Es hora de replantearse la mejora continua

Six Sigma, Kaizen, Lean, y otras variaciones de mejora continua puede ser peligroso para la salud de su organización. Si bien puede ser una herejía decir esto, las pruebas recientes de Japón y otros lugares sugieren que es hora de cuestionar estos métodos.

Admito que la mejora continua alguna vez impulsó la economía de Japón. Los fabricantes japoneses de la década de 1950 tenían fama de mala calidad, pero gracias a una cultura de cambios analíticos y sistemáticos, Japón pudo ir del peor al primero. A partir de la década de 1970, la capacidad del país para crear productos de calidad y bajo coste le ayudó a dominar industrias clave, como la automoción, las telecomunicaciones y la electrónica de consumo. Para competir con este milagroso cambio, las empresas occidentales, empezando por Motorola, empezaron a adoptar los métodos japoneses. Ahora, casi todas las grandes empresas occidentales, y muchas más pequeñas, abogan por la mejora continua.

Pero, ¿qué ha pasado en Japón? El año pasado Las principales firmas de electrónica de Japón han perdido un total de 21 000 millones de dólares y han sido desplazados rutinariamente por competidores de China, Corea del Sur y otros lugares. Como sugiere Fujio Ando, director general sénior de Chibagin Asset Management, «la industria japonesa de electrónica de consumo se enfrenta a una derrota. «Del mismo modo, la industria automovilística japonesa se ha visto plagada de una serie de embarazosos problemas de calidad y retiradas, y ha perdido cuota de mercado a manos de empresas de Corea del Sur e incluso (¡jadeo!) los Estados Unidos.

Más allá de Japón, las icónicas empresas Six Sigma de los Estados Unidos, como Motorola y GE, se han esforzado en los últimos años por ser líderes en innovación. 3M, que invirtió mucho en la mejora continua, tuvo que flexibilizar su metodología sigma para aumentar el flujo de innovación. Como pensador innovador Vijay Govindarajan dice, «Cuanto más se dedique a una empresa a la gestión total de la calidad, [más] perjudicará la innovación innovadora. La mentalidad que se necesita, las capacidades que se necesitan, las métricas que se necesitan, toda la cultura que se necesita para la innovación discontinua son fundamentalmente diferentes».

Entonces, ¿debemos abandonar la mejora continua? ¡Absolutamente no! Ha creado un enorme valor y sigue impulsando una ventaja competitiva en muchas empresas e sectores. Pero quizás sea el momento de matizar nuestro enfoque de la siguiente manera:

Personalice cómo y dónde se aplica la mejora continua. Una talla única de mejora continua no se adapta a todos los sectores de la organización. El tipo de rigor que se exige en un entorno de fabricación puede resultar innecesario, o incluso destructivo, en un taller de investigación o diseño. Claro que es importante inyectar disciplina al desarrollo de productos y servicios, pero no tanto como para desalentar la creatividad.

La pregunta de si los procesos deben mejorarse, eliminarse o interrumpirse. Demasiados proyectos de mejora continua se centran tanto en aumentar la eficiencia que no cuestionan las suposiciones básicas de lo que se está haciendo. Por ejemplo, un equipo de Six Sigma de una empresa mundial de productos de consumo dedicó mucho tiempo a racionalizar los flujos de información entre la sede y la fuerza de ventas sobre el terreno, pero no se preguntó cómo se utilizaba la información en última instancia. Una vez que lo hicieron, pudieron eliminar gran parte de los datos y liberar miles de horas que se dedicaban a actividades de atención al cliente.

Evalúe el impacto en la cultura empresarial. Analice detenidamente las implicaciones culturales de la mejora continua. ¿Cómo afectan a las conductas del día a día? Una mentalidad basada en los datos puede animar a los directivos a ignorar la intuición o los datos anómalos que no se ajustan a las ideas preconcebidas. En otros casos, hace que los gerentes hagan preguntas orientadas a la ejecución y centradas en los costes demasiado pronto, en lugar de filtrar y explorar ideas mediante una experimentación desordenada que no puede justificarse con las métricas tradicionales.

La mejora continua no tiene por qué ser incompatible con la innovación disruptiva. Pero a menos que pensemos en la mejora continua de formas más sutiles, matizadas y creativas, podemos obligar a las empresas a elegir entre ambas.

¿Qué opina sobre la mejora continua y la innovación?