La vida interior de los niños ejecutivos

••• _En los últimos 20 años, los negocios se han convertido en la institución dominante en la sociedad estadounidense, y en muchos aspectos han usurpado el papel que alguna vez desempeñó la religión. Como tal, los negocios se han infiltrado en todos los aspectos de nuestras vidas, incluidos los corazones y las mentes de los niños. Para muchos, es una fuerza inquietante. La alocada competitividad de las empresas actuales obliga a los gerentes a estar siempre disponibles para clientes y colegas, lo que reduce inevitablemente el tiempo y la energía que los ejecutivos dedican a sus hijos. Aunque las historias sobre el impacto de la vida empresarial en los niños rara vez aparecen en las revistas de negocios, el debate se desata en la comunidad en general y muchos padres temen que sus hijos estén pagando el precio de su éxito._ _¿Es ese precio demasiado alto? Para obtener una opinión privilegiada, la editora sénior de HBR, Diane L. Coutu, visitó al escritor y psicoanalista infantil Robert Coles en su casa de Concord, Massachusetts. Coles es profesor de psiquiatría y humanidades médicas en la Escuela de Medicina de Harvard y profesor James Agree de Ética Social en la Universidad de Harvard. Su trabajo le valió una Beca MacArthur en 1981 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 1998._ _Desde el principio de su carrera, cuando estudió por primera vez cómo los niños negros manejaban el estrés de la eliminación de la segregación en las escuelas para blancos en Misisipi, Coles ha centrado especial atención en los niños. A lo largo de los años, ha invitado a los niños a hablar, dibujar y comunicar sus pensamientos sobre todo, desde la inflación hasta Dios. El resultado de uno de esos esfuerzos, la monumental serie de cinco volúmenes_ Hijos de la crisis_—le ganó el Premio Pulitzer en 1973. El volumen final, un libro sobre los niños de los ricos y acomodados, describía la vida interior de los niños privilegiados._ _Sorprendentemente, dada la moda de criticar la forma en que se crían los niños hoy en día, Coles es optimista sobre la próxima generación. Rechaza nuestro estereotipo de mocosos malcriados sin remedio, haciendo hincapié en su lugar en la extraordinaria adaptabilidad e ingenio de los niños. En las páginas siguientes, Coles analiza el papel de las trabajadoras, explora la diferencia entre los derechos saludables y los derechos narcisistas entre los niños y sugiere cómo podríamos escuchar mejor a nuestros hijos._ ¿Qué tienen en mente los niños hoy en día? Por supuesto, los niños varían según los antecedentes y la experiencia, así que lo que piensan también varía. Curiosamente, en todas mis investigaciones a lo largo de los años he descubierto que los niños prácticamente nunca hablan de negocios, excepto en la medida en que hablan del desempleo o las dificultades en el trabajo de los padres. En parte, eso refleja la falta de voluntad de muchos padres para hablar de su vida laboral con sus hijos. Pero también refleja, creo, la afluencia de los tiempos modernos. Mucho se da por sentado. Sin embargo, durante los últimos dos meses, me ha sorprendido la preocupación que están muchos niños por el país y por lo que estos acontecimientos significarán para ellos a medida que crezcan. Hay mucho miedo y aprensión en los niños. He conocido a niños y niñas de entornos comunes y acomodados que sienten que su poderoso país es vulnerable como nunca antes. Un niño de diez años con el que hablé me dijo que está «preocupado por Estados Unidos» porque «se lastimó y podría volver a lastimarse». Los niños están muy preocupados por el futuro de los Estados Unidos. Pero también recalcaría que nuestros hijos son maravillosamente resistentes, conscientes y despiertos, y si los escuchamos, también nos ayudarán a tomar conciencia y a despertarnos. Su serie, _Hijos de la crisis,_ se ha convertido en un clásico. ¿Puede