La verdad sobre el envejecimiento de las poblaciones
Se ha puesto de moda emitir proyecciones nefastas de prosperidad en declive sobre la base del envejecimiento demográfico. Pero, ¿es realmente un problema?
No cabe duda de que todos los países del mundo están envejeciendo, pero se encuentran en etapas muy diferentes del proceso. La mediana de edad en los Estados Unidos, con la mitad de la población mayor y la mitad más joven, es actualmente de 36 años. En Etiopía son 18 años, debido a una mayor tasa de natalidad y a una menor esperanza de vida. En otros países africanos es aún menor. El país más antiguo del mundo es Alemania, donde la edad media es de 45 años.
El patrón es muy claro: los países jóvenes son pobres y los viejos son ricos. ¿Por qué la gente teme el envejecimiento de la población? Veo dos razones. La primera es psicológica: La analogía con el envejecimiento individual sugiere que a medida que las poblaciones envejecen, se vuelven frágiles y pierden agudeza mental. El segundo proviene de los economistas y un indicador llamado relación de dependencia, que supone que todos los adultos menores de 65 años contribuyen a la sociedad y que todos los mayores de 65 años son una carga. Y es probable que aumente la proporción de personas mayores de 65 años.
Sin embargo, también sabemos que la productividad de algunos individuos es mucho mayor que la de otros, independientemente de su edad. Nada es intrínsecamente especial en la edad de 65 años. Muchas personas viven más tiempo y lo hacen principalmente con buena salud. El dicho «Setenta son los nuevos 60» tiene una sólida base científica. Mientras tanto, se ha demostrado que la educación es un determinante clave para una mejor salud, una vida más larga y una mayor productividad (por no hablar de la mentalidad abierta). El envejecimiento activo de poblaciones mejor educadas puede ser un activo y no un problema.
Para apreciar cómo las proyecciones basadas en la relación de dependencia simplista pueden ser engañosas, considere a los dos multimillonarios de la población, China e India. En 2050, la población de China será mayor que la de la India debido a su disminución más rápida de la fecundidad. Pero, ¿y qué? La población china está mucho mejor educada y, por lo tanto, es mucho más productiva. Además, solo una minoría de chinos se jubilará a los 65 años. (La mayoría no tiene derecho a pensión). Podemos esperar que la mayoría de los chinos hagan contribuciones significativas a través del trabajo siempre y cuando gocen de buena salud, sobre todo si encuentran que su trabajo es interesante y satisfactorio. De nuevo, se trata en gran medida de una cuestión de educación. En la India de hoy, uno de cada tres adultos nunca ha visto una escuela desde adentro. En China solo el 8%, en su mayoría ancianos, no tienen escolarización. En la India, el 50% de las mujeres jóvenes tienen menos de un primer ciclo de educación secundaria; en China, la cifra es solo del 15%. Sabiendo lo importante que es la educación para el desempeño económico, ¿quién diría seriamente que el futuro de la India es más brillante que el de China debido a un envejecimiento más lento?
El envejecimiento de la población no es irrelevante, pero debe considerarse junto con otras dimensiones del capital humano, especialmente la educación y la salud. Aquí las perspectivas son buenas. En la mayoría de los países del mundo, con la notable excepción de los Estados Unidos, los jóvenes están claramente mejor educados que los viejos y, por lo tanto, pueden compensar su menor número mediante una mayor productividad.
Ver que la calidad del capital humano descansa en una colección de elementos, muchos de ellos manejables, es algo que el sector privado lleva haciendo desde hace mucho tiempo. Todas las empresas de gran tamaño prestan atención a la gestión de recursos humanos. Para los gobiernos, el equivalente sería una forma de gestión nacional de los recursos humanos que considerara la educación, la migración, la familia, el trabajo, la salud y la jubilación como componentes que interactúan de manera rica y que juntos impulsan la riqueza del futuro.
— Escrito por Wolfgang Lutz
