La visión del capital privado
Cuando preparan una empresa para vender a corto plazo, resulta que las empresas de capital privado emplean muchas de las mejores prácticas estratégicas (utilizar la deuda de manera agresiva, centrarse en el flujo de caja, reducir costes, concentrarse en la parte dominante de la empresa y vender el resto) que hacen que el éxito a largo plazo. Lo hacen en meses, no en años.
••• ¿Qué pueden enseñarnos los dioses del capital privado sobre la gestión a largo plazo? Si cree que su enfoque de reflejo relámpago de hacer lo que sea necesario no tiene nada que decirnos sobre el largo plazo, se equivocaría. Tal vez se imagine que simplemente toman una empresa privada, la cargan de deudas, quitan sus activos y la venden unos meses después por múltiplos del precio de compra, una estrategia que parece decididamente hostil a largo plazo. Pero la experiencia de las propiedades sometidas a lo que yo llamaría un «ejercicio estratégico» por parte de las empresas de PE sugiere que el ejercicio puede mejorar el rendimiento a largo plazo, y que la propiedad a largo plazo no es necesaria ni suficiente para crear una empresa de cara al futuro. La huella del capital privado en la economía mundial crece día a día. La firma de investigación con sede en Londres Private Equity Intelligence estima que las empresas de capital privado pueden recaudar 500 000 millones de dólares en dinero nuevo este año, un 15% más que en 2006; un análisis de Credit Suisse sugiere que, con el apalancamiento habitual, está a su alcance comprar una de cada cinco empresas estadounidenses y europeas con mercado capitalizaciones por debajo de 30 000 millones de dólares. Como era de esperar, en ciertos sectores, han surgido gritos sobre esta nueva forma supuestamente rapaz de capitalismo, con su enfoque mercenario en las ganancias a corto plazo. Sin embargo, si se mira desde otra perspectiva, lo que llama la atención es el grado en que las empresas de PE, en su tratamiento de las empresas que adquieren, se limitan a utilizar muchas de las mejores ideas y técnicas analíticas que se han desarrollado en la revolución de la estrategia corporativa: el proceso histórico de 40 años por el que las empresas han convergido en la estrategia como marco para entender lo que quieren hacer. La diferencia entre el enfoque estratégico convencional y el de PE es que los buckoes de capital privado someten sus adquisiciones al proceso de formular una estrategia y empezar a implementarla en meses en lugar de años. ¿Estamos viendo en su trabajo una especie de apoteosis de la estrategia corporativa? La mayoría de las empresas de PE siguen impulsadas fundamentalmente por la pasión por las ofertas y una preocupación primordial por las finanzas, pero a medida que esos atributos se han convertido en productos básicos en los últimos 15 años, más empresas han llegado a asumir un papel directivo cada vez más activo y práctico en las empresas que adquieren (aunque solo sea para distinguirse a los ojos de los inversores potenciales). Los entrenamientos por los que pasan sus adquisiciones suelen implicar al menos cinco de las principales tácticas desarrolladas en la evolución de la estrategia. - Usan la deuda de manera agresiva (algo que los primeros partidarios de la estrategia tenían que animar a sus clientes a hacer, atrapados ya que pensaban de la era de la depresión). - Se centran en el flujo de caja, no en las ganancias declaradas con fines contables (los primeros consultores de estrategia descubrieron que sus clientes no conocían realmente sus costes reales, oscurecidos ya que estaban en la forma en que presentaban sus estados financieros). - Reducen los costes sin descanso (lo creas o no, antes de la revolución la mayoría de las empresas no pensaban que pudiera hacer esto de forma sistemática). - Identifican una estrategia que favorece la línea de negocio en la que la adquisición domina a sus competidores y, luego, a menudo, venden sus otros negocios (fue el movimiento estratégico el que hizo que las empresas pensaran en sus activos como una cartera de negocios, con algunas estrellas y algunos perros que vender). - Piensan con imaginación quién constituiría el mejor propietario del negocio y preguntan cuánto tiempo un propietario debe conservar la propiedad (la respuesta correcta rara vez es «para siempre»). Los consultores de estrategia, que realizan una sorprendente cantidad de trabajo para las empresas de PE, proporcionando la diligencia debida estratégica antes de la adquisición y elaborando después un nuevo plan de mejora del rendimiento más centrado, describen a sus clientes de PE como los propietarios más racionales desde el punto de vista económico. A menudo, esto significa que están dispuestos a prescindir de sutilezas que las empresas públicas consideran sagradas (¿por qué no subcontratar los recursos humanos?) y para obligar a los directivos a los objetivos mensuales, incluso semanales. Pero como indican estudios como uno reciente de Josh Lerner de la Escuela de Negocios de Harvard y Jerry Cao de la Carroll School of Management del Boston College, las empresas que se han hecho públicas después de ser propiedad de una empresa de PE el tiempo suficiente para que las sometan a un ejercicio —al menos un año— suelen superar a las otras dos OPI y el mercado de valores en general durante tres o cinco años. (La mayoría de los ejemplos individuales de tales éxitos son empresas medianas y pequeñas de las que nunca ha oído hablar o empresas creadas en corporaciones más grandes, como Lexmark, un fabricante de impresoras para ordenador, era de IBM). Si el mercado de valores realmente valora las perspectivas de futuro de una empresa, entonces, al menos para algunas empresas, es probable que un breve, quizás incluso doloroso, ejercicio de la estrategia a manos de una empresa de capital privado impulse el valor de los accionistas a largo plazo.
