La obra de toda la vida: Norman Foster

Norman Foster ganó fama a principios de la década de 1970 como arquitecto del Sede de Willis Faber y Dumas , en Ipswich, Inglaterra, un edificio ecológico de planta abierta que fue radical para su época. Desde entonces ha construido más de 250 obras, desde la Torre Swiss Re (Gherkin) en Londres a la Aeropuerto de Beijing ; ganó muchos de los premios arquitectónicos más importantes del mundo; y fue nombrado caballero británico y colega de vida. Fundador y presidente de Foster + Partners, supervisa 15 oficinas con 1.000 empleados que trabajan en proyectos en 40 países.

HBR: ¿Por qué te convertiste en arquitecto?

Foster: Trabajando en Manchester cuando era más joven, pasaba cada minuto libre vagando por los edificios de la ciudad. No pensaba conscientemente: «Algún día voy a ser arquitecto; por lo tanto, debería hacer esto». Me sentí atraído por ellos... Barton Arcade , por ejemplo, o el Edificio Daily Express . Viajar y las lecciones de estudiar edificios y ciudades son tan importantes para mí ahora como lo eran cuando estaba en la escuela de arquitectura. En ese sentido sigo siendo estudiante.

¿Cómo te ha ayudado colaborar con otros arquitectos?

Trabajar con Richard Rogers y Wendy, mi esposa, como Team 4 fue un período de start-up muy intenso. A veces pienso que éramos un poco como un grupo pop, en el sentido de que las cosas que nos unían contenían las semillas que nos separaban. Wendy y yo pasamos a formar Foster Associates, y como espíritu guía, ella fue parte integral de la realización de la práctica.

¿Tenías mentores?

«Bucky», Richard Buckminster Fuller , era la esencia misma de una conciencia moral, advirtiendo para siempre sobre la fragilidad del planeta y la responsabilidad del hombre de protegerlo. Era uno de esos individuos que influyen fundamentalmente en la forma en que ves el mundo. Otl Aicher , el célebre diseñador gráfico alemán, fue otro mentor. Tanto él como Bucky eran realmente filósofos de corazón. Mi tiempo en Yale y la gente a la que estuve expuesta allí, en particular Paul Rudolph , Serge Chermayeff , y Vincent Scully , también ha tenido un impacto increíble en mí. Paul Rudolph creó un ambiente de estudio altamente creativo, competitivo y alimentado por una sucesión de luminarias visitantes. Ese enfoque de «poder hacer» ha inspirado mi práctica durante más de 40 años. Pensando en ello, nuestros estudios, como los de Yale durante el semestre, están abiertos las 24 horas, los siete días de la semana. Uno de los aspectos más significativos de la práctica es su capacidad continua de atraer a los mejores jóvenes talentos.

¿Por qué crees que el edificio Willis Faber y Dumas fue tan bien recibido?

Quizás porque el diseño apoyaba el espíritu y la estructura abierta de la firma. Aunque Willis tenía 2.100 empleados, era como una empresa familiar. Los directores conocían a muchos miembros del personal por sus nombres de pila, y la empresa tenía una estructura de gestión relajada y una política de puertas abiertas, lo que fomentaba líneas de comunicación fáciles a todos los niveles. El uso sin precedentes de escaleras mecánicas en una estructura de tres pisos, el atrio central y la dimensión social (la piscina, el jardín de la azotea y el restaurante) se concibieron con el espíritu de democratizar el lugar de trabajo y fomentar este sentido de comunidad. También era un edificio de celebración, en contraste con el ambiente desanimado de la década de 1970 en Gran Bretaña.

¿Por qué es tan importante el diseño del lugar de trabajo

De acuerdo, dejemos de lado los problemas de arquitectura y emoción por un momento. Un lugar de trabajo que sea un buen lugar para estar atrae a las personas a quedarse, y eso se traduce directamente en una mayor productividad y en una recompensa material. También puede romper las divisiones. Por ejemplo, hemos desafiado los estereotipos sobre el personal de cuello blanco y obrero; en lugar de separarlos, los unimos en lo que llamo pabellones democráticos.

Has dicho que odias a los comités pero te gustan los equipos. ¿Por qué?

