¿Facebook es demasiado grande para sobrevivir?

En 2007, escribí una predicción para mi libro Pensado para pensar ese MySpace pronto sería superado por una red poco conocida llamada Facebook. La mayoría de la gente, incluidos mis editores de Harvard, pensaban que estaba delirando. MySpace estaba de moda y los expertos pronosticaban que superaría a Google, Yahoo! , la palabra escrita, incluso la propia comunicación. Pero al igual que todas las redes sociales anteriores, MySpace se enfureció.

¿Es el turno de Facebook? Facebook salió a bolsa hace apenas tres meses con una cotización inicial de 38 dólares. Menos de dos meses después, se cotiza a 18,75$. ¿Por qué Facebook está en crisis? Los expertos han sugerido innumerables razones, entre ellas malas relaciones con los inversores, falta de ingresos, y bloqueos que vencen. La semana pasada, CNN, junto con muchas otras fuentes, argumentaron que quizás el CEO Mark Zuckerberg, el venerable prodigio que creó Facebook desde cero, no está a la altura de la tarea de gestionar una gran empresa pública. Esta semana el CFO fue objeto de escrutinio nada menos que de Andrew Ross Sorkin del New York Times. Por muy tentador que sea echar la culpa a la empresa, puede que haya una explicación más sencilla de por qué no es posible mantener la valoración de Facebook en 105 000 millones de dólares indefinidamente.

Mi perspectiva es que el cerebro humano no es capaz de utilizar una red como Facebook si crece demasiado.

Para entender por qué, dediquemos un poco a la neurociencia básica: el cerebro humano crece rápidamente en la infancia, alcanza un peso máximo de 1400 gramos cuando somos adolescentes y, de hecho, comienza a encogerse cuando tenemos veinte años. El rápido crecimiento de nuestros primeros años nos ayuda a crear conexiones de red, igual que usted en Facebook. Pero a diferencia de Facebook, en lugar de seguir creciendo a una edad avanzada, el cerebro forja conexiones y patrones de mayor calidad y pierde la gran mayoría de sus relaciones tempranas. Sustituye la gran cantidad de conexiones neuronales por una de calidad, lo que nos hace más inteligentes sin necesidad de volumen adicional. Cuando el cerebro deja de crecer y alcanza un punto de equilibrio, adquiere inteligencia.

Prácticamente todas las redes tienen limitaciones similares. Siguen aproximadamente el patrón de desarrollo del cerebro humano. En las redes sociales, la cantidad solo debería ser el objetivo hasta un estado de masa crítica. Entonces, el objetivo debe ser el equilibrio o la calidad. Encontramos muchos ejemplos de masa crítica en la naturaleza y la biología. Para el cerebro humano son 100 billones de conexiones neuronales; cualquier cosa que supere significativamente esa cifra crea trastorno. Para colonias de hormigas, el número mágico es de alrededor de un millón de hormigas. Después de eso, el crecimiento de la colonia se ralentiza drásticamente o, lo que es peor, la colonia fracasa.

Aún no sabemos qué es la masa crítica de una red social. Hemos visto muchas implosiones antes, ¿recuerda Classmates.com, Friendster, MySpace? Cada uno de ellos alcanzó un límite, momento en el que la red se hizo demasiado grande, demasiado difícil de manejar y, finalmente, se redujo hasta convertirse en un agujero negro para no volver a verla nunca más. Con 950 millones de usuarios, es evidente que Facebook está impulsando algunos límites al alza.

Entonces, ¿cómo sabemos que una red social está creciendo demasiado? Si no es el número total de usuarios, ¿podría ser el número de conexiones y amigos, que actualmente ronda los 100 000 millones en Facebook? De hecho, la respuesta resulta ser un poco de ambas cosas. Para obtener información, podemos volver a recurrir al cerebro, específicamente a la capacidad de procesamiento neocortical (matemáticas cerebrales). Antropólogo británico Robin Dunbar teorizó que el procesamiento neocortical limita el número de relaciones sociales significativas que una persona puede mantener. Para los humanos, se estima que esa cifra ronda los 150. Esto significa que le resulta difícil mantener más de 150 relaciones. En teoría, para Facebook, el número máximo de conexiones eficientes es de aproximadamente 950 millones x 150; cualquier cantidad superior a esa cifra generará una red ineficiente que corre el riesgo de implosionar.

Pero Facebook ya ha superado con creces ese punto. El usuario medio de Facebook tiene 229 «amigos» en el sitio, por lo que es lógico que una parte importante de estos amigos no son «de alta calidad». ¿Cuál es el resultado? Recibir una notificación de que April Ridmoore descargó «Call Me Maybe» en Spotify. ¿Quién es April? Una chica que salió con su hermano menor en el instituto y que lo «pinchó» el año pasado.

Para ser justos, Facebook ha intentado restringir el crecimiento sin restricciones de su red. Facilitan la desactivación de las notificaciones, y Facebook ha hecho grandes avances al acabar con el mayor número posible. Y las personas «aleatorias» con las que se encuentra en Facebook suelen ser personas que conoce, personas que conocía o personas que solo están separadas un grado de usted (a diferencia de MySpace, en el que los usuarios solían recibir docenas de solicitudes de amistad completamente aleatorias por semana). Básicamente, Facebook es un» red de redes», lo que la convierte en una red social más inteligente (y exitosa) que todas sus predecesoras.

Sin embargo, solo se necesitan unas cuantas notificaciones no solicitadas y sin valor y la utilidad de Facebook deja de funcionar. Es simplemente ineficiente gastar algo de sus preciosos capacidad de procesamiento neocortical descubriendo la vida de personas que son irrelevantes para usted, personas que nunca serán una de sus 150 relaciones sociales importantes, incluso si son amigos de amigos.

Entonces, ¿qué hace cuando se encuentra en una red demasiado grande? Se podría pensar que lo lógico sería seleccionar su lista de amigos, anular la suscripción a las actualizaciones y bloquear todas las notificaciones de la aplicación. Pero pocas personas hacen esto. En cambio, las personas reducen su uso y eliminan sus cuentas y, en última instancia, buscan la próxima red nueva a la que conectarse. Al alcanzar una masa crítica, la red, como todas las redes sociales anteriores, se derrumba.

Pero hay una alternativa. El cerebro, tras alcanzar una masa crítica, empieza a encogerse. Deja de añadir neuronas y, de hecho, pierde la mayoría de sus conexiones más débiles. El cerebro poda sus eslabones más débiles con regularidad y elimina las neuronas errantes en un proceso natural llamado suicidio celular. Se filtra la información extraña y las conexiones importantes se hacen más profundas. Nos hacemos más sabios.

¿Y si Facebook pudiera hacerse más inteligente? Separe las tonterías y refuerce las relaciones importantes. Permítanos cuidar y preparar de manera eficiente nuestras manadas de 150, nuestras redes sociales «reales», y filtrar todo lo que no sea directamente relevante. Facebook ha hecho algunos avances en este sentido, pero debe redoblar sus esfuerzos. Es la única oportunidad de Facebook de añadir valor.