Las medianas empresas están creciendo, pero tienen dificultades para obtener beneficios

Los datos muestran que, si bien el número de empresas medianas ha disminuido en los últimos 20 años, estas firmas son mucho más grandes (en términos de valor de mercado) y antiguas (medidas por el año de cotización) hoy en día que antes. A pesar de ello, es más probable que reporten pérdidas y gasten más en innovación. Esta tendencia describe el enigmático carácter de las medianas empresas actuales: están creciendo, pero tienen dificultades para obtener beneficios, podría decirse que debido a la creciente competencia basada en la tecnología. Deben seguir invirtiendo e innovando para poder sobrevivir un día más.

••• Este verano, nosotros[publicó un análisis](/2019/08/the-gap-between-large-and-small-companies-is-growing-why) lo que muestra que la brecha entre las grandes y las pequeñas empresas ha crecido en los últimos 15 años, ya que las grandes empresas tienen más probabilidades de mantener su dominio y las pequeñas tienen menos probabilidades de convertirse en grandes y rentables. Varios lectores nos escribieron preguntándonos qué ha pasado con las medianas empresas, las que no están incluidas entre el 30% más alto o el 30% más pobre de las empresas, según el valor de mercado, sino las que se encuentran en el 40% medio. Si analizamos los datos del Centro de Investigación sobre Precios de Valores (CRSP) y Compustat, obtenidos de Wharton Research Data Services, descubrimos que el número de empresas medianas se redujo de 3 270 en 1996 a 1 884 en 2017, imitando el patrón de[disminución general del número de empresas que cotizan en bolsa](https://www.cnbc.com/2019/01/03/shrinking-public-markets-alter-playing-field-for-average-investors.html). Nuestro análisis muestra que una empresa pública mediana es mucho más grande (en términos de valor de mercado) y más antigua (según el año de cotización) hoy que en 1981, pero a pesar de ello, es más probable que registre pérdidas y gaste más en innovación. En nuestra opinión, esta tendencia describe el enigmático carácter de las medianas empresas actuales: están creciendo, pero tienen dificultades para obtener beneficios, podría decirse que debido a la creciente competencia basada en la tecnología. Deben seguir invirtiendo e innovando para poder sobrevivir un día más. En la figura 1, puede ver que se ha producido un aumento drástico en el valor medio de mercado de las empresas medianas, de 1981 a 2017, medido en millones de dólares y ajustado a la inflación a los valores de 1981. (Encontramos el mismo patrón con los activos totales y los ingresos por ventas.) El único problema en este patrón de crecimiento se produjo durante la crisis financiera de 2007-2008.    Hoy en día, una empresa mediana es aproximadamente cuatro veces más grande y lleva 7,6 años más, de media, que una empresa mediana en 1999. Sin embargo, en el mismo período, también hemos visto una disminución en el número de empresas medianas, debido a la exclusión masiva de empresas precarias de la lista, primero durante la caída de las puntocom de principios de la década de 2000 y, luego, durante la gran recesión de 2007-2008. Además,[el número de ofertas públicas iniciales](https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-financial-and-quantitative-analysis/article/where-have-all-the-ipos-gone/4687B99460F170D9F290EA9EC587B41A) (OPI) ha disminuido desde la década de 1990, lo que ha reducido la oferta de pequeñas empresas que podrían crecer hasta convertirse en medianas empresas. La disminución del número de empresas medianas, junto con el aumento de su capitalización bursátil agregada, de 434 000 millones de dólares en 1996 a 2 083 000 millones de dólares en 2017, significan que el tamaño medio de las empresas se cuadruplicó, a pesar de ajustarse a la inflación. Nuestros datos también muestran que los márgenes brutos de las medianas empresas aumentaron de manera constante desde finales de la década de 1990 hasta 2017. Al mismo tiempo, estas empresas mostraron una caída constante en el crecimiento de las ventas, cuyo valor medio cayó del 12% a finales de la década de 1990 al 4 al 5% en 2017. Parece que las empresas medianas ahora siguen estrategias de crecimiento menos agresivas que a finales de la década de 1990, y esto podría indicar una madurez creciente de los modelos de negocio de las empresas. (En las etapas incipientes de su ciclo de vida, las empresas buscan un crecimiento rápido a costa de los beneficios, pero ralentizan su crecimiento en las etapas maduras del ciclo de vida para centrarse en la obtención de beneficios. Recuerde el de Elon Musk[reclamación](https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-06-11/musk-says-hard-to-be-profitable-as-tesla-fleet-to-grow-60-80) que Tesla podría ser rentable si ralentiza el crecimiento.) Los saldos de caja de las empresas medianas, medidos como porcentaje de los activos totales, también aumentaron del 6,8% a finales de la década de 1990 al 9,7% en la actualidad, un 43% más. Y el número de exclusiones de la lista debido a quiebras y liquidaciones disminuyó de unas 200 al año a finales de la década de 1990 a menos de 90 al año en 2017. Estas pruebas concuerdan con la idea de que las medianas