decirnos qué ha aprendido a lo largo de los años sobre los niños privilegiados? Mi investigación ha demostrado que los niños de entornos muy acomodados (muchos de cuyos padres son ejecutivos de empresas, por cierto) expresan un inconfundible sentido de derecho. Dan mucho por sentado: un segundo hogar, un futuro brillante, clases de vela. También tienen derecho a que los inviten aquí y allá, para sentirse parte de una escena social cuidadosamente limitada e importante. Aquí hay cierto narcisismo con el que todos luchamos y que no es evidencia de ningún trastorno psiquiátrico. Por otro lado, algunos niños vienen de hogares donde hay tantas posesiones y tanta riqueza que todas las prerrogativas, privilegios y el poder terminan sofocando la capacidad de los niños para relacionarse con el mundo que los rodea. En ese momento, estos niños pierden el sentido de la responsabilidad que debe acompañar al derecho, y el derecho cambia al derecho narcisista. Este es un hecho muy triste porque entonces los niños quedan atrapados dentro de sí mismos. Después de todo, incluso el compromiso de la nobleza se basa en el reconocimiento de que hay otra persona por ahí. Así que, como verá, la riqueza puede debilitar a algunos niños de ciertas maneras, a menos que sus padres sepan cómo pedirles y cómo dárselos. ¿Ha aprendido todo esto pidiéndoles a los niños que pinten dibujos de sus comunidades y de ellos mismos? Sí, lo he hecho. Los niños migrantes, por ejemplo, simplemente no se hacen dibujos de sí mismos conquistando el monte Everest. Sin embargo, he visto repetidamente a niños privilegiados retratarse a sí mismos amurallados, a veces encaramados en lo alto de colinas en zonas hermosas que mostraban el lujo que podían dar por sentado. Curiosamente, mientras hablaba con estos niños sobre sus dibujos, descubrí que continuamente ponían mucho énfasis en el yo —su cultivo, desarrollo e incluso exhibición— que ningún otro niño estadounidense con el que trabajara hizo. De hecho, otros niños rara vez, o nunca, piensan en sí mismos de la manera que lo hacen los hijos de padres ricos. Creo que no es casualidad que estos niños privilegiados vivan en hogares con muchos espejos. Tienen espejos en sus dormitorios y pasillos; hay grandes espejos en los baños contiguos y muchos cuadros bonitos que se muestran de manera prominente y tienen un bonito marco, lo que no suele ser el caso en los hogares de clase trabajadora normales. Así que los niños privilegiados están acostumbrados a ser «reflejados», al menos superficialmente. Esa es una de las razones por las que la apariencia personal les importa más y se convierte en un objetivo tan central. De hecho, una niña de diez años me confió que sus padres le decían que «la apariencia cuenta». Y entonces me sorprendió preguntándose en voz alta: «¿Qué me pasa por la cabeza? ¿Eso también cuenta?» ¿Los niños ricos son inmunes a los problemas del resto del mundo? En absoluto. Por ejemplo, los padres adinerados suelen entregar a sus hijos a niñeras. No es que esas personas carezcan de habilidad, sino que a menudo son transitorias. A menudo renuncian a sus trabajos y se van. Y luego los niños experimentan una desgarradora sensación de pérdida. Eso explica en parte por qué los mismos niños privilegiados que dibujaban mundos expansivos y ricos una y otra vez se preocupaban por lo que les podía pasar a ellos y a sus mundos aparentemente seguros. A menudo eran lo suficientemente inteligentes como para saber que podían tener privilegios y seguir en peligro, porque, como para cualquiera de nosotros, los problemas pueden estar a la vuelta de la esquina. Como todos los niños, por supuesto, los niños privilegiados también se preocupaban por la enfermedad, porque sabían que a veces la gente se enferma e incluso muere. Y lo dibujaron en sus cuadros mostrándome cómo, en un día soleado, de repente podía empezar a llover o tronar y a