Lecciones de liderazgo de Abraham Lincoln

Resumen.

Reimpresión: R0904C

En enero de 2008, la presentadora de la CBS, Katie Couric, preguntó al entonces candidato Barack Obama qué libro único, aparte de la Biblia, traería consigo a la Casa Blanca. Citó Equipo de rivales, el relato de Doris Kearns Goodwin sobre el liderazgo de Abraham Lincoln durante la Guerra Civil. Fue una señal de que Obama pretendía modelar su liderazgo durante la crisis actual al estilo de su predecesor presidencial de Illinois.

Al traer a su gabinete a políticos de peso pesado que son ellos mismos contendientes presidenciales pasados y futuros, Obama ha retomado la estrategia de Lincoln de crear un equipo compuesto por sus rivales más capaces. Si el nuevo presidente estadounidense puede aprender de Lincoln, también podrán los ejecutivos de negocios lidiar ahora con preguntas similares sobre cómo liderar en tiempos turbulentos.

Para extraer las lecciones de la administración de Lincoln, la editora senior de HBR, Diane Coutu, entrevistó a Goodwin, un historiador ganador del Premio Pulitzer cuyos otros libros incluyen Sin tiempo ordinario (sobre Franklin y Eleanor Roosevelt y su época), Los Fitzgeralds y los Kennedy, y Lyndon Johnson y el sueño americano.

En su amplia conversación, Goodwin discute las ventajas de formar un comité ejecutivo de personas firmes y directas que no aislarán a un líder de la disensión incómoda pero importante. Describe cómo Lincoln manejó a un grupo de personas que eran capaces de asumir el puesto superior y, a veces, planeaban hacerlo. Ella arroja luz sobre la magia de Lincoln, que ella dice que no era tanto una cuestión de carisma como de inteligencia emocional. Y ella toma la visión larga de la historiadora sobre la actual crisis económica y las oportunidades para que los líderes políticos y empresariales por igual aprovechen estos tiempos extraordinarios.

En enero de 2008, la presentadora de la CBS, Katie Couric, le preguntó a Barack Obama cuál libro llevaría consigo a la Casa Blanca, aparte de la Biblia. El eventual ganador de las elecciones presidenciales destacó Equipo de rivales, el relato más vendido de 2005 de Doris Kearns Goodwin sobre el liderazgo del presidente Abraham Lincoln durante la Guerra Civil.

En los meses posteriores a su victoria electoral, el presidente Obama ha dejado claro que está modelando su liderazgo al estilo de su predecesor presidencial de Illinois. Al traer a su gabinete a políticos de peso pesado que son ellos mismos contendientes presidenciales pasados y futuros, Obama ha retomado la estrategia de Lincoln de crear un equipo compuesto por sus rivales más capaces, personas que no tienen miedo de estar en desacuerdo con él y confían en sus propias habilidades de liderazgo.

Si el nuevo presidente estadounidense puede aprender de Abraham Lincoln, también lo pueden hacer los líderes empresariales que están lidiando ahora con preguntas similares sobre cómo liderar en tiempos turbulentos. Para averiguar cuáles son las lecciones de Lincoln, la editora senior de HBR, Diane Coutu, entrevistó Equipo de rivales autor Goodwin, historiador ganador del Premio Pulitzer cuyos otros libros incluyen Sin tiempo ordinario (sobre Franklin y Eleanor Roosevelt y su época), Los Fitzgeralds y los Kennedy, y Lyndon Johnson y el sueño americano.

En el transcurso de una amplia conversación de dos horas, Goodwin describió las cualidades que hicieron posible que Lincoln «uniera a oponentes descontentos para crear el gabinete más inusual de la historia», ofreció algunos consejos al nuevo presidente mientras se enfrenta a la crisis económica actual, y la expresó creencia de que Estados Unidos capeará esta tormenta como ha empeorado antes. Lo que sigue es una versión abreviada y editada de la entrevista.

¿Qué lecciones pueden extraer el presidente Barack Obama y otros líderes del estudio de la presidencia de Abraham Lincoln?

Hay varios, pero el primero en el que el presidente Obama se centró en las discusiones durante la campaña electoral se refiere a la forma en que Lincoln se rodeó de gente, incluidos sus rivales, que tenían un ego fuerte y altas ambiciones; que se sentían libres de cuestionar su autoridad; y que no tenían miedo de discutir con él.

