La trampa de visualización

El sesgamiento retrospectivo —la creencia irracional de que los resultados del pasado eran predecibles — es un fenómeno psicológico bien entendido. Nuestra investigación sugiere que este sesgo es cada vez más fuerte, gracias en gran parte a la abundancia de información visual, incluyendo recreaciones y simulaciones. Pero al medirlo, también hemos descubierto su casi opuesto, lo que llamamos efecto de propensión: La visualización también puede, en ciertas circunstancias, hacer que las personas estén hiperseguras de los resultados de eventos inminentes.

Presentamos participantes del estudio con situaciones de tráfico. Algunos recibieron una descripción de texto con diagramas, y otros vieron una animación por computadora. Las cantidades y tipos de información variaban dentro de cada grupo. Algunas personas examinaron las condiciones normales de tráfico; otras vieron o leían acerca de un error del conductor, pero no el accidente resultante; otras vieron o leían sobre el error del conductor y el accidente resultante.

El sesgo retrospectiva se duplicó con creces para los sujetos que vieron la animación por ordenador. El efecto de propensión fue significativamente mayor para aquellos que observaron el error del conductor, pero no el accidente: eran más propensos a decir que podían ver un accidente grave que aquellos que realmente vieron que ocurría y entonces se les preguntó si lo habían visto venir.

«Podía verlo venir...» sesgo retrospectivo Las personas que vieron animación por ordenador de un accidente tenían más del doble del sesgo retrospectivo de los sujetos que miraban una descripción de texto y diagramas.Efecto de propensión Las personas que vieron animación por computadora de un error de conductor pero no el accidente resultante eran mucho más probables que otros estudios a los participantes a decir que podían ver venir un accidente.

Experimentas el efecto de propensión cuando, por ejemplo, una pelota de béisbol que golpea duro te da esa sensación momentánea de «solo saber» que está saliendo del parque. Las personas atribuyen erróneamente el procesamiento visual del movimiento a juicios de orden superior, como predecir resultados. Hasta ahora, hemos probado la propensión sólo en relación con eventos de trayectoria (coches que se dirigen hacia un accidente), pero el movimiento parece ser un factor clave para provocar el efecto. Cuando les dimos a los sujetos fotos de las mismas situaciones de tráfico que podían ver a su propio ritmo, de hecho haciendo animaciones de flip-book, el efecto de propensión no estaba presente.

La visualización animada por ordenador es atractiva porque puede ayudar a dar sentido a la información altamente compleja, pero también es, literalmente, un punto de vista. La información se puede transmitir con ciertos énfasis, mostrarse desde ciertos ángulos, ralentizarse o ampliarse. (En cierto sentido, todo esto también es cierto para el texto, pero con efectos más sutiles.) Las animaciones pueden encubrir las conjeturas y las suposiciones que entran en la interpretación de reconstrucciones. Al crear una imagen de una posibilidad, hacen que otros parezcan menos probables, incluso si no lo son.

Cuando una lectura objetiva de la evidencia es crítica —como lo es en una sala de audiencias y en muchos contextos negocios— tanto la profundización del sesgo retrospectivo como el efecto de propensión pueden ser perniciosos. Un gerente con las herramientas para animar conjuntos de datos financieros, como las previsiones de ventas, puede fácilmente —sobre la base de la historia que dice la visualización— identificar mal las tendencias, poner la culpa donde no pertenece o confiar demasiado en un plan de acción. O bien, una visualización sofisticada de los datos de los comentarios de los clientes podría hacer que parezca, por ejemplo, que un nuevo teléfono inteligente se había caído porque carecía de facilidad de uso, aunque los precios y la disponibilidad de las aplicaciones también eran responsables. Un falso sentido de certeza acerca de lo que salió bien o mal puede hacer que los gerentes no estén dispuestos a considerar alteraciones estratégicas o buscar nuevas formas de atacar los problemas.

No sugerimos que se eliminen las animaciones. En muchos casos, realmente ayudan a penetrar la complejidad. Pero necesitamos más investigaciones para comprender las consecuencias de usarlos para representar datos y saber cómo controlar las variables.

— Escrito por Neal J. Roese Neal J. Roese Kathleen D. Vohs