Las cadenas de suministro globales están a punto de mejorar, gracias a blockchain

Resumen.

La tecnología blockchain es especialmente adecuada para crear mejoras de eficiencia en las cadenas de suministro, por lo que terminamos con demanda cadenas en lugar de rígidas suministro cadenas, lo que resulta en un uso más eficiente de los recursos para todos. Pero los desafíos están en el desarrollo y la gobernanza de la tecnología. Incluso antes de que se pueda convencer a los gobiernos de que apoyen este esfuerzo, y de hacerlo de manera coordinada a nivel mundial, la industria debe ponerse de acuerdo sobre las mejores prácticas y estándares de tecnología y estructura de contratos a través de las fronteras y jurisdicciones internacionales. Merece la pena explorar cualquier sistema que prometa eliminar las fricciones intercomerciales que frenan el comercio al tiempo que mejora la transparencia y el control para las empresas y sus clientes. Es por eso que un número cada vez mayor de inversores, negocios, académicos e incluso gobiernos están empezando a ver la tecnología blockchain como una plataforma muy necesaria para la renovación económica.

Cuando un brote de E.coli en Chipotle Mexican Grill dejó 55 clientes enfermos, en 2015, las noticias, los cierres y las investigaciones destrozaron la reputación de la cadena de restaurantes. Las ventas se desplomaron y El precio de las acciones de Chipotle cayó 42%, a un mínimo de tres años, donde ha languidecido desde entonces.

En el corazón de la crisis de la empresa con sede en Denver estaba el problema siempre presente que enfrentan las empresas que dependen de múltiples proveedores para entregar piezas e ingredientes: la falta de transparencia y rendición de cuentas en las complejas cadenas de suministro. Incapaz de controlar a sus proveedores en tiempo real, Chipotle no pudo prevenir la contaminación ni contenerla de manera selectiva después de su descubrimiento.

Ahora, un montón de startups y corporaciones están explorando una solución radical a este problema: usar una cadena de bloques para transferir títulos y registrar permisos y registros de actividad con el fin de rastrear el flujo de bienes y servicios entre las empresas y a través de las fronteras.

Con la tecnología blockchain, el sistema central que sustenta bitcoin, las computadoras de entidades de propiedad separada siguen un protocolo criptográfico para validar constantemente las actualizaciones de un libro mayor comúnmente compartido. Una ventaja fundamental de este sistema distribuido, donde ninguna empresa tiene control, es que resuelve problemas de divulgación y rendición de cuentas entre individuos e instituciones cuyos intereses no están necesariamente alineados. Los datos mutuamente importantes se pueden actualizar en tiempo real, eliminando la necesidad de una conciliación laboriosa y propensa a errores con los registros internos de cada uno. Proporciona a cada miembro de la red una visibilidad mucho mayor y más oportuna de la actividad total.

Cómo funciona blockchain

Aquí hay cinco principios básicos subyacentes a la tecnología.

1. Base de datos distribu

Cada parte en una cadena de bloques tiene acceso a toda la base de datos y a su historial completo. Ninguna sola parte controla los datos o la información. Cada parte puede verificar los registros de sus socios de transacción directamente, sin intermediario.

2. Transmisión punto a punto

La comunicación se produce directamente entre pares en lugar de a través de un nodo central. Cada nodo almacena y reenvía información a todos los demás nodos.

3. Transparencia con seudonimato

Cada transacción y su valor asociado son visibles para cualquier persona con acceso al sistema. Cada nodo, o usuario, en una cadena de bloques tiene una dirección alfanumérica única de más de 30 caracteres que la identifica. Los usuarios pueden optar por permanecer en el anonimato o proporcionar pruebas de su identidad a otros. Las transacciones ocurren entre direcciones de blockchain.