relámpagos. O dibujarían un río desbordante. Sabían que, a pesar de que eran niños con suerte, tenían que pensar en la vida como potencialmente desafiante o, peor aún, amenazante y posiblemente incluso cargada de desastres. Lo vi en niños privilegiados mientras dibujaban los peligros de la naturaleza y la belleza de la naturaleza. «Los niños privilegiados que dibujaban mundos expansivos y ricos una y otra vez se preocupaban por lo que les podía pasar a ellos y a sus mundos aparentemente seguros... Lo dibujaron en sus dibujos mostrándome cómo, en un día soleado, de repente podía empezar a llover o tronar y a relámpagos. O dibujarían un río desbordante. Sabían que, a pesar de que eran niños con suerte, tenían que pensar en la vida como potencialmente desafiante o, peor aún, amenazante y posiblemente incluso cargada de desastres. Lo vi en ellos cuando dibujaban los peligros de la naturaleza y la belleza de la naturaleza». _—Robert Coles_ ¿Le parece que los niños privilegiados tienen problemas únicos? Los niños privilegiados tienen problemas que parecen únicos, pero a menudo no lo son. Tomemos el desarraigo de la clase alta. Me he dado cuenta de que los niños ricos que se trasladaban por motivos corporativos se veían especialmente afectados por las pérdidas. Perder un entorno familiar y de apoyo e ir a uno nuevo del que no sabe nada puede ser muy traumático, aunque los padres traten de preparar a los niños para un mundo nuevo lo mejor que pueden. Con el tiempo, llegué a pensar en algunos niños ricos como migrantes corporativos y, de hecho, vi una similitud con los niños migrantes de granjas con los que había trabajado a lo largo de los años, aunque en un nivel diferente, obviamente. Sea cual sea la clase de la que provengan, los niños desarraigados aprenden rápidamente lo fácil que es perder algo que es de su propiedad. Esta sensación de inseguridad y vulnerabilidad (la confusión sobre a dónde pertenecen o dónde les gustaría vivir) afecta tanto a los niños ricos como a los pobres. ¿Su investigación nos dice algo sobre el efecto de las madres trabajadoras en los niños? Esta es una pregunta desconcertante y no pretendo tener las respuestas. Mi primera reacción es que tenemos que tener cuidado de preguntar de qué mujer y de qué niño estamos hablando y, lo que es igualmente importante, preguntar quién es el compañero en particular. Así que la verdadera pregunta no es «¿Qué impacto tienen las mujeres trabajadoras en los niños?» sino más bien «¿Qué es lo que quiere ofrecerle personalmente a su hijo, psicológica y moralmente, y cuál es la mejor manera de conseguirlo?» Dicho esto, es cierto que mis entrevistas con mujeres de diferentes clases han revelado cosas diferentes. Muchas mujeres de la clase trabajadora me decían que trabajan porque deben, para mantenerse a flote económicamente, pero que preferirían quedarse en casa y estar con sus hijos. Esto no era así con las mujeres de clase media alta, para las que trabajar fuera del hogar se ha convertido casi en una obligación social. Sin embargo, debo añadir rápidamente una cosa que se ignora con demasiada frecuencia: trabajar es una forma en que las mujeres pueden aprender a ser buenas madres. Una madre trabajadora aprende sobre el mundo de una manera que aumenta su vida materna, porque en el trabajo está expandiendo su vida, su ser, para sus hijos. Esto tiene lugar incluso cuando crea ciertos riesgos al no estar constantemente ahí para sus hijos. Obviamente, este riesgo crea tensión para muchas mujeres, pero es una tensión que debe sopesarse y equilibrarse con la aventura, el crecimiento y los logros del trabajo. Entonces, ¿dónde encajan los padres y otras personas importantes en el panorama? Obviamente, el absentismo era un problema para los hombres mucho antes de que fuera un problema para las mujeres. Un padre que sale de casa todos los días y no ve a sus hijos durante largos períodos