Por ejemplo, Lincoln trajo a Salmon Chase a su gabinete como secretario del Tesoro y lo mantuvo allí durante tres años, sabiendo muy bien que Chase anhelaba la presidencia con cada fibra de su ser y sabiendo que Chase lo estaba socavando todo el tiempo con miembros del gabinete, el Congreso y el resto del país. Mientras estuviera haciendo un buen trabajo en su puesto, eso era más importante que los sentimientos personales. Obama obviamente está tratando de hacer lo mismo eligiendo a su principal rival, Hillary Clinton, para ser secretaria de Estado; eligiendo a su rival Joe Biden como su vicepresidente; e incluyendo poderosos republicanos en su gabinete como Robert Gates y Ray LaHood.

Pero hay que recordar que la idea no es solo poner a tus rivales en el poder, sino que debes elegir a las personas mejores y más capaces del país, por el bien del país. Lincoln llegó al poder cuando la nación estaba en peligro, y tenía la inteligencia, y la confianza en sí mismo, para saber que necesitaba a las mejores personas a su lado, personas que fueran líderes por derecho propio y que fueran muy conscientes de sus propias fortalezas. Esta es una idea importante tanto si eres el líder de un país como el CEO de una empresa.

¿Cuál es la desventaja de crear un equipo de rivales?

Si eres un líder tan inclusivo como lo fue Lincoln, o como parece ser el presidente Obama, entonces el peligro es que estés hablando y discutiendo constantemente sobre las cosas hasta altas horas de la noche sin llegar a un consenso. Puede ser paralizante. Así que tienes que estar preparado para votar sobre las decisiones, y si una votación resulta en un estancamiento, entonces tienes que tomar la decisión tú mismo y estar preparado para decirle al equipo: «Te guste o no, esto es lo que estamos haciendo».

Por ejemplo, durante meses Lincoln dejó que su gabinete debatiera sobre si debía abolirse la esclavitud y cuándo debía ser abolida. Finalmente, sin embargo, se decidió a emitir su histórico Proclamación de emancipación para liberar a los esclavos. Reunió al gabinete y les dijo que ya no necesitaba sus ideas sobre el tema principal, sino que escucharía sus sugerencias sobre la mejor manera de implementar su decisión y su oportunidad. Así que aunque algunos miembros todavía no apoyaban la decisión de Lincoln, sentían que habían sido escuchados. Y lo habían sido. Cuando un miembro del gabinete sugirió que Lincoln esperara una victoria en el campo para emitir la proclamación, Lincoln tomó su consejo.

Ha escrito biografías de otros tres presidentes estadounidenses. ¿Cuáles son, en su opinión, las cualidades esenciales de un líder exitoso?

No puedo enfatizar lo suficiente el hecho de que tienes que rodearte de gente que pueda discutir contigo y cuestionar tus suposiciones. Es particularmente útil si puedes traer personas cuyos temperamentos difieren del tuyo.

Cuando Lincoln trajo a Edwin Stanton al gabinete en 1862 como secretario de guerra, por ejemplo, Stanton era mucho más duro, mucho más reservado, que Lincoln, que a menudo era demasiado amable con los subordinados y a veces demasiado abierto. Sus temperamentos opuestos se equilibraban entre sí. Donde Lincoln era demasiado indulgente, dando indultos a los soldados que habían huido de la batalla hasta el punto de dañar la disciplina militar, Stanton era implacable en su deseo de castigar la cobardía. Al trabajar juntos, se emitieron indultos, pero no en los números que habían estado solo bajo Lincoln.

También tienes que ser capaz de averiguar cómo compartir el crédito de tu éxito con tu equipo interior para que se sientan parte de una misión. Básicamente, quieres crear un depósito de buenas sensaciones, y eso implica no solo reconocer tus errores, sino incluso asumir la culpa de los fracasos de algunos de tus subordinados. Una y otra vez, Lincoln asumió la responsabilidad de lo que hizo, y compartió la responsabilidad de los errores de los demás, por lo que la gente se volvió muy leal a él.

Una y otra vez, Lincoln compartía la responsabilidad de los errores de los demás, por lo que la gente se volvió muy leal a él.

La historia también muestra que es esencial saber conectar con el público en general, ya sea a través de la radio, en el caso de Franklin Roosevelt, o en el caso de Lincoln, a través de discursos llenos de tanta poesía y claridad que la gente sintió que le estaban viendo pensar y que él les estaba contando verdad.

Añadiría aquí que un factor de éxito más es clave para un gran liderazgo, ya sea en los negocios o en la política, y suele pasarse por alto. Como líder, necesitas saber cómo relajarte para poder reponer tus energías para las luchas que enfrentarás mañana.

Lincoln fue al teatro unas cien veces mientras estaba en Washington. Y aunque sufría de cierta melancolía, tenía un tremendo sentido del humor y entretenía a la gente hasta bien entrada la noche con sus historias. Franklin Roosevelt era igual. Tomaba esta hora del cóctel todas las noches durante la Segunda Guerra Mundial cuando no podías hablar de la guerra. Necesitaba permanecer libre de pensar en las cosas malas durante unas horas. O jugaría con sus sellos. Esta capacidad de recargar las baterías en medio de un gran estrés y crisis es crucial para el éxito del liderazgo.

