¿Se puede corregir el sesgo?

«Como mujer morena, sus posibilidades de que la vean y escuchen en el mundo son casi nulas», dijo. «Para que sus ideas se vean, tienen que ser más atrevidas». Hizo una pausa, como para reflexionar sobre ello, antes de continuar. «Pero si está nervioso, dará demasiado miedo que lo escuchen». Este es el consejo que me dio un gurú del marketing cuando le pedí ayuda para titular mi segundo libro.

Estaba confundido porque no podía entender cómo esta respuesta tenía alguna relación con mi pregunta original. Caminé —un poco aturdido— hasta mi siguiente reunión y repetí lo que acababa de oír. A cambio, solo recibí miradas vacías. No es que estas personas afirmaran su punto de vista, es que guardaron silencio. Mi confusión se convirtió poco a poco en miedo. ¿Por fin alguien me estaba haciendo un favor diciéndome… la verdad?

Durante meses después de escuchar el mensaje «… nunca lo verán», fue un desastre ver su «verdad» en cada oportunidad perdida u obstáculo inesperado.

Negro/blanco. Masculino/femenino. Ricos/pobres. Inmigrante o nativo. Gay/hetero. Meridional/norte. Joven/viejo. A cada uno de nosotros se nos puede describir en una serie de identidades y funciones que se superponen. Y podríamos dedicar tiempo a hablar de la programación biológica y sociológica que hace que los humanos formen una identidad personal en torno a las estructuras grupales. Pero la conclusión es la siguiente: nosotros, como sociedad, no nos vemos. No se le ve por lo que realmente es, aunque cada uno de nosotros es una constelación distinta de intereses, pasiones, historias, visiones y esperanzas. Y no ve otros.

Como escribió recientemente David Burkus, la innovación no es un problema de ideas, sino más bien un problema de reconocimiento; la falta de darse cuenta de las buenas ideas que ya existen. Ver y ser visto es esencial para encontrar soluciones para todos nosotros. Ahora bien, «darse cuenta» no parece algo especialmente difícil de hacer, pero, seamos realistas, lo es. Eso se debe a los prejuicios. El sesgo está moldeado por una cultura más amplia (algo se percibe como «cierto») y, por lo tanto, le impide ver de forma neutral. Reconocer el sesgo es simplemente reconocer que no es imparcial: preselecciona viendo lo que espera ver.

Todo el mundo tiene prejuicios, como demuestran constantemente las investigaciones. Sin embargo, la mayoría de las veces, oigo a la gente decir: «Soy daltónico» o «Este lugar es una meritocracia», cuando toda la realidad moderna sugiere que no puede ser. Nate Silver publicó recientemente una investigación en la que afirmaba que «quienes dicen que no tienen un sesgo de género en realidad muestran un sesgo de género mayor». Así que tal vez sea más esto: decir que no es parcial probablemente lo haga más ciego que daltónico. Porque solo cuando reconoce que no ve un tema, puede iniciar el proceso de ver con más claridad.

La verdadera pregunta entonces es: ¿se puede corregir el sesgo?

Gail Fairhurst, profesora de la Universidad de Cincinnati, ha escrito varios artículos y libros influyentes sobre el arte de enmarcar. Mi opinión está muy en deuda con la suya en este tema. Tal como ella lo describe, el mundo en el que vivimos hoy está concebido y enmarcado de una manera particular. Esto da forma a nuestra experiencia. Incluso el idioma que utilizamos ordena y reordena la vida social. La Vieja Guardia (y para los estadounidenses, podría leer esto siendo viejo, blanco, hombre, rico) ni siquiera reconoce este tema del encuadre. Y me basaría en su idea de que, para la Vieja Guardia, la narrativa actual es más que un encuadre, es «tal como son las cosas». Es, para ellos, La verdad. Esto es lo que el gurú del marketing intentaba decirme. Nunca cuestionó sus prejuicios, como hombre blanco, así que me dio la mala noticia, como lo haría cualquier amigo.

