La era del espacio comercial ya está aquí

En mayo de 2020, SpaceX hizo historia al ser la primera empresa privada en enviar humanos al espacio. Esto no solo marca un enorme logro tecnológico, sino también el primer indicio de que una industria completamente nueva del «espacio por espacio» —es decir, bienes y servicios diseñados para abastecer a clientes que viajan al espacio— podría estar cerca. En la primera etapa de esta floreciente economía, las empresas privadas deben vender a la NASA y a otros clientes gubernamentales, ya que hoy en día esas organizaciones son la única fuente de demanda en el espacio. Pero como ha demostrado SpaceX, las empresas privadas ahora no solo tienen el deseo, sino también la capacidad de enviar personas al espacio. Y una vez que tengamos ciudadanos privados en el espacio, SpaceX y otras empresas estarán preparadas para satisfacer la demanda que han creado, creando un mercado que podría empequeñecer a la actual industria espacial dirigida por el gobierno (y, eventualmente, también a toda la economía terrestre). Es una oportunidad enorme, ahora nuestra tarea consiste simplemente en aprovecharla.

••• No falta el bombo publicitario en torno a la industria del espacio comercial. Pero si bien los líderes tecnológicos nos prometen bases y asentamientos lunares en Marte, la economía espacial hasta ahora se ha mantenido claramente local, al menos en un sentido cósmico. Sin embargo, el año pasado cruzamos un umbral importante: por primera vez en la historia de la humanidad, los humanos accedieron al espacio a través de un vehículo construido y propiedad no de ningún gobierno, sino de una corporación privada con la mira puesta[asentamiento espacial asequible](https://www.spacecapital.com/publications/space-investment-quarterly-q3-2020). Fue el primer paso importante hacia la construcción de una economía tanto _en_ espacio y _para_ espacio. Es difícil exagerar las implicaciones —para las empresas, la política y la sociedad en general—. En 2019,[95%](https://brycetech.com/reports) de los 366 000 millones de dólares estimados en ingresos obtenidos en el sector espacial provinieron del _espacio para la Tierra_ economía: es decir, bienes o servicios producidos en el espacio para su uso en la Tierra. La economía del espacio para la Tierra incluye la infraestructura de telecomunicaciones e Internet, las capacidades de observación de la Tierra, los satélites de seguridad nacional y más. Esta economía está en auge y aunque[investigaciones muestran](https://hbsp.harvard.edu/product/716037-PDF-ENG) que se enfrenta a los desafíos del hacinamiento y la monopolización que suelen surgir cada vez que las empresas compiten por un recurso natural escaso,[proyecciones para su futuro](https://hbsp.harvard.edu/product/720027-PDF-ENG) son optimistas. La disminución de los costes del hardware espacial y de lanzamiento en general ha atraído a nuevos participantes a este mercado, y empresas de diversos sectores ya han empezado a aprovechar la tecnología satelital y el acceso al espacio para impulsar la innovación y la eficiencia en sus productos y servicios terrestres. Por el contrario, el _espacio por espacio_ la economía —es decir, los bienes y servicios producidos en el espacio para su uso en el espacio, como la minería de la Luna o de los asteroides en busca de material con el que construir hábitats en el espacio o suministrar depósitos de repostaje— ha tenido dificultades para despegar. Ya en la década de 1970,[investigación](https://ntrs.nasa.gov/citations/19780004167) encargado por la NASA predijo el surgimiento de una economía basada en el espacio que satisfaría la demanda de cientos, miles e incluso millones de personas que viven en el espacio, lo que empequeñecería la economía del espacio por la Tierra (y, eventualmente, también de toda la economía terrestre). La realización de esa visión cambiaría la forma en que todos hacemos negocios, vivimos nuestras vidas y gobernamos nuestras sociedades, pero hasta la fecha, nunca hemos tenido más de[13 personas](https://www.space.com/6503-population-space-historic-high-13.html) en el espacio al mismo tiempo, dejando