Se han escrito más libros sobre Lincoln que sobre cualquier otro presidente estadounidense. ¿A qué se reduce realmente la magia de Lincoln como líder?

Bueno, no fue nada tan inmediato que se sintió como carisma. De hecho, el país tardó algún tiempo en calentarse con Lincoln; su popularidad casi llegó de adentro hacia afuera. Su gabinete fue el primero en ver algo inusual en él.

Tomemos a William Seward, que originalmente era un rival. Unas ocho semanas después de convertirse en secretario de Estado, Seward escribió a su esposa que Lincoln no se parecía a nadie que hubiera conocido. Otros miembros del gabinete también lo creían. Uno tras otro, llegaron al poder pensando que Lincoln era poco excepcional y terminaron creyendo que era un hombre tan perfecto como cualquiera que hubieran conocido.

Lo que Lincoln tenía, me parece, era una cantidad extraordinaria de inteligencia emocional. Fue capaz de reconocer sus errores y aprender de sus errores en un grado notable. Fue cuidadoso de dejar atrás las heridas del pasado y nunca permitió que las heridas supuraran. El raro ejemplo que encontré de que Lincoln no podía perdonar a alguien era su padre. Lincoln nunca visitó a su padre cuando se estaba muriendo, lo que sugiere que no podía dejar ir la ira que sentía hacia el hombre que consideraba el feroz deseo del futuro presidente de aprender un signo de pereza.

Tenía defectos, por supuesto; todo líder tiene defectos. El mayor defecto de Lincoln surgió de su fuerza, que generalmente era querer a la gente y no querer hacerles daño. Siempre quiso darle a alguien una segunda o incluso una tercera oportunidad. Esta debilidad resultó desastrosa para George McClellan, que estuvo al frente del Ejército de la Unión durante algunos meses cerca del comienzo de la guerra. Lincoln debería haber despedido a McClellan a las pocas semanas de ver lo narcisista e insubordinado que era. En parte, Lincoln no lo hizo porque en ese momento no tenía suficiente confianza en su propia comprensión de los asuntos militares. Todavía estaba aprendiendo cómo librar la guerra yendo a la Biblioteca del Congreso y leer libros sobre estrategia militar. Pero al final fue su incapacidad para lastimar a la gente lo que hizo que Lincoln mantuviera a McClellan demasiado tiempo. Como resultado, se perdieron batallas y miles de soldados murieron que podrían haber vivido si Lincoln hubiera despedido antes a McClellan. Así que no fue solo un pequeño defecto.

En tu biografía de Lincoln, confías en gran medida en las cartas íntimas entre esposas y maridos. ¿Qué harán los historiadores sin esas cartas en el futuro?

Es un gran problema para los historiadores, y para los líderes que están tratando de aprender de la historia, porque tradicionalmente es en la correspondencia privada de la gente donde se obtiene la comprensión emocional de lo que los líderes realmente sienten y hacen a medida que se hace la historia.

Desafortunadamente, Lincoln dejó pocas cartas personales, pero Seward escribía a su esposa todos los días para contarle lo que Lincoln hizo ese día o sobre algunos de los argumentos que se presentaban en el gabinete, y esas cartas proporcionan una visión única de lo que Lincoln pensaba y sentía a medida que se tomaban grandes decisiones.

Mirando hacia atrás, lo que es realmente impresionante es que aquí estaban estos líderes dirigiendo la Guerra Civil, y gente como Seward todavía tenía tiempo de meditar sobre los acontecimientos del día y de escribir estas largas cartas a su esposa por la noche. Eran los días en que no había televisión. A los líderes no les preocupaban las noticias por cable ni sus BlackBerrys. No eran multitarea; tenían tiempo para reflexionar. Es un lujo que muchos líderes no tienen hoy, y eso es una pérdida real.

No había noticias de televisión ni cable ni BlackBerrys. Los líderes no hacían múltiples tareas; tenían tiempo para reflexionar.

Para los historiadores, la mayor pérdida será el tiempo transcurrido entre el auge del teléfono en la década de 1940 y el advenimiento del correo electrónico en la década de 1990. Hay un período de 50 años que ha desaparecido casi por completo de la historia, a menos que, como Richard Nixon y Lyndon Johnson, grabaste conversaciones. Hoy, al menos tenemos correos electrónicos, que de alguna manera están reviviendo el arte de escribir cartas. No sé si, dentro de 200 años, podremos recuperar correos electrónicos encontrados en ordenadores viejos. Pero creo —o al menos espero— que si la gente envía un correo electrónico largo a alguien ahora y sabe que es algo importante, tendrán la previsión de imprimirlo.