empresas han estabilizado sus modelos de negocio y han dejado de centrarse en el crecimiento y centrarse en los beneficios. Esto sugeriría noticias positivas: los inversores ahora pueden esperar obtener dividendos estables y los directivos pueden centrarse en mantener sus negocios en lugar de experimentar con ellos. Sin embargo, otro conjunto de señales sugiere que las medianas empresas son cada vez más inestables y tienen dificultades para obtener beneficios. Si observa la figura 2, los datos muestran que ahora casi el 35% de estas empresas declaran pérdidas, una anomalía contable si tenemos en cuenta que los márgenes han aumentado. El porcentaje de pérdidas solo subió durante la caída de las puntocom y los años de la gran recesión. Sin embargo, en 2017, casi un tercio de las medianas empresas no podían cubrir sus gastos a pesar del auge de la economía. Y su rentabilidad media de los activos disminuyó de 196 puntos básicos (una centésima parte del porcentaje) a finales de la década de 1990 a 115 puntos básicos en la actualidad, lo que representa una caída del 41%.    Entonces, ¿qué pasa con estas medianas firmas? ¿Ahora disfrutan de una vida tranquila o son más inestables que nunca? Analizamos más de cerca la contabilidad para ver si eso podía arrojar luz sobre lo que estaba sucediendo. Examinamos los gastos medios de las empresas en intangibles, como investigación y desarrollo (I+D) y los gastos de venta, generales y administrativos (gastos de venta, generales y administrativos), como marketing y adquisición de clientes. Descubrimos que el gasto medio en[I+D](/2019/05/rd-spending-has-dramatically-surpassed-advertising-spending) y los gastos de venta, generales y administrativos como porcentaje de los gastos totales de las empresas han aumentado drásticamente con el tiempo. Esto sugiere que las medianas empresas están dejando de producir[productos físicos convertidos en productos innovadores y servicios de valor añadido](/1993/01/customer-intimacy-and-other-value-disciplines). Esto tiene sentido si piensa en el auge de las empresas basadas en el conocimiento y la TI. Cuando las empresas abandonen los insumos físicos (tierra, fábricas, energía, mano de obra) y opten por inversiones intangibles, los márgenes brutos podrían mejorar, pero los beneficios netos podrían disminuir, todo debido al funcionamiento de la contabilidad de estas inversiones.    La contabilidad hace que[las principales inversiones de una empresa del conocimiento se contabilizan inmediatamente como gastos de operación (reducen los beneficios netos pero no afectan a los márgenes brutos), mientras que las principales inversiones de una empresa de productos físicos en crecimiento se capitalizan](/2018/02/why-financial-statements-dont-work-for-digital-companies) (se declaran como activos). Por ejemplo, Twitter informó de pérdidas netas en el ejercicio fiscal de 2017 a pesar de haber conseguido [Margen bruto del 65%](https://www.gurufocus.com/term/grossmargin/FB/Gross%252BMargin/). Por el contrario, para el año fiscal 2018, [Walmart](https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/104169/000010416919000016/wmtform10-kx1312019.htm#s6EB4B4E54DED54A7BC64CAC319ACC3EA) y[General Motors](https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1467858/000146785819000033/gm201810k.htm#s408FC596B8735EE386C26B5921ACF377) registró beneficios netos positivos a pesar de registrar márgenes brutos de solo el 25% y el 18%, respectivamente. Por supuesto, no pretendemos que todas las medianas empresas sean empresas del conocimiento, pero esta discrepancia entre los márgenes brutos y las pérdidas aumentaría a medida que las empresas medianas aumenten sus inversiones en intangibles e innovaciones: márgenes brutos más altos por un lado, pero mayores pérdidas por otro. Además de esta anomalía contable,[mayor competencia](/2016/12/the-scary-truth-about-corporate-survival) también podría estar trabajando para aumentar la inestabilidad de las medianas empresas. El ritmo de los avances tecnológicos actuales también significa que la mejora continua es más importante que nunca. Las medianas empresas no tienen más remedio que seguir aumentando sus inversiones en conocimiento e innovación si quieren sobrevivir un día más. En resumen, los datos muestran que las medianas empresas actuales son más grandes y antiguas que en cualquier otro momento de los últimos 35 años; sin embargo, un porcentaje cada vez mayor de empresas medianas incurren en pérdidas, tienen beneficios más bajos y tienen un menor crecimiento, a pesar de gastar mayores cantidades en experimentación e innovación. Estos hallazgos tienen varias implicaciones. En primer lugar, a pesar de su mayor tamaño, las empresas medianas parecen tener dificultades y deben reinventarse constantemente para sobrevivir. En segundo lugar, las empresas medianas y de mediana edad deben asumir cada vez más el papel de la experimentación, que normalmente se asocia a las empresas emergentes más pequeñas. Sus líderes empresariales deben gestionar cada vez más como si dirigieran una empresa emergente, con una innovación incesante, solo para mantener la cabeza fuera del agua. Ahora hay pocas esperanzas de vivir la vida tranquila de una empresa que está madurando.