Liderar con humor

El lugar de trabajo necesita risas. Según una investigación de instituciones tan serias como Wharton, el MIT y la Escuela de Negocios de Londres, cada risa o carcajada trae consigo una serie de beneficios empresariales. La risa alivia el estrés y el aburrimiento, aumenta el compromiso y el bienestar y estimula no solo la creatividad y la colaboración, sino también la precisión analítica y la productividad.

Sin embargo, como dijo recientemente Eric Tsytsylin, candidato al MBA, en una presentación en vídeo publicada en el sitio web de Stanford, los adultos que trabajan están «en medio de una sequía de risas». Los bebés se ríen, de media, 400 veces al día; las personas mayores de 35 años, solo 15. Un estudio reciente de los datos de Gallup en EE. UU. descubrió que nos reímos mucho menos de lunes a viernes que los fines de semana. El trabajo es un esfuerzo sobrio.

Entonces, ¿cómo pueden las organizaciones y los líderes individuales hacer que sus empleados se rían más? ¿Proyectar películas de Will Ferrell en las salas de descanso? ¿Programar sesiones de improvisación fuera del sitio? ¿Empezar cada reunión con una broma?

El problema, diría la mayoría, es que el humor es subjetivo: lo que le parezca divertido o divertidísimo, Mary en marketing y Amir en contabilidad ciertamente no. Pero los autores de dos libros recientes sobre el tema… El código del humor: una búsqueda global de lo que hace que las cosas sean divertidas y Bromas internas: usar el humor para aplicar ingeniería inversa a la mente—en desacuerdo. Creen que hay una fórmula para lo que hace reír a toda la gente y se esfuerzan mucho, de maneras muy diferentes, para probar sus casos.

En El código del humor, Peter McGraw, profesor de marketing y psicología en la Universidad de Colorado en Boulder, y el periodista Joel Warner viajan desde los clubes de comedia de Los Ángeles a las remotas aldeas de Tanzania y el Amazonas para poner a prueba (casualmente) su teoría de que el humor se basa en una «violación benigna»: es decir, algo provoca risas cuando es «malo, inquietante o amenazante», pero también parece «bueno, aceptable o seguro». Piense en hacer cosquillas, burlas, en una confusión que parezca divertida después de los hechos o en una broma sucia. Los autores reconocen que «es más fácil fracasar con el humor que triunfar» (de hecho, algunos de sus propios intentos fracasan terriblemente) y que la comedia depende del contexto: «una operación delicada basada en capas de conocimientos compartidos… e insinuaciones». Pero siguen afirmando que si conoce a su público, la fórmula de infracción benigna funcionará.

Los hombres detrás Bromas internas—Matthew M. Hurley, de la Universidad de Indiana; Daniel C. Dennett, de Tufts; y Reginald B. Adams Jr., de la Universidad Estatal de Pensilvania: adopte un enfoque mucho más académico y llegue a una teoría diferente, aunque quizás relacionada. Dicen (en una prosa típicamente arcana): «El humor ocurre cuando se compromete epistémicamente con una suposición en un espacio mental y luego se descubre que fue un error». Traducción: Nos reímos cuando descubrimos que algo que hemos creído momentáneamente que es cierto no es cierto, y de otras personas que se encuentran en la misma situación, y de las historias sobre esas situaciones, especialmente si están relacionadas con placeres de otro tipo, como la perspicacia, el schadenfreude, la superioridad o la excitación sexual. Los ejemplos más simples son los juegos de palabras y las bromas, pero los autores dedican muchas páginas a aplicar sus análisis a varios tipos de humor y, sin duda, me aburrieron para que se sometiera.

Por desgracia, estos libros ofrecen pocos consejos prácticos para quienes buscan aumentar los niveles de risa en el trabajo. Eso es porque se centran principalmente en las bromas, del tipo que se escucha en los shows de monólogos o en Saturday Night Live. Como gerente, puede incluir uno de esos en un discurso o una presentación de vez en cuando, pero desde luego no va a pasear por la oficina presionando frases ingeniosas como Bob Hope, maldiciendo como Richard Pryor o lanzando insultos como Ricky Gervais.

«Un sacerdote, un rabino y una monja entran en un bar y el camarero dice: ‘¿Qué es esto, una broma?’»

Entonces, ¿cómo puede hacer un buen uso de la obra de estos autores? Creo que sus teorías pueden ayudarnos a entender qué tipo de humor funciona en la oficina y por qué. Historias autocríticas compartidas entre compañeros, compruébelo. Burlas ligeras entre sus colegas de mucho tiempo, compruébelo. Incluso burlándose en privado de los forasteros que provocan la misma reacción en todo el grupo (por ejemplo, consultores arrogantes o pasantes despistados), compruébelo.

Por supuesto, todo esto debe hacerse con sumo cuidado. Si bien ambos libros señalan que el humor que hace hincapié en la superioridad es universalmente eficaz (cada cultura tiene su propia versión del chiste de la rubia tonta), los comentarios discriminatorios son obviamente un delito punible. Una nueva investigación de Gang Zhang, candidato a doctorado en la LBS, muestra que, aunque los empleados admiran y se sienten más motivados por los líderes que utilizan el humor de manera eficaz, respetan menos a quienes intentan ser graciosos y fracasan o que se burlan de sí mismos. Y no hace falta decir que la comedia laboral funciona en algunos países mucho mejor que en otros; como señalan McGraw y Warner, en Japón «la hilaridad… está reservada a ciertos lugares… No intente bromear en la oficina».

Entonces, quizás sea mejor analizar algunas de las recomendaciones más amplias resumidas al final de El código del humor:

• No se trata de si es gracioso o no, sino del tipo de gracioso que es. Sea honesto y auténtico.

• Si no puede ser gracioso «ja, ja», al menos ser «¡ajá!» divertido. La inteligencia es a veces suficiente.

• La buena comedia es una conspiración. Cree un grupo interno.

• No tenga miedo de reírse de sí mismo. Indica que todo está bien.

• La risa es desarmadora. Burlarse de las cosas que preocupan a todo el mundo.

(Un consejo más útil: para saber si la diversión de un compañero de trabajo es real, no fingida, busque arrugas alrededor de los ojos; si está ahí, tiene una verdadera risa de «Duchenne», llamada así por el médico francés que la identificó).

Tsytsylin ofrece directivas similares en su charla, junto con algunos ejemplos concretos de empresas que las llevan a cabo. Por ejemplo, Yahoo e IBM tienen nombres locos como Kajagoogoo para sus salas de reuniones, Hulu organiza concursos de comer tacos y torneos de airzooka, y Southwest eligió el caprichoso símbolo bursátil LUV. Nos anima a los que estamos en el mundo empresarial a pensar en el poder de la risa mucho más que ahora. Debería tener en cuenta la forma en que nos comunicamos, distribuimos nuestro tiempo e incluso reclutamos y contratamos.

Estoy de acuerdo. Mis reuniones favoritas comienzan con bromas ingeniosas: bromas sobre la última mejora de TI, una historia divertida sobre un autor difícil, algunas bromas suaves por el incumplimiento de un plazo. Mis colegas favoritos me hacen reír con historias personales, correos electrónicos aleatorios y, de vez en cuando, comentarios descoloridos. Y mis jefes favoritos saben cómo ser graciosos y provocar el mismo comportamiento divertido por parte de sus empleados. McGraw y Warner citan una frase del antropólogo Edward Hall que vale la pena recordar: «Si puede aprender el humor de un pueblo y controlarlo de verdad, sabrá que también tiene el control de casi todo lo demás».