Obama se llevó tu libro al Despacho Oval. ¿Qué otra cosa le recomendarías que leyera?

Obama parece tener un sentido de la historia, y si volviera a hablar con él, le sugeriría que leyera sobre otros presidentes que atraviesan momentos difíciles. Sin duda recomendaría las charlas de Roosevelt, donde explica en un lenguaje tan sencillo problemas terriblemente complicados como la crisis bancaria, la crisis económica y la guerra. Y dado que Obama está interesado en los momentos de la historia en que la gente se reúne para producir un cambio de abajo hacia arriba, también podría considerar el movimiento progresista de principios del siglo XX, que llevó a frenar los fideicomisos gigantes, la legislación sobre alimentos y drogas puros, la regulación ferroviaria y medidas de conservación, o el movimiento de derechos civiles, para saber cómo creó la presión que permitió que se aprobaran los derechos de voto y las leyes de eliminación de la segregación.

Sin embargo, me parece interesante que Lincoln no leyera biografías; al menos no se oye hablar de él leyendo sobre Washington o Jefferson, la gente que imaginas que le interesaría mucho. Quedó más impresionado por sus palabras. Son los documentos de la historia estadounidense —la Constitución y la Declaración de Independencia— los que se convirtieron en su inspiración. Él mismo dijo que nunca tuvo un pensamiento que no provenga de la Declaración de Independencia. Si Lincoln es el modelo a seguir de Obama, entonces podría querer volver a esos documentos y estudiarlos con gran detalle. Creo que apreciarlos y su gran promesa es lo que te hace entender de qué se trata la esperanza.

¿De verdad tienes tanta esperanza cuando todo parece estar derrumbándose a nuestro alrededor?

Sí, de veras. En tiempos de crisis, se hacen posibles cosas que no serían posibles en tiempos normales. La forma en que se establece el gobierno estadounidense, con tantos controles y contrapesos, significa que casi hace falta una crisis profunda para avanzar. Así que solo hay ciertos momentos en la historia en los que pueden producirse grandes cambios. FDR tuvo esta oportunidad durante la Depresión; Lincoln la tuvo durante la Guerra Civil. Obama tiene la misma gran oportunidad ahora. Los desafíos que enfrentan los estadounidenses ahora le dan la oportunidad de unir al país de nuevas maneras, trabajando a través de las líneas del partido.

Además, la historia es un gran recordatorio de que, por muy mal que parezcan las cosas hoy en día, han empeorado antes, y los estadounidenses siguen adelante. La crisis actual no es tan grave como la Gran Depresión, y mucho menos la Guerra Civil que Lincoln enfrentó. Uno de mis discursos favoritos de FDR es uno que pronunció en 1942 que fue muy similar al discurso de victoria de Obama en Chicago. FDR advirtió a sus oyentes que habría muchos fracasos antes de que el país ganara la Segunda Guerra Mundial. Pero les recordó que Estados Unidos había enfrentado desastres antes y había salido del otro lado. A pesar del cruel invierno en Valley Forge, por ejemplo, los estadounidenses ganaron la independencia. El discurso de FDR fue tan exitoso que miles de telegramas afirmadores irrumpen en la Casa Blanca.

Obviamente, hay una línea muy fina entre el optimismo que simplemente no es creíble y una sensación de confianza real de que hay algo en Estados Unidos y su pueblo y su sistema que va a hacer que el país se reúna y salga de este agujero. Roosevelt dijo una vez algo como: «La dictadura más eficiente nunca podría competir con las energías libres de un pueblo libre en un sistema democrático». Creo que es correcto, y no solo para los Estados Unidos sino para las democracias de todo el mundo.

De todos los políticos sobre los que has escrito, los Kennedy y los Fitzgeralds, FDR, LBJ, Lincoln y ahora Theodore Roosevelt, ¿con quién elegirías pasar la noche?

Lincoln, sin duda. Me llevó 10 años escribir su biografía, y fue un compañero muy amable todos esos años.

Sin embargo, si lo conociera, no le preguntaría lo que yo, como historiador, sé que debo preguntarle, qué habría hecho para unir al país después de la Guerra Civil, de haber vivido. Le pediría que me contara historias. Todo el mundo comentó su extraordinario sentido del humor, y fue ampliamente admirado como narrador de historias. Él mismo dijo que una buena historia es mejor que una gota de whisky. Me sentaba en la mesa de la cocina con él y le decía que me contara una historia tras otra, porque entonces realmente volvería a la vida.

— Escrito por Diane Coutu