Parte del arte de ser arquitecto es ser un buen oyente. Pero también creo en proporcionar siempre un liderazgo fuerte. Algo que diseña la comisión, al final, tiende a ponerse en peligro. Nada gana. Los mejores edificios pueden ser cuestionados, atacados, venerados, pero siempre tienen que ver con una visión. Al mismo tiempo, solo están ahí gracias a un equipo dedicado de personas —tal vez un pequeño grupo central o un verdadero ejército repartido por los continentes— que en todo momento rechazaron el atajo y quemaron colectivamente el petróleo de medianoche.

¿El «design thinking» es aplicable al mundo empresarial?

Ciertamente hay habilidades que se pueden aplicar, sobre todo la aplicación de la creatividad para resolver problemas complejos. Volvería a mencionar el trabajo en equipo; un edificio es un foco de energías.

¿Qué tan práctico eres, como gerente y como diseñador?

He diseñado la empresa para que funcione de manera que la mayor parte de mi tiempo esté disponible para el diseño, que es, después de todo, nuestra actividad principal y también una pasión personal. Soy libre de vagar ampliamente en lugar de quedarme atrapado por las actividades diarias.

¿Qué hace que un buen arquitecto?

Una mente abierta, energía, apetito por el trabajo duro, voluntad de explorar nuevas soluciones y superar los límites. El sentido del humor también es útil. En Foster + Partners todos hacemos lo que hacemos porque estamos motivados a dar lo mejor de nosotros. Ciertamente, la atención de los medios no es necesaria ni afecta a lo que diseñamos. Los comentarios, ya sean positivos o negativos, se dan durante las revisiones periódicas con la junta de diseño, que presido. En este sentido, el estudio tiene un espíritu cercano a una escuela de arquitectura con un sistema de jurados de críticos unidos por un código coherente de ética del diseño.

¿Cuál es el secreto para tratar con los clientes?

Hay un diálogo e intercambio de ideas constantes. El diseño puede tratarse de comunicar y motivar, pero siempre es la conciliación de demandas contradictorias. Escuchar es vital, al igual que hacer las preguntas correctas. Al final, se trata de la química de la relación.

¿Cómo ha influido la tecnología en tu trabajo?

Como práctica, siempre hemos reconocido el valor de las nuevas tecnologías, ya sea la creación rápida de prototipos o el modelado digital, pero es importante recordar que la computadora no es más que una herramienta más, como el lápiz. La tecnología es un medio, no un fin. Los fines son sociales y siempre lo han sido. Las cosas importantes, como la creencia en la investigación, no cambian.

¿Qué tipo de reconocimiento valoras más?

El reconocimiento por parte de los compañeros es gratificante, pero al final el trabajo debe hablar por sí mismo. En un sentido más amplio, le doy importancia al reconocimiento del valor de la arquitectura y el medio ambiente por parte del público y de los medios de comunicación. Ciertamente tiene un perfil más alto hoy que, digamos, hace 30 años. Eso es algo que hacía mucho tiempo que debía haberse hecho. Hay un debate más amplio y más amplio, más interés.

¿Cómo se mide el éxito de un proyecto?

Un buen diseño puede ser cuantificable. En nuestro Academia Langley , por ejemplo, los alumnos pueden monitorear el rendimiento de la escuela con respecto a objetivos sostenibles: las pantallas digitales de la sala de planta muestran el consumo de agua y la energía suministrada por la bomba de calor terrestre y los paneles solares montados en el techo. Las dimensiones más poéticas, como la importancia de las vistas, la amabilidad o el placer que sentimos en un clima cálido cuando nos movemos a la sombra, son más difíciles de cuantificar.

¿Cuál ha sido tu mayor frustración profesional?

Que nunca hay tiempo suficiente para hacer todo lo que me gustaría. No he conquistado esto, probablemente nunca lo haré. Hay lecciones que aprender en cada proyecto y muchas oportunidades que, por una razón u otra, nunca se realizaron. Siempre prefiero mirar hacia adelante para celebrar el próximo desafío.

¿Dónde y cuándo haces tu mejor trabajo?

En todas partes. Hago bocetos todo el tiempo. Lo veo como un medio de comunicación. En cierto modo, es un diálogo con mí mismo, el equivalente visual de las notas o listas que podrías anotar. Al mismo tiempo, en una reunión o en una revisión de diseño podría encontrar que estoy garabateando furiosamente mientras hablo, porque necesito un dibujo para comunicar un punto.

¿Cómo te relajas?

En casa, con mi familia. Solo en bicicleta o esquís de fondo.

— Escrito por Alison Beard