Líderes, quítense las máscaras

¿Cómo pueden los líderes provocar y mantener el cambio en sí mismos y en sus organizaciones?

Dediqué mi investigación doctoral a esta pregunta y se me ocurrió una respuesta poco convencional: las metáforas. Mi coautor Richard Badham y yo escribimos unos cuatro de ellos en este artículo de HBR: fuego (que representa la ambición), bola de nieve (responsabilidad), película (reflexión) y máscara (autenticidad). Otros incluyen: el maestro de cocina (uso de herramientas y marcos), el entrenador (apoyo interno y externo) y muñecas rusas (contexto organizacional), que traté en esta entrada de blog.

Estos siete conceptos ayudaron a todos los directores ejecutivos que estudiamos a hacer la transición de ineficaces a efectivos, de bloqueados a exitosos, de frustrados a celebrados y, en mi práctica de consultoría en los últimos años, he ayudado a muchos más ejecutivos a hacer lo mismo. Curiosamente, la metáfora que más interés y debate ha despertado es la máscara.

Hay dos formas principales en las que los líderes usan máscaras. Algunos ocultan sus deficiencias y defectos percibidos tras la pulida fachada que esperamos de los «grandes» líderes, un poco como El fantasma del épico musical de Andrew Lloyd Webber El fantasma de la ópera. Otros adquieren un nuevo personaje en el trabajo que consideran necesario para tener éxito, como el personaje de Jim Carrey, Stanley Ipkiss, en la película La máscara, que se transforma en un extravagante superhéroe verde. Ambos tipos de máscaras socavan la confianza y la eficacia. También crean conflictos internos, ya que los líderes se esfuerzan por alinear su vida laboral y familiar. Esto animación de tres minutos ofrece un resumen nítido de la metáfora.

En mi trabajo con ejecutivos, he descubierto que la metáfora de la máscara es particularmente relevante con las mujeres. Tomemos como ejemplo a Christine, la ambiciosa y elocuente directora ejecutiva de una empresa de informes crediticios y cobro de deudas que había sido adquirida por una firma de capital privado. Para justificar la inversión de la empresa, Christine había accedido a aumentar drásticamente el rendimiento financiero de su empresa. Su credibilidad estaba en juego, pero no estaba segura de que su joven equipo estuviera preparado para el desafío. En respuesta, se puso una máscara de persona: dureza.

En ese momento, me pareció lógico. Tras años de trabajar en una industria machista y dominada por los hombres, pensó que tenía que ser muy competitiva y esforzarse para triunfar. Cada vez que sus instintos de apertura, calidez y curiosidad brotaban, los hacía caer de nuevo por miedo a que no la tomaran en serio. Como resultado, creó un entorno de trabajo disfuncional centrado exclusivamente en la ejecución y los resultados. Si daba en el blanco, era una superestrella. Si no lo hizo, será mejor que mejore su juego. Después de tres golpes, estaba fuera. No hubo conversaciones reales sobre el panorama general, sobre cómo obtener mejores resultados mediante una gestión inteligente de los recursos o la innovación.

Se necesitaron unas cuantas nuevas e inteligentes contrataciones de personas mayores para que Christine se quitara la máscara. Eran más difíciles de engañar y la hacían sentir cómoda al cambiar a una mentalidad más colaborativa. «Perdimos gran parte de la formalidad innecesaria en nuestras interacciones y empezamos a mantener conversaciones muy enriquecedoras», explica. «Ojalá hubiera escuchado mis instintos antes en lugar de seguir los movimientos de ser duro. He aprendido que la autenticidad proviene de la confianza y la confianza proviene de correr riesgos, pero no puede correr riesgos a menos que esté preparado para ser vulnerable».

El equipo y la organización de Christine prosperaron bajo su nuevo liderazgo, multiplicando por diez los ingresos y estableciendo puntos de referencia del sector en cuanto a rendimiento. Desde entonces, ha dejado la vida ejecutiva y ahora se desempeña como directora independiente en varios consejos y presidenta de un centro de estudios y una organización de redes para mujeres de alto nivel. Hace poco, le pregunté qué consejos da hoy a las jóvenes ejecutivas en ascenso. Su respuesta tuvo que ver con dejar caer la máscara: «No doy ningún valor a la literatura que habla sobre cómo triunfar como mujer en los negocios. Es demasiado binario. Una escuela dice «sé duro» y la otra dice «sé criador». Es jodidamente confuso y completamente inútil. ¿Qué hay de «sé tú mismo»?»