de tiempo se extraña mucho. De hecho, los niños cuyos padres no están disponibles físicamente, y a menudo emocionalmente, tienden a pasar mucho tiempo soñando despierto con sus padres, tratando de imaginarse dónde están y qué están haciendo. He oído que los niños se ponen bastante melancólicos cuando hablan de sus padres muy ocupados y no disponibles: una historia triste, sin importar cuánta riqueza disfruten estos mismos niños. Las repercusiones pueden ser sombrías: niños confundidos que se afligen por sus padres. Creo que algunos de nosotros, padres muy ocupados y exitosos, les debemos a nuestros hijos hacer que formen más parte de nuestra vida personal y laboral. Estoy pensando en las visitas a la oficina, las conversaciones sobre el trabajo y las llamadas telefónicas de la oficina como forma de «visitar» durante el día. En cuanto a otras personas en la vida de un niño, mi experiencia demuestra que son cruciales. De hecho, en mi investigación, he descubierto que los niños necesitan desesperadamente a los adultos, pero que no necesitan exclusivamente a las madres y los padres. Un sinfín de personas importan enormemente a los jóvenes y pueden llegar a ser muy importantes en sus vidas: cocineros, jardineros, profesores, entrenadores, abuelos,. Estas personas pueden impresionar y conmover a los niños y convertirse en modelos a seguir alternativos a los niños. Existe una posibilidad enorme en la vida de los niños que poco tiene que ver con sus padres. De hecho, me atrevería a decir que la vida parental exclusiva puede separar a los niños de otras relaciones valiosas con los adultos. ¿Los estadounidenses en su conjunto están haciendo un buen trabajo al educar a la próxima generación? Teniendo en cuenta los papeles de transición de padres y madres en la familia estadounidense en este momento, creo que los niños sin duda viven en situaciones muy complejas. Pero hablando en términos generales, diría que muchos padres estadounidenses hoy en día quieren lo mejor para sus hijos y les va muy bien. La paternidad se ha convertido en un asunto serio, no es suficiente, pero es un buen comienzo. Hoy en día, muchos padres trabajan muy duro para tratar de averiguar qué es lo que importa para sus hijos y constantemente buscan consejos sobre cómo llevarse bien con ellos. Creo que todos somos un poco más conscientes de nosotros mismos que hace unas décadas, y si no exageramos, puede ser algo bueno. Al mismo tiempo, veo algo de grandiosidad de los padres haciéndose pasar por una buena paternidad. Los niños no necesitan padres a los que les preocupe tanto sobresalir que lo único que el niño puede hacer es conquistar, conquistar, conquistar. La competencia es necesaria, por supuesto, y, en algunos casos, incluso buena. Pero los niños no necesitan ganar todos los concursos y estar en la cima de cada montón en cualquier escuela o patio de recreo en el que se encuentren. Así que aquí es donde los padres necesitan la madurez para transmitir a los niños cierto tipo de confianza (y gracia) que viene con aceptar el mundo y sonreírle en lugar de tratar siempre de dominarlo en cada giro y giro. Como tantas cosas, la paternidad es un arte, requiere conocimiento pero también tacto y sentido común, y sí, un sentido crucial de la proporción. ¿Tiene alguna inquietud específica sobre los padres privilegiados? Creo que algunos padres de clase media alta tienen tanta fe en sus hijos que les exigen enormes exigencias. Esto es especialmente cierto en las familias muy motivadas, donde el pensamiento es «No creo en la otra vida. No creo en Dios ni en el país. Pero por Dios, sí creo en mis hijos y van a tener lo mejor que la vida pueda ofrecer». Esta es una propuesta debilitante para los niños. Impone una carga terrible a los niños cuando sus padres los convierten en el principio y el fin del propósito de su vida. Por el contrario, los padres pueden ayudar más a sus hijos