Riéndose todo el camino hasta el banco

¿Quién no se ha sentado con una sonrisa congelada mientras el jefe intentaba ser gracioso? En el mejor de los casos, la entrega inepta de un jefe es inofensiva. En el peor de los casos, puede socavar su liderazgo. Si su humor es visto como sarcástico o mezquino, no cabe duda de que alejará al personal. Pero, ¿qué pasa con el humor que se maneja bien? Más de cuatro décadas de estudios realizados por varios investigadores confirman una sabiduría de sentido común: el humor, utilizado con destreza, engrasa la dirección. Reduce la hostilidad, desvía las críticas, alivia la tensión, mejora la moral y ayuda a comunicar mensajes difíciles.

Todo esto sugiere que los ejecutivos genuinamente divertidos se desempeñan mejor. Pero, hasta la fecha, nadie ha conectado los puntos. Me propuse ver si podía vincular las medidas objetivas del humor ejecutivo con las métricas objetivas del desempeño. En mi primer estudio participaron 20 ejecutivos varones de una gran empresa de alimentos y bebidas; los altos ejecutivos describieron a la mitad como con un desempeño «sobresaliente» y la otra mitad como «normal». Todos los ejecutivos participaron en una entrevista de dos o tres horas en la que se analizaron las cualidades asociadas con un alto desempeño laboral. Luego, dos evaluadores evaluaron las entrevistas de forma independiente, contando el número de «expresiones de humor» y codificando el humor como negativo, positivo o neutro. El humor se codificaba como negativo si se utilizaba para menospreciar a un compañero, subordinado o jefe; positivo si se usaba para discrepar o criticar cortésmente; y neutral si se usaba simplemente para señalar cosas graciosas o absurdas.

Los ejecutivos que habían sido clasificados como sobresalientes utilizaban el humor más del doble que los ejecutivos promedio, una media de 17,8 veces por hora en comparación con 7,5 veces por hora. La mayoría del humor de los ejecutivos más destacados era positivo o neutral, pero también utilizaban más humor negativo que sus homólogos promedio. Cuando analizé la compensación de los ejecutivos durante el año, descubrí que el importe de sus bonificaciones se correlacionaba positivamente con su uso del humor durante las entrevistas. En otras palabras, cuanto más divertidos eran los ejecutivos, mayores eran las bonificaciones.

En otro estudio que realicé participaron 20 hombres y 20 mujeres que estaban siendo contratados como ejecutivos por la misma empresa. Como en el primer estudio, medí la forma en que utilizaban el humor durante las entrevistas de dos o tres horas. Esta vez, las entrevistas se realizaron durante el proceso de contratación y el rendimiento se midió un año después. Los ejecutivos que posteriormente fueron considerados sobresalientes utilizaron todo tipo de humor con más frecuencia que los ejecutivos promedio. Y, como en el primer estudio, las bonificaciones se correlacionaron positivamente con el uso del humor; en este caso, el humor expresado un año antes de las bonificaciones.

The Put-Down: Una cosa de chicos

En esta investigación, las mujeres ejecutivas utilizaron siempre más humor que sus homólogos masculinos, pero los hombres usaron más humor humillante. Las mujeres tenían más

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Inteligencia humorística

¿Cómo podría el simple hecho de ser «gracioso» traducirse en una medida tan objetiva del éxito? La respuesta es que no se trata de una simple correlación, sino de una cuestión de causa y efecto directos. Más bien, una facilidad natural con el humor se entrelaza con, y parece ser un indicador de, un rasgo gerencial mucho más amplio: una alta inteligencia emocional.

En 1998, una investigación de Hay Group y Daniel Goleman descubrió que los líderes superiores comparten un conjunto de características de inteligencia emocional, entre las que destacan una gran conciencia de sí mismos y una habilidad excepcional para empatizar. Estas cualidades son fundamentales para el uso eficaz del humor por parte de los directivos. Pueden marcar la diferencia entre el zinger perfecto y la púa que simplemente pica.

Considere este ejemplo hipotético: un nuevo producto de un excelente equipo de desarrollo de software se acelera agresivamente y un gerente seguro de sí mismo lo lanza al mercado, pero se descubre que el software contiene un error. Están apareciendo informes embarazosos sobre la metedura de pata en las noticias nacionales, y el equipo se siente expuesto, a la defensiva y quizás un poco desafiante. Los miembros del equipo se reúnen en una sala de conferencias y entra el jefe del jefe. Un líder con baja inteligencia emocional, que desconozca el complicado estado de ánimo del equipo e incapaz de apreciar plenamente su propia incomodidad, podría decir: «¿Cuál de ustedes, payasos, olvidó la redada?» —una referencia jocosa y despectiva al fracaso del equipo a la hora de depurar el software. Es probable que ese tipo de comentarios hagan más daño que bien. Pero imagine el mismo equipo, el mismo error y un jefe más inteligente desde el punto de vista emocional que comprenda no solo el frágil estado de ánimo del equipo sino también su propia complicidad en el error. Al dimensionar la sala, podría bromear: «Vale, si los medios son tan inteligentes, veamos ellos ¡depure el producto!» El comentario reduce la tensión y demuestra que el jefe entiende el formidable desafío del equipo.

En mis estudios, los ejecutivos más destacados utilizaban todo tipo de humor más que los ejecutivos promedio, aunque preferían el humor positivo o neutro. Pero el punto no es que más humor siempre sea bueno o que el humor positivo sea siempre mejor que el humor negativo y despectivo. En los negocios, como en la vida, la clave del uso eficaz del humor es la forma en que se despliega. No intente ser gracioso. Pero preste más atención a la forma en que utiliza el humor, a la forma en que los demás responden a su humor y a los mensajes que envía. Todo está en la narración.