentables. En una línea similar, compañías como Coca-Cola se aventuran en el agua y los jugos, pero estos no son tan rentables como los refrescos para la empresa.

En tercer lugar, la historia de YKK plantea la pregunta de si construir una marca altamente visible es propicio para mantenerse en la cima o si es mejor mantener un perfil bajo. El YKK es bien conocido por las empresas del sector de la confección, pero es relativamente desconocido entre los consumidores. ¿Significa que está dejando algo sobre la mesa? Por el contrario, para quienes tienen una marca global prominente como Nike, ¿atrae demasiada atención, a veces no deseada, lo que puede dañar la relevancia a largo plazo de la empresa y obligarla a desempeñar un papel político más activo?

En cuarto lugar, ¿el enfoque «local» y «dirigido por los empleados» de una empresa seguirá sirviéndole bien a medida que las industrias se vuelvan más automatizadas y los competidores de menor costo compitan con productos de calidad?

Por último, si bien el enfoque en las cuestiones de sostenibilidad se acepta generalmente como la mejor práctica, ¿sirve a las empresas, como YKK, que no comercializan sus productos directamente a los consumidores? Del mismo modo, a medida que evolucionan las regulaciones ambientales y sociales, ¿las empresas seguirán viendo un beneficio o las demás que hacen lo mínimo cosecharán los beneficios de costos más bajos?

Mantenerse —y mantenerse— en la cima del competitivo y dinámico mercado global nunca ha sido fácil. En el mundo actual, podría decirse que es más difícil que nunca. Sin embargo, como ilustra el caso de YKK, hay varios factores que pueden aumentar en gran medida las posibilidades de una empresa de tener éxito duradero.

Como también ilustra el caso, estos pueden requerir inversiones adicionales, lo que deja a los gerentes con opciones a veces difíciles de sacrificar las ganancias a corto plazo en favor del liderazgo de la industria a largo plazo y márgenes más bajos. Además, a medida que una nueva era de la industria 4.0 trae una mayor automatización, personalización y calidad estandarizada, queda por ver si los factores que llevaron el éxito duradero a empresas como YKK seguirán siendo relevantes en las próximas décadas.

S. Tamer Cavusgil, Elizabeth Napier S. Tamer Cavusgil, Sebastian van der Vegt, Elizabeth Napier