ese sueño como poco más que ciencia ficción. Sin embargo, hoy hay motivos para pensar que puede que por fin estemos llegando a las primeras etapas de una verdadera economía de espacio por espacio. De SpaceX[logros recientes](https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-spacex-crew-1-astronauts-headed-to-international-space-station/) (en colaboración con la NASA), así como los próximos esfuerzos de [Boeing](https://www.nasa.gov/feature/boeing-s-starliner-makes-progress-ahead-of-flight-test-with-astronauts), [Origen azul](https://www.blueorigin.com/news/nasa-selects-blue-origin-national-team-to-return-humans-to-the-moon), y [Virgen Galáctica](https://spacenews.com/virgin-galactic-prepares-to-transition-to-operations) para llevar a las personas al espacio de forma sostenible y a gran escala, marque la apertura de un nuevo capítulo de los vuelos espaciales dirigido por empresas privadas. Estas firmas tienen la intención y la capacidad de llevar a ciudadanos privados al espacio como pasajeros, turistas y, eventualmente, colonos, lo que abre la puerta a que las empresas comiencen a satisfacer la demanda que esas personas crearán en las próximas décadas con una variedad de bienes y servicios de espacio por espacio. ## Bienvenido a la era espacial (comercial) En nuestro[investigaciones recientes](https://www.hbs.edu/faculty/Publication%20Files/jep.32.2.173_Space,%20the%20Final%20Economic%20Frontier_413bf24d-42e6-4cea-8cc5-a0d2f6fc6a70.pdf) , examinamos cómo el modelo de actividad espacial humana centralizada y dirigida por el gobierno nacido en la década de 1960 ha dado paso, en las últimas dos décadas, a un nuevo modelo, en el que las iniciativas públicas en el espacio comparten cada vez más el escenario con las prioridades privadas. Los programas espaciales centralizados y dirigidos por el gobierno se centrarán inevitablemente en las actividades del espacio para la Tierra que sean de interés público, como la seguridad nacional, la ciencia básica y el orgullo nacional. Esto es natural, ya que los gastos de estos programas deben justificarse demostrando los beneficios para los ciudadanos, y los ciudadanos que representan estos gobiernos están (casi) todos en el mundo. A diferencia de los gobiernos, el sector privado está ansioso por poner a las personas en el espacio para que persigan sus propios intereses personales, no los del estado, y luego satisfacer la demanda que crean. Esta es la visión que impulsa a SpaceX, que en sus primeros veinte años ha revolucionado por completo la industria del lanzamiento de cohetes, asegurándose el 60% del mercado mundial de lanzamientos comerciales y construyendo naves espaciales cada vez más grandes diseñadas para transportar pasajeros no solo a la Estación Espacial Internacional (ISS), sino también a lo que ha prometido[asentamiento en Marte](https://www.spacex.com/media/making_life_multiplanetary_transcript_2017.pdf). Hoy en día, el mercado del espacio por espacio se limita a abastecer a las personas que ya están en el espacio: es decir, al puñado de astronautas empleados por la NASA y otros programas gubernamentales. Si bien SpaceX tiene la gran visión de apoyar a un gran número de viajeros espaciales privados, todas sus actividades actuales de espacio por espacio se han centrado en responder a la demanda de los clientes del gobierno (es decir, la NASA). Sin embargo, dado que la reducción de los costes de lanzamiento permite a empresas como SpaceX aprovechar las economías de escala y llevar a más personas al espacio, la creciente demanda del sector privado (es decir, turistas y colonos, más que empleados del gobierno) podría convertir estas iniciativas de prueba de concepto en una industria sostenible a gran escala. SpaceX ejemplifica este modelo —vender a la NASA con la esperanza de crear y expandirse eventualmente a un mercado privado más grande—, pero la empresa no es en absoluto la única empresa que adopta este enfoque. Por ejemplo, si bien SpaceX se centra en el transporte espacio por espacio, otro componente clave de esta floreciente industria será la fabricación. [Hecho en el