El solo hecho de pensar que ha dormido mal puede perjudicar su rendimiento

El estudio: La profesora del Colorado College Kristi Erdal y la estudiante de psicología Christina Draganich engañaron a los sujetos haciéndoles creer que la calidad de su sueño de la noche anterior podía determinarse midiendo sus ondas cerebrales. Los seleccionados al azar para que les dijeran que habían tenido un porcentaje de sueño REM inferior a la media tuvieron un rendimiento significativamente inferior en un examen de matemáticas auditivas, independientemente de cómo hubieran dormido realmente, lo que refleja los efectos de la falta de sueño real.

El desafío: ¿Nuestras percepciones sobre el sueño importan tanto como el sueño que dormimos?
Profesor Erdal, defienda su investigación.

Erdal: La mayoría de nosotros sabemos que la falta de sueño provoca una serie de problemas: su concentración disminuye, su tiempo de reacción se ralentiza, recuerda menos, su capacidad de razonamiento se ve afectada. Lo que muestran nuestras investigaciones es que si ha dormido de media o alta calidad, pero le hacen creer que es malo, es posible que vea los mismos efectos negativos. Los experimentos con alcohol falso han obtenido resultados similares: cuando las personas piensan que están bebiendo algo potente, comienzan a comportarse como si estuvieran borrachos.

HBR: ¿Qué hay del revés? ¿Pensar que he dormido bien por la noche me ayudaría a tener un rendimiento superior?

Los estudios sobre el sueño real han demostrado que las personas que descansan bien por la noche se desempeñan a la par con las normas de los adultos, no por encima de ellas. Y en nuestro primer experimento, los participantes a los que se les dijo que habían tenido un sueño REM de alta calidad antes de hacer los ejercicios de matemáticas se desempeñaron dentro de los límites normales. Pero obtuvimos un hallazgo interesante en nuestro segundo experimento, que incluyó otros tipos de ejercicios: los participantes hicieron creer que habían dormido de alta calidad y obtuvieron una puntuación significativamente superior tanto a los grupos de control como a las normas de los adultos en una prueba de fluidez verbal. Puede que se trate de un problema —habrá que replicarlo—, pero podría ser una señal de que las percepciones positivas sobre el sueño pueden conducir a un mejor rendimiento en algunas áreas.

Cómo la percepción influyó en los resultados

A las personas a las que se les dijo que habían tenido cantidades de sueño REM por debajo de la media les fue peor que la norma para adultos en un examen de matemáticas,

…

Lo describe como un efecto placebo.

Sí, en medicina, un placebo es un fármaco inactivo que produce el mismo efecto que uno activo. Muchos estudios recientes han demostrado que los placebos psicológicos (que hacen que las personas cambien de forma de pensar) pueden afectar a la fisiología de la misma manera. Hay uno, por ejemplo, que mostró que las camareras de hotel perdían más peso después de aprender que sus tareas equivalían a varios ejercicios. Otro descubrió que los bebedores de batidos producían más péptidos intestinales que regulan el apetito cuando se les decía que consumían 620 calorías, en lugar de 140 calorías razonables. (El recuento real de calorías era de 380.) No estamos hablando de cambios conscientes en el comportamiento; es decir, la mayoría de las personas ni siquiera saben que tienen péptidos intestinales. Son cambios inconscientes provocados por placebos no tradicionales. Hemos ampliado la idea al ámbito del sueño.

¿Qué otros ejemplos de placebos no tradicionales?

Supersticiones. La gente establece una correlación ilusoria entre dos cosas y, en esencia, crean su propio placebo. Y, a menudo, especialmente con las rutinas previas al juego, previas al swing o al tiro, pero también con supersticiones más aleatorias, como una bola de la suerte o una gorra, puede aumentar el rendimiento.

Entonces, ¿cómo me convenzo de que he descansado bien? ¿O hacer que mis rivales piensen que han estado dando vueltas toda la noche?

Una figura de autoridad ayuda. Un 88% de nuestros participantes dijeron que creían plenamente en la historia que les contamos sobre la nueva técnica de medición de la calidad del sueño, e incluso los que al principio se mostraron escépticos nos dijeron que, al final, no dudaron de la información que les dimos. De hecho, superó sus opiniones preexistentes sobre cómo habían dormido la noche anterior, que les pedimos antes de darles los resultados falsos de las evaluaciones. No encontramos ninguna correlación entre la calidad del sueño y el rendimiento declarados por los propios usuarios. Así que sabemos que un placebo para dormir puede funcionar cuando lo administra una fuente bien informada que utiliza equipos sofisticados en un laboratorio. Si su esposo se da la vuelta hacia usted en la cama por la mañana y le dice que ha dormido como un tronco, es poco probable que tenga el mismo efecto.

Pero una aplicación de seguimiento del sueño sí. ¿Debo decirle a mi compañero de cubo que deje de usar el suyo si le dice que no está descansando lo suficiente?

No sé qué miden esas aplicaciones ni qué tan precisas son, así que no puedo hablar de su validez. Pero me imagino que la gente que los compra ya tiene algunas sensaciones negativas con respecto al sueño, y si usted duerme mal, no querrá recordar ese hecho. Al mismo tiempo, algunas investigaciones sobre personas con insomnio sugieren que, en realidad, son malos reporteros de su propio sueño; descansan más de lo que creen. Así que si la aplicación corrige ese sesgo negativo, podría ser bueno.

¿O quizás los desarrolladores deberían programar las aplicaciones para que digan a todo el mundo que están en REM toda la noche?

Puede que el mundo sea un lugar mejor, pero obviamente las aplicaciones tienen que hacer lo que dicen que van a hacer.

¿Duerme bien?

Sí, tengo un don. De hecho, fue Christina, mi alumna y compañera de investigación, la que eligió estos experimentos para su tesis de pregrado porque se dio cuenta de lo obsesionados que estaban sus compañeros con el sueño. Los estudiantes universitarios hablan constantemente de lo mucho o poco que reciben, y es casi una insignia de honor quedarse despierto toda la noche estudiando para un examen o terminar un trabajo. Sin embargo, Christina proviene de una familia que hace hincapié en la importancia de trabajar nueve horas por noche. Ahora trabaja en un hospital haciendo turnos.

¿Qué consejo le daría a organizaciones como hospitales, bufetes de abogados, bancos de inversión o empresas emergentes de alta tecnología, que parecen esperar que sus empleados subalternos pasen la noche entera o duerman en la oficina?

Cualquier persona que necesite escuchar la nueva información, prestar atención a los detalles, pensar con rapidez y dar instrucciones claras necesita descansar lo suficiente. Y nuestro estudio demuestra que las percepciones también importan. Incluso si su gente va a dormir REM profundo en una cuna o un sofá, el simple hecho de que tengan menos de ocho horas en total o no hayan estado en sus propias camas puede hacer que piensen que están fatigados y, en consecuencia, tienen un rendimiento inferior. Ninguna de estas empresas me ha llamado para preguntarme, pero si lo hicieran, les diría que la falta de sueño —real o percibida— es una mala idea.

Entrevista de Alison Beard