La preocupante brecha comercial de la nueva economía
Mientras los estadounidenses celebran el espectacular crecimiento de la llamada nueva economía, un indicador económico crónicamente preocupante amenaza con estropear al partido: la balanza de pagos. El cambio del país en la década de 1990 hacia negocios postindustriales basados en la información ha ido acompañado de una dramática ampliación de su brecha comercial. El déficit estadounidense este año podría alcanzar un récord$ 300 mil millones, según Goldman Sachs. Eso representa un 188% aumento de la ya enorme$ 104.000 millones de déficit registrado en 1989, y no augura nada bueno para el futuro de Estados Unidos.
No es casualidad que la creciente dependencia de la economía estadounidense en industrias de la información como el software, el comercio por Internet y los servicios financieros haya ido acompañada de un fuerte deterioro de su posición comercial. Al igual que la mayoría de las demás empresas de servicios, las industrias de la información son pobres de las exportaciones.
Incluso el poderoso Microsoft, el coloso de la nueva economía, es un actor decepcionante en los mercados mundiales. Sus exportaciones sumaron solo$ 2.900 millones en 1998, solo 20% de sus ventas totales de$ 14,5 billones. En comparación, las potencias manufactureras tradicionales como Boeing obtienen habitualmente cerca de la mitad de sus ingresos de las exportaciones. Y en áreas clave de la industria de los componentes electrónicos, cada vez más dominada por las empresas asiáticas, las tasas de exportación son aún más altas. Se estima, por ejemplo, que la industria japonesa de pantallas de cristal líquido exporta más del 70%% de toda su producción.
La historia de Microsoft es una ilustración clásica de las debilidades intrínsecas de las empresas postindustriales en los mercados extranjeros. Para empezar, el software y otros productos basados en la información se piratean fácilmente, una práctica endémica en muchos mercados extranjeros. Más importantes son las barreras lingüísticas y culturales que inhiben el flujo transfronterizo de bienes de información. Los programas de procesamiento de textos de Microsoft, por ejemplo, deben reescribirse en gran medida para venderse en mercados clave como Japón o China. Dado que la adaptación del software suele realizarse en el mercado local, su costo se ve gravemente afectado por los ingresos remitidos a la compañía madre en los Estados Unidos.
Si el desempeño exportador de Microsoft parece decepcionante, el de la mayoría de los acareados actores de Internet en Estados Unidos es abismal. Tomemos al líder de la manada, America Online. En 1998, solo 2,3 millones, menos de 16%—de los 14,6 millones de suscriptores de AOL vivían fuera de los Estados Unidos. E incluso esa relación exagera enormemente el verdadero rendimiento de exportación de la empresa. En realidad, America Online prácticamente no hace negocios directos con suscriptores extranjeros. Más bien, les sirve a través de subsidiarias y filiales en el extranjero. Los socios extranjeros de estas empresas, como el grupo alemán Bertelsmann y la japonesa Mitsui & Co., suelen poseer al menos 50% de las acciones. Por lo tanto, la mayor parte del valor añadido no se devenga en los Estados Unidos sino en las economías locales. Según la propia admisión de America Online, las empresas extranjeras no contribuyen significativamente a sus operaciones ni a su posición financiera.
Quizás lo más sorprendente sea el bajo desempeño de las grandes compañías de servicios financieros de Estados Unidos. Algunas de estas empresas han estado sirviendo a los mercados extranjeros durante más de un siglo y, como tales, se consideran los exportadores más experimentados de la nueva economía. Y ciertamente nunca se cansan de presumir de su alcance internacional. Merrill Lynch, por ejemplo, presenta su «liderazgo global» al frente de su informe anual de 1998. Pero la letra pequeña de la parte trasera cuenta una historia diferente: la empresa sigue generando 74% de sus ingresos dentro de los Estados Unidos.
Por supuesto, el 26% cosechado en el extranjero parece impresionante en comparación con el ratio de exportaciones de Microsoft o AOL. Pero, de nuevo, las apariencias engañan. Solo una pequeña fracción de los ingresos externos de Merrill Lynch cuentan realmente como exportaciones para los Estados Unidos. Dado que la empresa atiende a la mayoría de sus clientes extranjeros desde oficinas en los mercados locales, sus salarios y otros gastos en esos mercados cuentan como deducciones de sus ingresos extranjeros. Cuando se tienen en cuenta esos costes, parece que incluso en un buen año menos de 5% de los ingresos de la empresa contribuyen al lado positivo de la balanza de pagos de EE. UU.
Una cosa está clara: los déficits por cuenta corriente de los Estados Unidos se están acercando rápidamente a niveles peligrosos y seguirán por ese camino mientras aumente la dependencia del país de las empresas postindustriales. La pregunta tanto para los responsables políticos como para los ejecutivos corporativos es: ¿cuánto tiempo más puede aguantar la tensión el dólar estadounidense sin experimentar una devaluación masiva similar a la que sufrió a mediados de los ochenta y principios de los noventa?
— Escrito por Eamonn Fingleton