4. Irreversibilidad de los registros

Una vez que se introduce una transacción en la base de datos y se actualizan las cuentas, los registros no se pueden alterar, porque están vinculados a todos los registros de transacciones anteriores a ellos (de ahí el término «cadena»). Se implementan varios algoritmos y enfoques computacionales para garantizar que la grabación en la base de datos sea permanente, ordenada cronológicamente y disponible para todos los demás en la red.

5. Lógica computacional

La naturaleza digital del libro mayor significa que las transacciones de blockchain pueden estar vinculadas a la lógica computacional y, en esencia, programadas. Por lo tanto, los usuarios pueden configurar algoritmos y reglas que activan automáticamente transacciones entre nodos.

En pocas palabras, se trata de un sistema global para mediar la confianza y la transparencia selectiva. Sus defensores dicen que llevará el potencial de empoderamiento de Internet a su siguiente nivel. Aunque se ha gastado mucha atención y dinero en aplicaciones financieras de la tecnología, un caso de prueba igualmente prometedor radica en las relaciones globales de la cadena de suministro, cuya complejidad y diversidad de intereses plantean exactamente el tipo de desafíos que esta tecnología busca abordar. La tecnología puede revelar información oculta hasta ahora y permite a los usuarios adjuntar tokens digitales — una forma única y negociable de activo digital, modelado en bitcoin — a bienes intermedios a medida que progresan a lo largo de las fases de producción, envío y entrega de una cadena de suministro y a medida que el título de ellos pasa entre diferentes jugadores. Esto podría dar a las empresas mucha mayor flexibilidad para encontrar mercados y riesgos de precios, al capturar el valor que han invertido en el proceso en cualquier momento de la cadena. Lo que terminamos con son dinámicos demanda cadenas en lugar de rígido suministro , lo que resulta en un uso más eficiente de los recursos para todos.

Ya se han iniciado varios esfuerzos. Procedencia, una startup con sede en el Reino Unido, dice a los posibles clientes que pueden usar su tecnología basada en blockchain para «compartir el recorrido de su producto y su impacto empresarial en el medio ambiente y la sociedad». Walmart está trabajando con IBM y la Universidad de Tsinghua, en Pekín, para seguir el movimiento de carne de cerdo en China con una cadena de bloques. El gigante minero BHP Billiton está utilizando la tecnología para realizar un seguimiento del análisis de minerales realizado por proveedores externos. La puesta en marcha Everledger ha subido datos identificativos sobre un millón de diamantes individuales a un sistema de contabilidad blockchain para construir garantías de calidad y ayudar a los joyeros a cumplir con las regulaciones que excluyen los productos de «diamante de sangre».

Los avances en la tecnología de chips y sensores, que pueden traducir datos del movimiento automatizado de bienes físicos, deberían mejorar en gran medida estos sistemas de blockchain emergentes. Podría ser especialmente poderoso si se combina con «contratos inteligentes», en los que los derechos y obligaciones contractuales, incluidas las condiciones de pago y entrega de bienes y servicios, pueden ser ejecutados automáticamente por un sistema autónomo en el que confíen todos los signatarios.

Pero los beneficios potenciales de trazabilidad y automatización de esta tecnología no sólo se refieren a las cosas, sino que también podrían mantener a los seres humanos bajo control. El personal y los supervisores de diferentes proveedores pueden recibir permisos criptográficos especiales, que, cuando se colocan en un entorno de blockchain, aparecerán como identificadores únicos y rastreables, preferiblemente cifrados, para proteger la información personal del empleado. Esto permitiría a todos los miembros de una comunidad de cadena de suministro monitorear la actividad del personal acreditado de cada uno. Chipotle, por ejemplo, podría ver en tiempo real si una persona debidamente acreditada en una instalación propiedad de uno de sus proveedores de carne de vacuno está llevando a cabo procedimientos adecuados de esterilización y desinfección.