espacio, Inc.](https://madeinspace.us/capabilities-and-technology/archinaut/) ha estado a la vanguardia de la fabricación «en el espacio, para el espacio» desde 2014, cuando imprimió en 3D una llave a bordo de la ISS. Hoy, la empresa está explorando otros productos, como cables de fibra óptica de alta calidad, que los clientes terrestres estarían dispuestos a pagar para que se fabriquen en gravedad cero. Pero la empresa también recibió recientemente un[Contrato de 74 millones de dólares](https://www.nasa.gov/press-release/nasa-funds-demo-of-3d-printed-spacecraft-parts-made-assembled-in-orbit) imprimir en 3D grandes vigas metálicas en el espacio para utilizarlas en naves espaciales de la NASA, y las futuras naves espaciales del sector privado sin duda tendrán necesidades de fabricación similares que Made In Space espera estar bien posicionada para satisfacer. Así como SpaceX ha empezado suministrando a la NASA, pero espera llegar a atender a un mercado mucho mayor del sector privado, el trabajo actual de Made In Space con la NASA podría ser el primer paso en el camino hacia el apoyo a una variedad de aplicaciones de fabricación del sector privado para las que los costes de fabricación en la Tierra y de transporte al espacio serían prohibitivos. Otra área importante de la inversión de espacio por espacio es la construcción y el funcionamiento de infraestructuras espaciales, como hábitats, laboratorios y fábricas. Axiom Space, líder actual en este campo, recientemente[anunció](https://www.theverge.com/2021/1/26/22250327/space-tourists-axiom-private-crew-iss-price) que realizaría la «primera misión comercial totalmente privada al espacio» en 2022 a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Axiom también era[adjudicado](https://spacenews.com/nasa-selects-axiom-space-to-build-commercial-space-station-module/) un contrato de acceso exclusivo a un módulo de la ISS, que facilite sus planes de desarrollo de módulos para la actividad comercial en la estación (y, eventualmente, fuera de ella). Es probable que esta infraestructura estimule la inversión en una amplia gama de servicios complementarios para satisfacer la demanda de las personas que viven y trabajan en ella. Por ejemplo, en febrero de 2020, Maxar Technologies recibió un[Contrato de 142 millones de dólares](https://www.builtincolorado.com/2020/02/03/maxar-technologies-142m-nasa-contract) de la NASA para desarrollar una herramienta de construcción robótica que se ensamblara en el espacio para su uso en naves espaciales de órbita terrestre baja. Las naves espaciales o los asentamientos del sector privado sin duda necesitarán una variedad de herramientas de construcción y reparación similares. Y, por supuesto, el sector privado no se centra solo en los productos industriales. Las comodidades de las criaturas también prometen ser un área de rápido crecimiento, ya que las empresas se esfuerzan por apoyar el lado humano de la vida en el duro entorno del espacio. En 2015, por ejemplo,[Argotec y Lavazza](https://www.lavazza.com/en/about-us/media-centre/isspresso-successfully-completes-the-mission-coffee-in-space.html) colaboró en la construcción de una máquina de café espresso que pudiera funcionar en el entorno de gravedad cero de la ISS y ofrecer un poco de lujo diario a la tripulación. Sin duda, la gente ha soñado con utilizar el vacío y la ingravidez del espacio para obtener o fabricar cosas que no se pueden fabricar en la Tierra durante medio siglo, y una y otra vez el argumento empresarial no ha tenido éxito. El escepticismo es natural. Sin embargo, esos fallos se han producido en aplicaciones del espacio para la Tierra. Por ejemplo, dos empresas emergentes de la década de 2010,[Planetary Resources, Inc.](https://store.hbr.org/product/planetary-resources-inc-property-rights-and-the-regulation-of-the-space-economy/717053) y[Industrias del espacio profundo](https://spacenews.com/deep-space-industries-acquired-by-bradford-space/), reconoció el potencial de la minería espacial desde el principio. Sin embargo, para ambas empresas, la falta de una economía de espacio por espacio significaba que su supervivencia a corto plazo dependía de la venta de