siendo genuinamente humildes con respecto a los logros de sus hijos y animándolos a sentirse más cómodos con las inevitables decepciones y fracasos de la vida. Pero, de nuevo, se necesita cierto tipo de padre, alguien que ha alcanzado una especie de autoconciencia moral y un sentido de orientación en la vida, para criar a los niños de esta manera. Por cierto, no creo que esa conciencia personal, una mezcla de amabilidad, consideración y sensibilidad, sea un regalo de ninguna clase social o económica en particular. Después de todo, a los padres humildes y ricos les puede ir bien a sus hijos o mostrarles egoístamente indiferente. A mi modo de ver, el problema no es con la clase sino con las personas. ¿Qué da a los niños la capacidad de superar los errores de los padres? En todo lo que escribí, he hecho hincapié en la adaptabilidad y el ingenio de los niños. La verdad es que creo que no importa cuáles hayan sido sus experiencias de infancia, los niños pueden a menudo, aunque no siempre, lo admito, crecer y cambiar y volverse diferentes. Eso se debe a que son resistentes. La resiliencia es una capacidad humana para persistir y adaptarse y, en última instancia, prevalecer. Creo que la resiliencia se deriva básicamente de la esperanza, la esperanza y el anhelo de que las cosas mejoren. Si se detiene y lo piensa, la resiliencia es la historia de las empresas estadounidenses, impulsada por la idea de que las cosas siempre pueden mejorar. Esto hace que el ingenio y la imaginación, la creatividad y la exploración, en un contexto de problemas, dificultades e incluso pérdidas. Así que la esperanza es crucial para la resiliencia. Pero la ira también puede ser una parte muy valiosa. La ira, después de todo, surge del juicio moral, que no debemos dejar ir fácilmente. Me preocupan los que no sabemos cómo regocijarnos de lo que el psicoanalista Erik Erikson llamó maravillosamente «indignación juiciosa». Necesitamos una indignación juiciosa para decir no a lo que nos pasa, para empezar con lo que es correcto. ¿Los niños necesitan algo más allá de la esperanza y la ira para sobrevivir? Bueno, creo que el papel que desempeña la suerte en nuestras vidas está muy infravalorado. Conrad, Dickens, Emerson, Raymond Carver y William Carlos Williams, por mencionar algunos de mis grandes héroes, han escrito sobre la suerte. A pesar de lo que digan los deterministas, la suerte es la historia de nuestras vidas. La suerte es sin duda mi historia, debo añadir. En la década de 1960, conducía por Misisipi de camino a una reunión en Nueva Orleans cuando se desvió el tráfico. Me enteré de que la multitud se había reunido porque un niño negro intentaba entrar en una escuela no segregada. Vi todo esto y luego me involucré tanto en cosas que toda mi vida cambió. Esa es mi cuenta personal, pero creo que la suerte opera en todas nuestras vidas. Es la suerte lo que nos trae a nuestros amigos, nuestros futuros maridos y esposas y, muy a menudo, nuestros trabajos. La suerte también explica esos giros del destino que de otro modo nunca existirían. Nos permite explorar facetas de nosotros mismos que de otro modo nunca encontraríamos. De esta manera, la suerte nos da la oportunidad de cambiar. Por cierto, creo que la capacidad de responder a la suerte es lo que llamamos gracia. Mucha gente no sabe cómo responder a la suerte cuando se le presenta; le hacen oídos sordos. Pero la gracia es esa habilidad dada por Dios, incluso diría que la dada por los padres, para responder a la suerte cuando llega a la puerta de la vida. Los padres pueden ayudar a sus hijos a responder a la suerte preparándolos para el lado inesperado de la vida. Una forma de hacerlo es leerles cuentos o poemas a los niños, o compartir recuerdos con ellos. Esto es muy importante. Sin suerte en la vida, a la ambición a menudo le costará expresarse. Pero _con_ suerte, la ambición encuentra a su pareja. La religión