Pero esta es la buena noticia: un mundo que se ha concebido y enmarcado también es un mundo que también se puede reconcebir y reencuadrar. Esto por sí solo es poderoso. Si cree que el sesgo es simplemente una acumulación de normas aceptadas culturalmente, entonces puede reconocer su poder a la hora de cambiar esas normas.

Por ejemplo, en muchos ámbitos del poder (legislativo, ejecutivo, gobierno corporativo, financiero), las mujeres se mantienen entre cuatro y el 18 por ciento de las funciones. Y esos porcentajes se han mantenido estables durante algún tiempo. Pero en una categoría, una importante para la forma en que se fijan las agendas, se está empezando a producir un cambio silencioso. Las principales publicaciones que dan forma al mercado de ideas alguna vez estuvieron dominadas por hombres. De hecho, un estudio de la Universidad de Rutgers de mayo de 2008 reveló que, de todos los artículos de opinión académicos del Wall Street Journal, El 97 por ciento los escribieron hombres . Hoy en día, las mujeres representan entre el 15 y el 21 por ciento de los titulares en publicaciones como el Washington Post, Slate y el New York Times, lo que representa una mejora del 40%. Pero esto no ocurrió por casualidad. El programa detrás de esto era El proyecto de opinión, que busca, prepara y conecta a los expertos infrarrepresentados con los editores para que sus carteras estén repletas de ideas igualmente viables de ambos géneros.

Es un buen recordatorio de que a menudo lo que parece ser un problema de canalización es en realidad un problema con el propio proceso de selección. Si los grupos infrarrepresentados tienen una expectativa razonable de no ser seleccionados, es perfectamente razonable que no se postulen, no lo intente. Pero también puede ocurrir lo contrario: por ejemplo, Sarah Milstein y Eric Ries diseñaron la conferencia Lean Startup de 2013 con la intención de incluirla. Ese cambio significó que pasaron de casi cero mujeres y personas de color en la conferencia del año anterior a una conferencia con un 40 por ciento de mujeres y un 25 por ciento de personas de color. Reconocer que tiene un sesgo le permite diseñar procesos que lo corrijan.

Pero primero tiene que creer en su habilidad para influir en la historia. Una de mis historias favoritas sobre esto es un ejemplo histórico relativamente desconocido. Marilyn Monroe cambió la carrera de Ella Fitzgerald. A mediados de la década de 1950, cuando a los negros les costaba bastante conseguir trabajos, y las mujeres aún más, Marilyn Monroe presionó al propietario del famoso club Mocambo para que contratara a Ella Fitzgerald, prometiéndole que ocuparía una mesa de recepción todas las noches si lo hacía. El propietario dijo que sí y Monroe entregaba: mesa de entrada, todas las noches. La prensa se excedió al cubrir estas noches y, con esa visibilidad, Fitzgerald tuvo la oportunidad de que lo vieran. (Ahora imagínese si el gurú del marketing al principio de esta historia hubiera decidido ir más allá de denunciar y reconocer los prejuicios (diciéndome: «así son las cosas», sino que fuera un agente de cambio)

Ya fuera mediante la creación de condiciones de juego más equitativas, el diseño para un contexto más inclusivo o simplemente el uso del propio poder personal para cambiar los resultados, los sesgos, en las historias anteriores, se podían corregir. La clave era reconocerlo y, luego, diseñar soluciones para abordarlo.

Esta semana se ha hablado mucho del estado de los prejuicios en los Estados Unidos. Se acerca el 50 aniversario de la Marcha en Washington, en la que Martin Luther King Jr. regaló su monumento» Tengo un sueño» discurso. Su sueño incluía una nación más justa, una nación mucho mejor que la que él vivió. Hoy quiero sugerir que los sueños son simplemente metas sin un plan de acción. Puede poner en práctica estas ideas (o diseñar las suyas propias) para crear el mundo que quiere y que necesitamos.