¿Qué tan importante es la fabricación?

Tener una base de fabricación nacional sólida es vital para que los Estados Unidos mantengan su liderazgo mundial en innovación. Esto se debe a que la fabricación avanzada proporciona una base institucional importante para el aprendizaje y el desarrollo de las habilidades y capacidades de proceso que se entrelazan cada vez más con la I+D básica en algunos de los sectores más importantes para el futuro económico del país. Estos incluyen materiales avanzados y especiales, productos biológicos, nanotecnología y dispositivos mecánicos de precisión.

Desde que me incorporé a la Escuela de Negocios de Harvard en 2007 (tras una larga carrera en IBM, Kodak, Silicon Graphics y otras empresas), he visitado cientos de fábricas. Incluyen los que producen un millón de ordenadores portátiles a la semana, una proporción significativa del ibuprofeno y el paracetamol del mundo, productos biofarmacéuticos sofisticados, controladores de motores con microchips para el 40% de los automóviles del mundo, componentes clave para iPhones, motores a reacción comerciales, instrumentos científicos, equipos pesados de construcción, herramientas para fabricar semiconductores y paneles solares.

Con la excepción de dos fábricas de motores a reacción y dos plantas que fabrican equipo pesado, todas estaban ubicadas fuera de los Estados Unidos. Si eso le sorprende, no está solo. La mayoría de los estadounidenses no tienen ni idea de dónde vienen las cosas que compran y no aprecian cuánto de la base manufacturera estadounidense ha desaparecido.

Gran parte de la fabricación es un trabajo de conocimiento

La mayoría de los estadounidenses creen que trabajar en las fábricas es mecánico, unir piezas de plástico o ensamblar dispositivos electrónicos. No es necesario pensarlo; basta con poner estos cuatro tornillos 2.400 veces al día.

No cabe duda de que hay una gran cantidad de trabajos manuales rutinarios en el mundo, pero también hay una enorme cantidad de trabajo de conocimiento sofisticado. Muchos de los trabajos en las plantas de fabricación de semiconductores más avanzadas son tan complejos como una misión de aterrizaje lunar. Fabricar piezas para un iPhone es una mezcla difícil de ciencia de los materiales, ingeniería mecánica, fabricación de precisión y gestión de la asombrosa complejidad de la cadena de suministro. Producir productos biológicos implica suficiente bioquímica, ingeniería química y biología celular como para hacer que un estudiante de posgrado se estremezca.

En estas plantas trabajan personas ingeniosas que son la fuente de ideas importantes para hacer que los productos sean mejores o de diferentes maneras. Las mejores fábricas realizan experimentos científicos de forma rutinaria para mejorar sus procesos, y los mejores directores de fábrica son profesores e innovadores, además de líderes de personas.

Cuando la I+D y la fabricación deben estar cerca

Fabricación proporciona la base para muchos tipos de innovaciones. Si los procesos de fabricación son inmaduros o los conocimientos necesarios para desarrollar el producto o el proceso de producción del producto son tácitos y no están bien codificados, no puede innovar en un país si las fábricas están en la otra punta del mundo. La I+D y la fabricación deben estar cerca una de la otra para que sus empleados puedan averiguar juntos cómo desarrollar un producto que pueda fabricarse con un coste y un nivel de calidad que lo conviertan en un éxito comercial.

Por eso me estremezco cuando veo que los fabricantes de productos farmacéuticos envían cada vez más de su capacidad de producción y desarrollo al extranjero, o cuando veo que los fabricantes de herramientas para semiconductores trasladan su fabricación de los EE. UU. a Asia.

La conclusión es que si un país pierde la capacidad o la capacidad de fabricar, su espacio de innovación se truncará. Para mí, por eso tenemos que fabricar en los Estados Unidos.

Este post forma parte del HBR Insight Center sobre Competitividad estadounidense.