No pasa nada si ir a una conferencia no parece un trabajo de verdad

Cuando estaba empezando mi carrera, ir a conferencias me pareció una gran ventaja. Por lo general, se celebraban en destinos divertidos y era emocionante mezclarse con líderes de opinión inteligentes. Pero rápidamente me enteré de que la asistencia también tenía un precio tácito. No solo faltaba a cualquier trabajo que se me exigiera en la oficina central (trabajo que tenía que averiguar cómo hacer mientras estaba de viaje o una vez que regresaba), sino que también sentía la carga de demostrar que valía la pena enviarme a la conferencia desde el principio. Que el pasaje aéreo, la habitación de hotel y los viajes en taxi fueron dinero bien gastado.

Así que me convertí en un «superasistente» y siempre traté de volver con todos los conocimientos y contactos que pudiera reunir. Esto significaba que iba a todas las sesiones con el sombrero multitarea puesto y pensaba: «Oh, esta pepita le interesará a Alison» y «Tomaré buenas notas para John» y «Oiga, debería hablar a los organizadores de la conferencia sobre este tío, es un gran orador». Me abrí paso en red en todas las recepciones y desayunos, comidas y cenas. Y luego pasaba horas redactando un informe de conferencia que mereciera la pena y esperaba los aplausos de mis apreciados colegas.

Excepto que eso casi nunca ocurrió. De vez en cuando encontraba una conexión o un dato que era exactamente lo que mi colega necesitaba y teníamos una conversación de seguimiento en la que tenía que presumir de lo que había obtenido. Pero en su mayor parte, nadie me hizo ninguna pregunta, nadie pasó por mi escritorio para entablar un debate profundo sobre mis profundas observaciones, y mis importantes informes de conferencias desaparecieron en el olvido. Me di cuenta de que me había centrado tanto en demostrar que valía la pena enviarme a la conferencia, que no había aprovechado casi nada la oportunidad.

En retrospectiva, me doy cuenta de que al centrarme en lo que podía aportar a los demás, me perdí una de las grandes ventajas de ir a una conferencia en primer lugar: la inspiración creativa. «Sabemos que los avances creativos a menudo provienen de experimentar algo que se utiliza en un dominio y de llevar ese marco, enfoque o preguntas a un dominio completamente diferente», me dijo Monique Valcour, asesora ejecutiva, investigadora y oradora, cuando hablamos hace poco sobre conferencias.

Ha descubierto que la amalgama de personas y temas en las conferencias a las que ha asistido la inspira a probar cosas nuevas y, a menudo, la lleva a oportunidades sorprendentes. Valcour señaló que ella y yo nos conocimos porque hace años se sentó al lado de uno de mis compañeros de HBR en una conferencia. Su conversación casual durante una pausa de la conferencia llevó a Valcour a convertirse en una escritora frecuente para HBR, y ahora recurro a ella en busca de consejos de expertos.

Lectura adicional

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Cuando dejé de ser el «superasistente», empecé a interactuar con los demás asistentes de forma completamente diferente. Los recuerdo, personalmente, y sus áreas de entusiasmo. Desde hace años, puedo conectar a las personas y ayudar a los colegas o compañeros a encontrar a la persona adecuada con la que hablar, porque recordé haber conocido a alguien en una conferencia, absorbí su punto de vista en el momento y lo tuve en cuenta (en lugar de registrar sus credenciales en un informe). Y recuerdo las observaciones aleatorias que acabo de charlar con la gente —como el hecho de que personas en otras partes del mundo suelen llevar varias tarjetas SIM para sus teléfonos móviles o de observar cómo los productos «ecológicos» se promocionaban de forma destacada en el Reino Unido mucho antes de que pasaran a formar parte del espíritu de la época de los Estados Unidos— que resultaron ser los primeros indicadores de las nuevas tendencias que pude compartir con mis colegas.

Así que como gerente, cuando llegó el momento de que mis empleados fueran a las conferencias, traté de poner en práctica lo que había aprendido por las malas. Si alguien estaba realmente entusiasmado con una conferencia, sus ponentes y el potencial de aprender, con gusto apoyaría su asistencia. Pero mi apoyo siempre venía acompañado de una salvedad sorprendente: no se moleste en redactar un informe de viaje. No se preocupe por demostrar que merecía la pena enviarle. Simplemente vaya y viva el momento en que esté allí. No espero nada de usted, excepto que quiero saber que tuvo ideas diferentes, que conoció a gente diferente y que regresó inspirado por nuevas ideas. Pero no necesito ninguna prueba, solo su palabra.

No me importaba que mis empleados se fueran a mitad de un día de conferencia para tomar un café con un amigo o fueran a ver los loros de Telegraph Hill en San Francisco, como había hecho muchos años antes. El objetivo de salir de la oficina era recargar las pilas y estimular nuevas ideas. Eso fue la razón por la que acepté cualquier solicitud para ir a una conferencia. Mi mensaje no pretendía decir «¡Que tenga unas vacaciones no oficiales en la empresa!» sino más bien: «Es un profesional y confío en su juicio y se ha ganado esta libertad. ¡Vaya a tomar energía!»

Resulta que los empleados casi siempre se sentaban en mi oficina tan pronto como regresaban para compartir con entusiasmo lo que habían aprendido. Una vez, llegó un informe directo con sugerencias de personas que había conocido y que querríamos pensar en reclutar. En otra ocasión, una empleada se inspiró tanto en su curso externo que escribió un manifiesto personal explicando cómo iba a lograr su visión estratégica. Y casi siempre, los empleados regresaban con nuevas perspectivas o prácticas que merecían la pena y que deberíamos tener en cuenta. A veces simplemente estaba agradecido de tener a alguien de la empresa presente y visible en un acto importante.

Cuando compartí este enfoque con Valcour, le gustó, pero sugirió que los directivos como yo no tuvieran que renunciar por completo a ningún tipo de informe después de la conferencia. En lugar de pedir un informe de conferencia del tipo «lo que hice en mis vacaciones de verano», dice que es mejor solicitar una nota de reflexión, algo que tenga más que ver con el espíritu de dar energía e inspirar a su empleado. «Pregunte: ‘¿Qué le estimuló a pensar en la conferencia? ¿Qué nuevas ideas tiene? ¿Qué preguntas quiere hacer un seguimiento? ¿Qué tipo de ideas tiene como resultado de conversaciones interesantes?» ’ ella dice. No tiene por qué ser un informe formal, podría ser tan simple como charlar tomando un café con quienes puedan estar interesados en lo que han aprendido. «Hay mucho que aprender de la combinación de novedad y experiencias».

En 20 años juzgando quién tiene el privilegio de asistir a las conferencias, nunca me defraudó alguien que aprovechara la libertad que le di para hacer sus propias llamadas sobre la mejor manera de participar y revitalizarse. Todo lo contrario. He visto una y otra vez las ventajas de no tener que hacerlo demostrar valió la pena. Por supuesto que lo era. Fue una inversión excelente en uno de nuestros recursos más valiosos: nuestros empleados.