Life's Work: entrevista con Jimmie Johnson

Ethan Hill

Jimmie Johnson comenzó a conducir motocicletas pequeñas en pistas de tierra a los cinco años. En 2002 había llegado a la élite de la Sprint Cup Series de la NASCAR, donde finalmente ganó seis campeonatos (lo que lo situó justo por detrás de Richard Petty y Dale Earnhardt, que ganaron siete cada uno). Fuera de la pista, Johnson, que ahora tiene 40 años, compite en medias maratones y triatlones.

HBR: En NASCAR, ¿cuánto de las ganancias se puede atribuir al coche contra el piloto?
Johnson: La gente que no está familiarizada con las carreras no se da cuenta de que la NASCAR es un deporte de equipo. Conduzco para Hendrick Motorsports, que tiene cuatro coches en el circuito de carreras. Los otros equipos principales también tienen varios coches. Hay el mismo equipo en los mejores equipos. Todos los pilotos pueden conducir y todas las tripulaciones pueden construir buenos coches. La verdadera magia está en la química y la colaboración entre el piloto, el equipo y el jefe de tripulación, que es como un entrenador en jefe en otros deportes. Tengo que verbalizar las sensaciones que siento en el coche y el equipo tiene que absorber y digerir esa información y hacer los cambios correctos. Es a diferencia de las carreras de Fórmula 1, en las que los ordenadores le dan información en tiempo real sobre los coches, por lo que es fácil de ver. En NASCAR no hay telemetría de streaming.

¿Cómo se prepara mentalmente para una carrera?
Para la clasificación, cuando salimos a correr el coche lo más rápido que podemos durante dos vueltas, tiene muchas ganas de estar amplificado, agresivo, con una mentalidad deportiva muy tradicional, en la que sale del vestuario y se prepara para enfrentarse al mundo. Sin embargo, nuestras carreras son largas: son de cuatro a cinco horas en el asiento y lo que paga las cuentas y gana la carrera son los últimos 30 o 40 minutos. Eso requiere una mentalidad diferente. Se trata de gestionar las emociones, gestionar el estrés, tomar buenas decisiones, mantener la calma; todo eso es una parte importante del éxito en mi sector. Es fácil emocionarse demasiado, entusiasmarse demasiado. Las carreras tienen mucha ceremonia y esplendor antes de empezar, y durante ese período me encuentro intentando mantener la calma, centrarme, mantener el equilibrio y ser consciente de que me quedan horas de trabajo por delante.

¿Cómo se inculca el sentido del trabajo en equipo cuando la mayor parte de la gloria es para el piloto?
En realidad, se trata solo de estar cerca y conectado con el equipo. Tenemos una serie de reuniones cada semana en las que resumimos la carrera anterior y previsualizamos la siguiente. Es fácil mantenerse en contacto con las 15 personas que van al circuito cada fin de semana, pero ese es un pequeño porcentaje de nuestra base de empleados: 100 personas trabajan en el taller donde se fabrica mi coche de carreras. Nos esforzamos por conectar con los demás. Puede que no sea tan íntimo ni efectivo como el tiempo que el grupo más pequeño pasa juntos en los hipódromos, pero lo intentamos, porque sabemos lo importante que es la dinámica del equipo.

Por otro lado, cuando choca el coche, crea trabajo adicional para los miembros de su tripulación, que tienen que repararlo. ¿Cómo lo maneja?
Si es un error de mi parte, me da pena, aunque me digan que no me preocupe. Si es un accidente lo que ocurrió porque conducía de forma agresiva para intentar ganar, todo el mundo sonríe. Eso no les importa. Quieren ver a su conductor hacer lo que sea necesario y, si eso provoca un accidente, no les importa dedicar horas extra por eso.

¿La habilidad de tomar decisiones rápidas mientras se conduce es instintiva o es una habilidad que cualquiera puede aprender?
Gran parte es instinto. No cabe duda de que el tiempo y la repetición le ayudan a refinarlo y a aprender de sus errores y a comunicarse mejor para tomar mejores decisiones. Pero cuando está en el momento, hay decisiones en una fracción de segundo en las que no puede pensar. Tiene que dejar que el instinto se apodere.

