La investigación es clara: Largas horas de retroceso para las personas y para las empresas

Los gerentes quieren que los empleados pongan días largos, respondan a sus correos electrónicos a todas horas y donen voluntariamente sus horas libres (noches, fines de semana, vacaciones) sin quejarse. Los subyacentes en esta ecuación tienen poco control; cascadas de exceso de trabajo desde la parte superior de la pirámide organizativa hasta la parte inferior. Al menos, esa es una narrativa de exceso de trabajo. En esta versión, trabajamos largas horas porque nuestros jefes nos lo dicen. (Esa es la versión más mostrada en el reciente New York Times opus en Amazon.)

Pero hay otras explicaciones ahí fuera. Hay otro que dice que todos nosotros, incluyendo los altos directivos, básicamente somos flotsam buffeteado sobre por los remolinos del incentivo económico, la cultura corporativa y las tecnologías que mantienen la oficina a un toque de distancia. En esta versión, no hay nadie realmente dictando las normas; todos estamos reaccionando ante fuerzas macro más allá de nuestro control.

Luego está la versión que mira nuestra psicología. En esta, registramos demasiadas horas debido a una mezcla de conductores internos, como ambición, machismo, codicia, ansiedad, culpa, disfrute, orgullo, la atracción de recompensas a corto plazo, una deseo de demostrar que somos importantes, o un sentido excesivamente desarrollado del deber. Algunos de ellos son negativos (ver: culpa, ansiedad), pero muchos son positivos. De hecho, múltiples investigadores han encontrado en realidad que trabajo es menos estresante que nuestra vida en casa. Para algunos, el trabajo puede ser un refugio, un lugar para sentirse seguro y tener control.

Básicamente, si piensas en la historia del exceso de trabajo como Moby-Dick, la primera explicación se centra en Acab y el Pequod; la segunda en el océano mismo; y la última en la ballena. Y aunque mirar la historia desde todas esas diferentes perspectivas es ciertamente más iluminador que elegir una sola, no te dirá si Moby-Dick es un buen libro o simplemente un tope de 700 páginas.

Así que la pregunta más grande que tenemos que hacernos sobre el exceso de trabajo no es sólo, «¿Quién tiene la culpa?» pero uno más básico: «¿Funciona?» ¿El exceso de trabajo está haciendo realmente lo que suponemos que hace, lo que resulta en más y mejor salida? ¿De verdad estamos haciendo más?

Hay un gran cuerpo de investigación que sugiere que independientemente de nuestras razones para trabajar largas horas, el exceso de trabajo no nos ayuda. Para empezar, no parece dar como resultado más salida. En un estudio de consultores realizado por Erin Reid, profesor de la Questrom School of Business de la Universidad de Boston, los gerentes no podían decir la diferencia entre los empleados que en realidad trabajaban 80 horas a la semana y los que acaba de fingir. Mientras que los gerentes penalizaron a los empleados que eran transparentes en cuanto a trabajar menos, Reid no pudo encontrar ninguna evidencia de que esos empleados en realidad lograron menos, o cualquier señal de que los empleados con exceso de trabajo lograron más.

Hay pruebas considerables que demuestran que el exceso de trabajo no es sólo neutral, sino que nos duele a nosotros y a las empresas para las que trabajamos. Numerosos estudios realizados por Marianna Virtanen, del Instituto Finlandés de Salud Laboral y sus colegas (así como otros estudios) han encontrado que exceso de trabajo y el estrés resultante puede conducir a todo tipo de problemas de salud, incluyendo problemas de sueño, depresión, consumo abundante, diabetes, problemas de memoria y enfermedades cardíacas. Por supuesto, esos son malos por sí solos. Pero también son terribles para los resultados de una empresa, apareciendo como ausentismo, rotación y aumento de los costos del seguro médico. Incluso el más escroogista de los empleadores, que no se preocupaba por el bienestar de sus empleados, debería encontrar pruebas sólidas aquí de que hay costos reales y de balance incurridos cuando los empleados registran horas locas.

Si su trabajo se basa en comunicación interpersonal, hacer llamadas de juicio, leer los rostros de otras personas o manejar sus propias reacciones emocionales — casi todas las cosas que requiere la oficina moderna — tengo más malas noticias. Los investigadores han descubierto que el exceso de trabajo (y el estrés y el agotamiento que lo acompañan) pueden hacer que todas estas cosas sean más difíciles.

Incluso si disfrutas de tu trabajo y trabajas largas horas voluntariamente, simplemente tienes más probabilidades de cometer errores cuando estás cansado, y la mayoría de nosotros nos cansamos más fácilmente de lo que pensamos. Sólo el 1 -3% de la población puede dormir cinco o seis horas por noche sin sufrir algún abandono de rendimiento. Además, por cada 100 personas que piensan que son miembros de esteélite insomnio, sólo cinco en realidad lo son. La investigación sobre el efectos que destruyen el rendimiento del insomnio solo debe hacer que todos vean la locura de la noche.

Trabaja demasiado duro y también pierdes de vista el panorama más amplio. La investigación ha sugerido que a medida que nos quemamos, tenemos una mayor tendencia a perdernos en las malas hierbas.

En resumen, la historia del exceso de trabajo es literalmente una historia de rendimientos decrecientes: siga trabajando en exceso y progresivamente trabajará más estúpidamente en tareas que son cada vez más insignificantes.

Esto es algo que el negocio aprendió por primera vez hace mucho tiempo. En el siglo XIX, cuando la mano de obra organizada obligó por primera vez a los propietarios de fábricas a limitar los días de trabajo a 10 (y luego ocho) horas, la dirección se sorprendió al descubrir que salida en realidad aumento — y que los errores y accidentes costosos disminuyeron. Este es un experimento que Leslie Perlow y Jessica Porter, de Harvard Business School, repitieron más de un siglo después con trabajadores del conocimiento. Todavía se mantuvo cierto. Tiempo libre predecible y requerido (como noches y fines de semana) hizo que los equipos de consultores fueran más productivos.

Ahora, esto no quiere decir que nunca podamos tirar de un largo día. Simplemente no podemos hacerlo de forma rutinaria. La mayor parte de la investigación que he visto sugiere que la gente puede poner en una semana o dos de 60 horas para resolver una verdadera crisis. Pero eso es diferente del exceso de trabajo crónico.

Entonces, ¿por qué seguimos haciéndolo? ¿Por qué no podemos dejar el libro?

Podría ser ignorancia. Tal vez la mayoría de la gente simplemente no sabe lo malo que es el exceso de trabajo, objetivamente hablando.

Podría ser escepticismo. Tal vez han visto la investigación, pero simplemente no la compre (o eligen actuar sobre ella).

O podría ser algo más fuerte. Tal vez cuando combinas incentivos económicos, figuras de autoridad y necesidades psicológicas profundamente arraigadas, se produce un cóctel que es simplemente demasiado embriagador para superarlo.

— Escrito por Sarah Green Carmichael