Las redes no crecen para siempre — Ni siquiera las redes sociales
A pesar de lo que han oído sobre la nueva economía, las redes no crecen para siempre. Esto es cierto para Internet y es cierto para el cerebro. Tu cerebro no es más que una red de neuronas, y se ha reducido durante la mayor parte de tu vida. ¿Y qué pasa con Internet? ¿Crees que más grande es mejor? ¿Crees que todas las redes crecen? Piénsalo de nuevo.
La burbuja de Internet fue alimentada por un pensamiento: a medida que las redes como Internet crecen, se vuelven más poderosas. Esto es lo que se conoce como Ley de Metcalfe, que lleva el nombre del inventor de Ethernet y fundador de 3Com. En palabras de Metcalfe: «las redes más grandes son mejores».
Esta simple declaración no sólo apoyó la idea de la «Nueva Economía», sino que bombeó aire a la burbuja de Internet. Y luego, por supuesto, la burbuja estalló y miles de millones en la capitalización del mercado fueron arrastrados.
Pero ahora Internet está vivo de nuevo y creciendo, y si no son Pets.com o Kozmo.com los que son los queridos de Internet, es MySpace, Facebook y las otras redes sociales. La pregunta de hoy es: Ahora que la Ley de Metcalfe está suelta de nuevo, ¿es válida?
La respuesta es sí, pero sólo hasta cierto punto. Las redes no siempre crecen más potentes con el tamaño y la escala. Sin duda, la Ley de Metcalfe se aplica a las redes hasta cierto punto, llamarla fase de crecimiento. Pero apostemos por una nueva Ley: todas las redes finalmente llegaron a un punto de rentabilidad decreciente.
En ninguna parte es esto más evidente que en el cerebro. Cuando somos concebidos, el cerebro comienza una carrera de nueve meses para producir neuronas, un ritmo que equivale a alrededor de 250.000 neuronas por minuto. El cerebro continúa creciendo después del nacimiento, pero después de los primeros meses, ocurre algo extraordinario: El cerebro golpea el borde de la envoltura. Se ralentiza. ¿Por qué? Tal vez la naturaleza, al equilibrar todas nuestras partes, se dio cuenta de que si no podíamos levantar la cabeza lo suficientemente bien como para correr, la inteligencia adicional no nos iba a llevar muy lejos.
Entonces algo más extraño sucede. Justo cuando entramos en nuestros veinte, cuando pensábamos que el cerebro realmente entraría, deja de crecer. A la edad de veinte años, el crecimiento del cerebro en realidad se invierte. Desde entonces hasta el final de nuestras vidas, perdemos alrededor de un gramo de peso cerebral cada año. Y terminamos con unos 100 billones de conexiones neuronales, en comparación con los 10 cuatrillones de un niño de tres años.
¿Se comportará de manera diferente Internet? Internet está en las primeras etapas de desarrollo, lo llaman cerebro de bebé. Los sitios web están proliferando; los usuarios están entrando en línea en masa. Pero con el tiempo, Internet madurará, dejará de crecer e incluso puede encogerse.
Y esto es cierto para todas las redes: colonias de hormigas, carreteras, colmenas, cerebros, Internet y sí, redes sociales. Todas las redes crecen según la ley de Metcalfe hasta llegar a un punto de masa crítica... y luego dejan de crecer porque la ecuación de valor cambia.
Entonces, ¿qué será de las redes sociales? Bueno, ya hemos visto el destino de Friendster, que imploó. Y la compañía que poseíamos en United Online—Classmates.com—su crecimiento se ha ralentizado. En cuanto a MySpace, sospecho que se está acercando a su punto de masa crítica. Estos sitios en muchos casos están viendo menor valor debido a su tamaño: conexiones de usuario no deseadas (basta con ver Para atrapar a un depredador en Dateline NBC), navegación insostenible (intente buscar Juan Smith en MySpace) y un gran número de perfiles inactivos. Facebook hoy es una historia diferente. Su crecimiento aún no ha sido moderado, pero también es probable que llegue a un punto de valor decreciente.
Pero nada de esto es necesariamente malo. Al igual que el cerebro, una red social en masa crítica permite un funcionamiento de mayor nivel: mejor comunicación, interacción e incluso conciencia. Incluso podemos ver una «conciencia colectiva» emergiendo entre algunas de las redes sociales más fuertes. Por lo tanto, las redes sociales deberían moderar su crecimiento para permitir conexiones más ricas. El poder real de una red no reside en su crecimiento, sino en su estabilidad: cuando la red alcanza un punto en el que se puede desarrollar un funcionamiento de mayor nivel.
— Jeff Stibel Via HBR.org