material extraído (metales preciosos o elementos raros) a clientes terrestres. Cuando quedó claro que la demanda era insuficiente para justificar los altos costes, la financiación se agotó y ambas empresas se dedicaron a otras empresas. Fueron fracasos de los modelos de negocio del espacio por la Tierra, pero la demanda de minería espacial de materias primas de construcción, metales y agua será enorme una vez que los humanos vivan en el espacio (y, por lo tanto, su suministro es mucho más barato). En otras palabras, cuando la gente vive y trabaja en el espacio, es probable que consideremos a estas primeras compañías mineras de asteroides menos como fracasos y más simplemente[adelantado a su tiempo](https://interestingengineering.com/asteroid-mining-to-shape-the-future-of-our-wealth). ## Aprovechando el _Espacio por espacio_ Oportunidad La oportunidad que presenta la economía del espacio por espacio es enorme, pero podría desaprovecharse fácilmente. Para aprovechar este momento, los responsables políticos deben proporcionar marcos regulatorios e institucionales que permitan la asunción de riesgos y la innovación necesarias para una economía espacial descentralizada e impulsada por el sector privado. Hay tres áreas políticas específicas que creemos que serán especialmente importantes: ### 1. Permitir que los particulares asuman un riesgo mayor del que sería tolerable para los astronautas empleados por el gobierno. En primer lugar, como parte de un cambio general hacia un sector espacial más descentralizado y orientado al mercado, los responsables políticos deberían considerar la posibilidad de permitir que los turistas espaciales privados y los colonos asuman voluntariamente más riesgos de los que los estados tolerarían con los astronautas empleados por el gobierno. A largo plazo, garantizar niveles de seguridad altos será fundamental para convencer a un mayor número de personas de que viajen o vivan en el espacio, pero en los primeros años de la exploración, una aversión demasiado grande al riesgo detendrá el progreso antes de que comience. Puede encontrar una analogía instructiva en la forma en que la NASA trabaja con sus[contratistas](https://arstechnica.com/science/2017/07/elon-musk-knows-whats-ailing-nasa-costly-contracting/): A mediados de la década de 2000, la NASA pasó de utilizar contratos de coste superior (en los que la NASA asumía todo el riesgo económico de invertir en el espacio) a contratos de precio fijo (en los que el riesgo se distribuía entre la NASA y sus contratistas). Debido a la mayor tolerancia de las empresas privadas al riesgo, este cambio catalizó un aumento de la actividad en el sector, lo que a veces se denomina»[Nuevo espacio](http://satellitemarkets.com/news-analysis/opportunities-emerging-new-space).». Puede que sea necesario un cambio similar en la forma en que abordamos la asunción voluntaria de riesgos por parte de los astronautas del sector privado para lanzar la economía del espacio por espacio. ### 2. Implementar juiciosamente la regulación y el apoyo gubernamentales. En segundo lugar, como ocurre con la mayoría de los mercados, el desarrollo de una economía espacial estable dependerá de una regulación y un apoyo gubernamentales juiciosos. La NASA y los Departamentos de Comercio y Estado de los Estados Unidos»[reciente renovación del compromiso](https://spacepolicyonline.com/news/space-council-gets-human-spaceflight-strategy-report/) «crear un entorno regulatorio en [la órbita terrestre baja] que permita que las actividades comerciales estadounidenses prosperen» es una buena señal de que el gobierno está en el camino de una colaboración continua con la industria, pero aún queda un largo camino por recorrer. Los gobiernos deberían empezar por aclarar cómo se regirán los derechos de propiedad sobre recursos limitados, como el agua en Marte, el hielo en la Luna o las ranuras orbitales (es decir, las «plazas de aparcamiento» en el espacio). Las medidas recientes, incluidas las de la NASA[oferta](http://www.parabolicarc.com/2020/09/10/nasa-wants-to-buy-lunar-soil-samples-from-private-companies/) para comprar tierra y rocas lunares, el