¿Cómo han afectado la tecnología y la llegada del big data a su deporte?
Han cambiado nuestra preparación de cara a los eventos. Tenemos herramientas increíbles para catalogar y diagnosticar problemas. Tenemos máquinas para mejorar la actividad en la pista, como túneles de viento. Estamos haciendo todo lo que podemos con ellos. El truco es que la NASCAR no permite que muchas de estas herramientas estén en la pista los fines de semana de carreras. Durante la carrera, soy el ordenador. Soy el único que puede sentir y sentir lo que pasa en el coche. Siempre intentamos hacer coincidir eso con lo que la tecnología dice que debería estar sucediendo.

¿Cómo han cambiado las habilidades del conductor desde la década de 1970?
Estoy seguro de que no podría haber sobrevivido en esa época. No tengo inclinaciones mecánicas. Claro, puedo desarmar cosas e intentar volver a armarlas. Pero los conductores en aquel entonces eran los principales responsables del avance de la tecnología del coche. El conductor era miembro de la tripulación. Ese no es mi punto fuerte. Crecí en un entorno en el que los conductores permitían a otros hacer ese trabajo y tuve que centrarme en las sensaciones del coche y en cómo verbalizar esas cosas. Mi conjunto de habilidades es la comunicación.

Los fanáticos y los medios de comunicación prestan atención a las rivalidades en la pista, a lo que los pilotos dicen unos de otros, quién se topa con quién. ¿Las rivalidades lo motivan a correr mejor?
Depende del lugar de la temporada en el que se encuentre. En los primeros meses, a todo el mundo le preocupa conseguir una victoria para clasificarse para la Chase [la versión de las eliminatorias de NASCAR]. Más adelante en el año, cuando compite por el campeonato, el número de pilotos empieza a disminuir y tiene a alguien en quien centrarse claramente. Cuando se trata de rivalidades, siempre he creído en correr con otros como ellos corren conmigo. Si me muestran respeto, yo les muestro respeto. Mi punto fuerte son las carreras. Me encanta perseguir a la gente, tratar de averiguar sus puntos débiles y mis puntos fuertes y cómo aprovecharlos. Mis estadísticas lo muestran. En NASCAR nos clasificamos [para la posición de salida] en función de la velocidad durante las vueltas de práctica sin otros coches en la pista de carreras. Ese no es mi punto fuerte. No consigo muchas pole positions porque no soy adicto a la velocidad. Pero mi porcentaje de victorias es alto, porque es mejor correr contra otros pilotos.

¿Cómo dominó el trabajo de representar a los patrocinadores, una parte clave del modelo de negocio de NASCAR?
El equipo siempre trata de maximizar el valor que ofrecemos a nuestros patrocinadores. Eso es parte del arte de mantener un empleo. Cuando era pequeño, mi madre conducía un autobús escolar y mi padre era operador de maquinaria pesada, así que no tenían los medios para llevarme a correr. Aprendí a una edad temprana que, para perseguir mi sueño, tenía que apelar a las empresas estadounidenses para que me patrocinaran. Es un conjunto de habilidades que utilizé desde el principio y con frecuencia, y lo he utilizado a mi favor.

Jeff Gordon se retiró a los 44 años. ¿Cuánto tiempo va a continuar? ¿Y qué hará después?
Me he esforzado mucho para cuidarme físicamente y sé que me quedan años, sin duda. Pero mis hijas tienen dos y seis años, y es una dinámica en constante cambio al tratar de gestionar mi vida familiar. Cuando el fuego se apague, cuando sienta que es trabajo y cuando no quiera estar lejos de ellos, entonces decidiré dejar el cargo, o si alguna vez me preocupa mi seguridad. Si le preocupa salir herido al tomar decisiones en una fracción de segundo, ahí es cuando tomará la equivocada. He visto a chicos conducir a los 53 o 54 años, pero no creo que vaya a estar en el coche tanto tiempo. Tengo otros intereses y deseos en las carreras, como las 24 Horas de Le Mans o las carreras de camiones todoterreno. También me interesan otros deportes de resistencia y aventura. He hecho medio Ironman y tengo muchas ganas de hacer uno completo, pero no puedo con mi calendario de carreras. El espíritu competitivo permanecerá vivo en mí para siempre, aunque deje la rutina de NASCAR.