solía ser una fuerza estabilizadora en las familias. ¿Sigue siendo importante para los niños? Sí, obviamente, la religión puede ofrecer una base firme para la energía moral y la dirección moral de una familia. Sin embargo, al principio de mi investigación, me reí de la idea de preguntarle a un niño sobre Dios. Los médicos, en particular los psicoanalistas, a menudo hacen hincapié en los aspectos psicológicos de los fenómenos religiosos. Es como si un niño no pudiera pensar en el significado de la vida, en su ambigüedad e ironías, sin ser candidato al escrutinio de un médico. Pero más tarde escribí sobre estos temas a Anna Freud, la gran psicoanalista infantil e hija de Sigmund Freud. Me dijo que no debemos pasar por alto la forma en que la gente usa la religión de manera constructiva, y constante, en sus vidas. Fueron sus palabras memorables las que me permitieron empezar a pensar de manera un poco diferente sobre la vida religiosa y espiritual de los niños, sobre lo importante que resulta ser el pensamiento espiritual de los niños en sus vidas psicológicas. Hoy tengo absolutamente claro que nuestros hijos e hijas, independientemente de su edad y procedencia, buscan la dirección y la expresión moral y espiritual. De hecho, a lo largo de los años, me ha fascinado el interés y la voluntad de los niños de compartir conmigo sus propias reflexiones morales. Las reflexiones de incluso los niños en edad preescolar están llenas de introspección sobre el regalo de la vida y lo que deben hacer con él. Por supuesto, surgen diferencias entre los niños de diferentes creencias religiosas. Los niños judíos, por ejemplo, hacen dibujos de los Diez Mandamientos o la Torá, mientras que los cristianos hacen dibujos de Jesús. Pero tanto si sus padres son agnósticos declarados como ateos, musulmanes o hopi, ricos o pobres, los niños, por su propia naturaleza, me han preguntado con curiosidad qué opino de los orígenes y el destino de la tierra, sobre las razones de la vida. Parece estar en la naturaleza de los niños mirar el mundo y el cielo, ver el sol salir y caer y hacer algunas preguntas fundamentales: el por qué y el adónde de la vida. Si tan solo nos detuviéramos a escuchar las reflexiones y preguntas espirituales de nuestros hijos e hijas, podríamos aprender algo muy importante sobre ellos y sobre nosotros mismos. Su trabajo con niños demuestra una asombrosa capacidad de escuchar. ¿Cómo enseñaría a padres y ejecutivos a escuchar mejor? Creo que escuchar de verdad es algo que se hace con todo su yo. Tiene que escuchar lo que la gente dice realmente debajo de todas las palabras. Tiene que recoger los mensajes que tienen cierta urgencia y luego responder a estos matices con más preguntas. A lo largo de los años, he aprendido que escuchar con mucha atención requiere capacidad de respuesta conversacional. Tiene que tratar de escuchar de tal manera que pueda responder con sus propias ideas, sentimientos y aspiraciones, de modo que demuestre al orador que realmente ha estado prestando atención. Estoy hablando de una fuerte conexión humana: ¿cómo nos entendemos? ¿Cómo nos entregamos a otra persona y posiblemente nos convertimos en uno? Por cierto, cuando conozco niños, no escucho como psiquiatra o psicoanalista. Escucho como el tipo de médico campestre que pensaba que iba a ser cuando fuera a la escuela de medicina. Al ser médico, me inspiró enormemente mi mentor, el gran poeta y médico William Carlos Williams. Trató de hacer el mundo un poco menos hiriente y ese es un buen lugar para empezar cuando se trata de escuchar. Cuando hablo con niños, también trato de escuchar como puede ser un profesor, no como profesor universitario, sino como profesor de escuela, alguien que aprende de los niños. Si comienza a escuchar de esta manera, entonces creo, espero, que pueda convertirse en un buen oyente, porque pronto escuchará cómo se expresa el corazón humano.