La reacción de felicidad

Sam Taylor

Nada me deprime más que leer sobre la felicidad. ¿Por qué? Porque hay demasiados consejos sobre cómo lograrlo. Como señala Frédéric Lenoir en Felicidad: Guía filósofo (recientemente traducido de su francés original), grandes pensadores han estado discutiendo este tema desde hace más de 2.000 años. Pero las opiniones al respecto todavía difieren. Simplemente escanea los 14.700 títulos enumerados en el subgénero «felicidad» de los libros de autoayuda en Amazon, o mira las 55 charlas de TED etiquetadas en la misma categoría. ¿Qué nos hace felices? Salud, dinero, conexión social, propósito, «flujo», generosidad, gratitud, paz interior, pensamiento positivo... La investigación muestra que cualquiera (o todo?) de las respuestas anteriores son correctas. Los científicos sociales nos dicen que incluso el truco más simple —contar nuestras bendiciones, meditar durante 10 minutos al día, forzar sonrisas — puede empujarnos a un estado mental más feliz.

Y sin embargo para mí y para muchos otros, la felicidad sigue siendo difícil de alcanzar. Por supuesto, a veces me siento alegre y contento, leer un cuento antes de acostarse a mis hijos, entrevistar a alguien que admiro mucho, terminando una pieza difícil de escribir. Pero a pesar de tener buena salud, familiares y amigos de apoyo, y un trabajo estimulante y flexible, a menudo estoy inundado de emociones negativas: preocupación, frustración, ira, decepción, culpa, envidia, arrepentimiento. Mi estado predeterminado no está satisfecho.

El enorme y creciente cuerpo de literatura de felicidad promete sacarme de estos sentimientos. Pero el efecto es más como patearme cuando estoy abajo. Sé que debería ser feliz. Sé que tengo todas las razones para estarlo, y que estoy mejor que la mayoría. Sé que la gente más feliz es más exitosa. Sé que sólo unos pocos ejercicios mentales podrían ayudarme. Aún así, cuando estoy de mal humor, es difícil salir de él. Y, voy a admitir, que una pequeña parte de mí considera mi no-dicha no como negatividad improductiva sino como un realismo altamente productivo. No puedo imaginar ser feliz todo el tiempo; de hecho, soy muy sospechoso de cualquiera que diga serlo.

Acepté escribir este ensayo porque en los últimos años he sentido un gran apoyo a este punto de vista. Libro de Barbara Ehrenreich 2009 Lado brillante, sobre la «promoción implacable» y socavar los efectos del pensamiento positivo, fue seguido el año pasado por Repensar el Pensamiento Positivo, , del profesor de psicología de la NYU Gabriele Oettingen, y El lado positivo de tu lado oscuro, por dos expertos en psicología positiva, Todd Kashdan y Robert Biswas-Diener. Este año trajo una Psicología Hoy artículo de Matthew Hutson titulado «Más allá de la felicidad: el revés de sentirse abajo»; El lado positivo del estrés, , de Stanford Kelly McGonigal; Más allá de la felicidad, del historiador y comentarista británico Anthony Seldon; y La industria de la felicidad: cómo el Gobierno y las grandes empresas nos vendieron el bienestar, por otro británico, el profesor orfebre de política William Davies.

¿Por fin estamos viendo una reacción contra la felicidad? Una especie de. La mayoría de estos lanzamientos recientes se oponen a nuestra obsesión moderna con sensación feliz y pensar positivamente. Oettingen explica la importancia de amortiguar las fantasías soleadas con un análisis sobrio de los obstáculos a su manera. El libro de Kashdan y Biswas-Diener y el artículo de Hutson detallan los beneficios que derivamos de todas las emociones negativas que cité anteriormente; en conjunto, esos sentimientos nos estimulan a mejorar nuestras circunstancias y a nosotros mismos. (La psicóloga de Harvard Susan David, coautora del artículo de HBR «Agilidad emocional» también escribe cuidadosamente sobre este tema.)

McGonigal muestra cómo ver una condición infeliz —el estrés — con una luz más amable puede convertirla en algo que mejora en lugar de dañar nuestra salud. Aquellos que aceptan sentirse estresados como la respuesta natural del cuerpo a un desafío son más resistentes y viven más tiempo que aquellos que tratan de combatirlo.

Seldon describe su propia progresión de placer buscando esfuerzos más significativos que le traen (y deberían traernos) alegría. Lamentablemente, trivializa su consejo alfabetizándolo: Aceptarse a sí mismo; Pertenecer a un grupo; tener buen Carácter, Disciplina, Empatía, Enfoque, Generosidad y Salud; usar la Investigación; embarcarse en un Viaje interior; aceptar el Karma; y abrazar tanto la Liturgia como la Meditación. (Uno se pregunta qué usará para X y Z en el próximo libro.)

Lectura adicional

Felicidad: Guía filósofo
Frédéric Lenoir
Melville House, 2015

El lado positivo del estrés
Kelly McGonigal
Avery, 2015

Más allá de felicidad
Anthony Seldon
Kite amarillo, 2015

La industria de la felicidad
William Davies
Verso, 2015

«Más allá de la felicidad: el revés de sentirse abajo»
Matthew Hutson
Psicología Hoy, 2015

Davies llega a la cuestión desde un ángulo diferente. Está harto de los intentos organizacionales de aprovechar lo que es esencialmente un «proceso blando gris dentro de nuestros cerebros». En su opinión, hay algo siniestro en la forma en que anunciantes, gerentes de recursos humanos, gobiernos y compañías farmacéuticas miden, manipulan y, en última instancia, ganan dinero con nuestro deseo insaciable de ser más felices.

Pero ninguno de estos autores está discutiendo en contra de la aspiración de los individuos a tener una vida generalmente feliz. Llamamos a eso la búsqueda de la «felicidad», pero lo que realmente queremos decir es «realización a largo plazo». Martin Seligman, el padre de la psicología positiva, lo llama «floreciente» y dijo hace años que la emoción positiva (es decir, sentirse feliz) es sólo un elemento de la misma, junto con el compromiso, las relaciones, el significado y el logro. En el lenguaje que Arianna Huffington utiliza en su libro reciente, es «próspero», y Lenoir, cuya historia de la filosofía de la felicidad es probablemente la más esclarecedora y entretenida del grupo, la describe como simplemente «amor a la vida». ¿Quién puede discutir en contra de cualquiera de esas cosas?

Donde la mayoría de los gurús de la felicidad se equivocan es insistir en que la felicidad diaria, si no constante, es un medio para el cumplimiento a largo plazo. Para algunos optimistas de vidrio medio lleno, eso puede ser cierto. Pueden «tropezar con la felicidad» como sugiere el investigador más prominente del campo, Dan Gilbert; o obtener «la ventaja de felicidad» de la que habla la profesora-consultora Shawn Achor; o «transmitir felicidad», como Michelle Gielan, esposa de Achor y pareja de la firma GoodThink, recomienda en su nuevo libro. Como dije, aparentemente se necesitan sólo unos pocos trucos simples.

Pero para el resto de nosotros, esa alegría se siente forzada, por lo que es poco probable que nos ayude a moldear relaciones significativas o a crear la carrera perfecta. Ciertamente no puede ser sacado de nosotros por los empleadores u otras fuerzas externas. Buscamos el cumplimiento de diferentes maneras, sin leer libros de autoayuda. Y sospecho que a largo plazo estaremos bien... tal vez incluso felices.

— Escrito por Alison Beard