Este tipo de acreditación comprobable y transparente será especialmente importante para la fabricación aditiva, que es fundamental para el modelo de producción dinámico y bajo demanda de la llamada Movimiento de la Industria 4.0. Un equipo del fabricante de piezas de precisión Moog Inc. ha puesto en marcha un servicio llamado Veripart, que busca superar un reto que el director de su unidad de fabricación aditiva e innovación, James Regenor, nos describió en estos términos: «¿Cómo puede el personal de mantenimiento de un portaaviones de Estados Unidos absoluta confianza de que el archivo de software que descargaron para imprimir en 3D una nueva pieza para un avión de combate no ha sido hackeado por un adversario extranjero?» Esto subraya uno de los argumentos más convincentes para la tecnología blockchain: sin su solución al problema de confianza, la sofisticada y descentralizada internet de las cosas impulsada por las cosas que muchos están proyectando podría ser imposible.

Estas mejoras potenciales de eficiencia, habilitadas por la información que hasta ahora no estaba disponible, sugieren que la tecnología blockchain podría ofrecer grandes ahorros para las empresas de todo el mundo. Pero hay obstáculos formidables que superar primero.

Un reto radica en el desarrollo y la gobernanza de la tecnología. Idealmente, para fomentar el libre acceso, la competencia y la innovación abierta, las cadenas de suministro globales tendrían la opción de anclar a una cadena de bloques pública que ninguna entidad controla. En otras palabras, los datos extraídos de la actividad comercial y de producción se registrarían criptográficamente en libros de contabilidad abiertos. Pero, inevitablemente, también surgirán libros de contabilidad privados cerrados gestionados por un consorcio de empresas, ya que sus miembros tratan de proteger la cuota de mercado y los beneficios. Ambos imperativos plantean desafíos. Por un lado, lograr la capacidad económica global para las cadenas de bloques públicas más importantes, bitcoin de servicio de moneda digital y plataforma de contratos inteligentes Ethereum, está limitado por divisiones en sus comunidades de código abierto, lo que dificulta ponerse de acuerdo sobre las actualizaciones de protocolos. En segundo lugar, debe haber interoperabilidad entre las cadenas de bloques privadas y públicas, lo que requerirá estándares y acuerdos.

Otro gran obstáculo: la ley. Una compleja gama de regulaciones, leyes marítimas y códigos comerciales rigen los derechos de propiedad y posesión a lo largo de las rutas marítimas del mundo y sus múltiples jurisdicciones. Casarse con ese cuerpo de leyes del viejo mundo y las instituciones lideradas por el hombre que lo administran, con la naturaleza definida digitalmente, desmaterializada, automatizada y desnacionalizada de blockchains y contratos inteligentes será difícil.

Incluso antes de que se pueda convencer a los gobiernos de que apoyen este esfuerzo, y de hacerlo de manera coordinada a nivel mundial, la industria debe ponerse de acuerdo sobre las mejores prácticas y estándares de tecnología y estructura de contratos a través de las fronteras y jurisdicciones internacionales. En Hong Kong, la recientemente formada Consorcio Blockchain de Belt y Road busca poner orden a este proceso mediante la adopción de enfoques de gobernanza de Internet pioneros y probados por ICANN (Corporación de Internet para nombres y números asignados), la organización que administra los nombres de dominio. Como organismo internacional dirigido por el sector privado, ICANN ya ha demostrado ser un administrador y adjudicador mundial eficaz.

Estos desafíos deben sopesarse con las demandas de una economía global que no se ha recuperado adecuadamente de la crisis financiera de 2008 y que está alimentando fuerzas desintegradoras y aislacionistas en Estados Unidos y Europa. Merece la pena explorar cualquier sistema que prometa contrarrestar esas tendencias eliminando las fricciones intercomerciales que frenan el comercio, al tiempo que mejora la transparencia y el control para las empresas y sus clientes. Es por eso que un número cada vez mayor de inversores, negocios, académicos e incluso gobiernos están empezando a ver la tecnología blockchain como una plataforma muy necesaria para la renovación económica.

— Escrito por Michael J. Casey Michael J. Casey Pindar Wong