pasado mes de abril[Orden ejecutiva](https://www.whitehouse.gov/presidential-actions/executive-order-encouraging-international-support-recovery-use-space-resources/) sobre la gobernanza de los recursos espaciales y el 2015[Ley de competitividad en lanzamientos espaciales comerciales](https://www.congress.gov/bill/114th-congress/house-bill/2262/text) — indicar que el gobierno de los Estados Unidos está interesado en establecer algún tipo de marco regulatorio para apoyar el desarrollo económico del espacio. En 2017, Luxemburgo se convirtió en el primer país europeo en[establecer un marco legal](https://www.mining.com/luxembourg-becomes-first-european-country-pass-space-mining-law/) garantizar los derechos privados sobre los recursos extraídos en el espacio, y se han tomado medidas similares a nivel nacional en[Japón](https://www.japantimes.co.jp/news/2020/11/06/national/science-health/japan-bill-space-samples/#:~:text=The%20bill%20calls%20for%20allowing,companies%20to%20enter%20the%20field.) y el[Emiratos Árabes Unidos](https://spacewatch.global/2020/02/uae-space-law-details-announced-to-facilitate-space-sector-development/). Además, nueve países (aunque Rusia y China faltan notablemente) han firmado el [Acuerdos de Artemisa](https://www.nasa.gov/specials/artemis-accords/index.html), que presenta una visión para el desarrollo internacional sostenible de la Luna, Marte y los asteroides. Estos son primeros pasos importantes, pero aún no se han traducido claramente en tratados exhaustivos que rijan el uso justo y la asignación de los escasos recursos espaciales entre los principales países con programas espaciales. Además, los gobiernos deberían seguir cubriendo los vacíos financieros en el ecosistema económico del espacio por espacio, que aún está madurando, financiando la investigación científica básica en apoyo del envío de humanos al espacio y concediendo contratos a empresas emergentes del espacio. Del mismo modo, si bien una regulación excesiva sofocará a la industria, algunos incentivos gubernamentales, como las políticas para reducir los residuos espaciales, pueden ayudar a reducir los costes de operación en el espacio para todos de formas que serían difíciles de coordinar de forma independiente. ### 3. Más allá de las rivalidades geopolíticas. Por último, el desarrollo de la economía del espacio por espacio no debe verse socavado por las rivalidades geopolíticas terrestres, como la que existe entre los Estados Unidos y China. Estos conflictos se extenderán inevitablemente al espacio, al menos hasta cierto punto, y la demanda militar ha sido durante mucho tiempo una importante fuente de financiación para las empresas aeroespaciales. Pero si no se controlan, esas rivalidades no solo distraerán la atención y los recursos de las actividades comerciales sin fronteras, sino que también crearán barreras y riesgos que dificultarán la inversión privada. En el mundo, la actividad económica privada ha unido durante mucho tiempo a las personas cuyos estados están en desacuerdo. La creciente economía del espacio por espacio ofrece un potencial excepcional para ser una fuerza de unidad, pero es la tarea de los gobiernos del mundo[no interponerse en el camino](https://www.theatlantic.com/technology/archive/2020/07/space-warfare-unregulated/614059/). Un enfoque internacional colaborativo para establecer (y hacer cumplir) el estado de derecho en el espacio será esencial para fomentar una economía sana del espacio por espacio. *** Las visiones de una economía de espacio por espacio existen desde los albores de la era espacial en la década de 1960. Hasta ahora, esas esperanzas prácticamente no se han cumplido, pero este momento es diferente. Por primera vez en la historia, el capital, la tolerancia al riesgo y el afán de lucro del sector privado se canalizan para poner personas en el espacio. Si aprovechamos esta oportunidad, recordaremos 2020 como el año en que iniciamos el proyecto verdaderamente transformador de construir una economía y una sociedad en el espacio, para el espacio. Read more on [**Business and society**](/topic/subject/business-and-society?ab=articlepage-topic)