¿Realmente vale la pena ampliar su empresa social?

Aunque escalar es el santo grial para la mayoría de los emprendedores sociales, no todo el mundo debería intentarlo. En un publicación anterior, describí las capacidades clave que he descubierto al estar presentes en las empresas sociales y que son capaces de lograr un impacto considerable (que se recuerdan con las siglas Scalers: dotación de personal, comunicación, creación de alianzas, cabildeo, generación de ganancias, replicación y estimulación de las fuerzas del mercado). Sin embargo, antes de que un emprendedor social se ponga manos a la obra para desarrollar esas capacidades, tiene sentido hacerse la pregunta: ¿Esta empresa es realmente listo¿a escala?

Prepararse para escalar primero significa tener un programa o una idea que tenga éxito de forma lógica. En el lenguaje de la innovación social, debe tener una «teoría del cambio» (o «modelo lógico») bien pensada. Si tiene un programa innovador de formación laboral, por ejemplo, debe quedar claro por qué los participantes permanecen en el programa, cómo les ayuda a conseguir trabajo al graduarse y qué promete para mejorar su calidad de vida. El camino hacia la prestación deseada no siempre es sencillo. Quizás el barrio al que sirve el programa tenga tasas de criminalidad más bajas o un menor consumo de drogas y alcohol. La teoría del cambio esquematiza las entradas, las actividades, los productos, los resultados y los impactos de una manera que demuestra que la trayectoria está bien trazada.

Sin embargo, la preparación también depende de poder apuntar al éxito en la práctica. Una vez mapeada su teoría del cambio, tendrá que buscar pruebas objetivas de que los efectos positivos que parecen estar materializándose a partir de sus iniciativas se deben claramente a sus acciones y no a todo lo demás en el mundo. Esto puede resultar extremadamente difícil, pero a menos que tenga estas pruebas, no va a llegar muy lejos a la hora de persuadir a los proveedores de capital financiero de que lo apoyen.

¿Cómo se recopilan pruebas contundentes de su eficacia? El estándar de referencia es el «ensayo controlado aleatorio», que implica realizar investigaciones paralelas a las que se hacen para comprobar la seguridad y la eficacia de un nuevo fármaco. Se asigna aleatoriamente a las personas para que reciban su programa, mientras que a otras se les asigna aleatoriamente como «controles» y se comparan los impactos en los dos grupos. Pero si un ensayo aleatorizado y controlado no es factible, puede aceptarse realizar estudios menos costosos que (1) hagan coincidir grupos con perfiles similares, uno reciba la intervención y el otro no, o (2) analice los cambios del antes y el después.

World Bicycle Relief ha utilizado ambos enfoques para evaluar sus programas para distribuir bicicletas básicas y funcionales en los países africanos pobres. Por ejemplo, llevó a cabo un estudio en el que se compararon dos distritos coincidentes de la provincia norte de Zambia: Mpika y Mbala. Se distribuyeron bicicletas a los cuidadores de pacientes con VIH/SIDA y a los hogares encabezados por jóvenes en Mpika, y Mbala sirvió de control durante el estudio de 8 meses. Los resultados indicaron que los cuidadores podían atender a más personas y tenían más probabilidades de seguir desempeñando esta función, mientras que los jóvenes tenían más probabilidades de asistir a la escuela. En otro estudio, hicieron un seguimiento de la asistencia a la escuela a lo largo del tiempo en cinco escuelas de Zambia, donde todos los estudiantes recibían bicicletas, y descubrieron que la asistencia a la escuela mejoró del 68 al 90% en un período de cuatro meses. Estos datos les han ayudado a crecer.

Suponiendo que tenga pruebas de su eficacia, debe tener en cuenta si cuenta con los recursos y las capacidades mínimos necesarios para lanzar un intento serio de ampliación. Tiene que evaluar su capital humano, social, político, financiero, tecnológico y de recursos naturales, así como su acceso a los mercados clave, para ver si las deficiencias en alguna de estas áreas podrían impedir seriamente su expansión. También debe tener en cuenta cada una de las siete capacidades mencionadas anteriormente (es decir, dotación de personal, comunicación, etc.) y evaluar en qué medida estas capacidades organizativas ya existen y si tienen buenas probabilidades de desarrollarse.

La historia del emprendimiento social está repleta de ejemplos de organizaciones que tuvieron mucho éxito al operar a pequeña escala, pero que se retrasaron en su intento de crecer durante décadas porque no sentían que tenían las pruebas, los recursos y las capacidades para apoyar la expansión. Operaciones conocidas como la de Bill Strickland Corporación Manchester Bidwell en Pittsburgh y Paul Farmer’s Partners in Health en Haití realmente no hizo intentos serios de escalar hasta que estuvieron bien establecidos en un mercado geográfico limitado. Aunque Strickland tenía un programa de formación laboral muy eficaz que creó en Pittsburgh en 1968, los recursos humanos y financieros necesarios para crecer no parecieron estar ahí hasta 2003, cuando se iniciaron los intentos de replicación a través de un nuevo Centro Nacional de Arte y Tecnología. Y Farmer’s El programa de tratamiento de enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA y la tuberculosis comenzó a salvar vidas en Haití en 1987 y se trasladó a Perú en 1994, pero no se extendió a Rusia y África hasta después del año 2000, cuando se pudieron acumular los recursos necesarios para mantener el control de calidad de la prestación de servicios de salud en estas otras localidades.

Los ejemplos más recientes de no sentirse preparado para crecer se encuentran en Bibliotecas de toda África, Fenix Internacional, y Entrenador de la universidad. Al momento de escribir este artículo, estas tres organizaciones han lanzado programas que han acumulado financiación inicial o han ganado concursos. Libraries Across Africa busca empoderar a los africanos y mejorar sus vidas proporcionándoles material de lectura, acceso a Internet y formación tecnológica. Fenix International ha desarrollado la batería ReadySet que se puede cargar con un minipanel solar o con una bicicleta estática. Coach for College lleva a atletas interuniversitarios estadounidenses a Vietnam para sesiones de verano de tres semanas en las que se enseña a los niños de secundaria sobre los deportes, los hábitos de estudio y las posibles oportunidades universitarias.

Estos tres programas aún no han obtenido los resultados de las evaluaciones que demuestren claramente que pueden producir un impacto social. Y no han desarrollado sus capacidades de generación de ingresos lo suficiente como para indicar que no siempre dependerán completamente de las donaciones filantrópicas. Una vez que puedan ofrecer esa «prueba de concepto», no habrá forma de detenerlos. Estarán preparados para escalar.