Investigación: Los denunciantes son un signo de empresas sanas

Algunos de los peores desastres corporativos de las últimas dos décadas fueron anunciados por los denunciantes: Sherron Watkins levantó la bandera roja internamente en Enron, Cynthia Cooper hizo saber a la gerencia de los principales problemas contables en WorldCom, y Matthew Lee trajo problemas a su equipo directivo en Lehman Brothers. Los denunciantes no pudieron detener los descensos de sus empresas y, en algunos casos, fueron castigados por llamar la atención sobre las fechorías internas. Si miramos estos ejemplos, sería fácil decir que los denunciantes tienen poco impacto en la forma en que las empresas se comportan a sí mismas y captan las tormentas corporativas. Pero ese no es el caso.

En 2018, NAVEX Global, el proveedor líder de servicios de línea directa para denunciantes y sistemas de gestión de incidentes, nos proporcionó acceso seguro y anónimo a más de 1,2 millones de registros de informes internos realizados por empleados de empresas públicas estadounidenses. Nuestro análisis reveló que los denunciantes —y un gran número de ellos— son cruciales para mantener a las empresas sanas y que el funcionamiento de las líneas directas internas es de suma importancia para los objetivos empresariales, incluida la rentabilidad. Cuanto más empleados utilizan líneas directas internas de denuncia de irregularidades, menos demandas enfrentan las empresas y menos dinero pagan las empresas en los acuerdos.

Nuestras conclusiones son de muchas maneras contra-intuitivas sobre cuántos ejecutivos gestionan las quejas. Muchas empresas siguen ignorando (o haciendo mal uso) las líneas directas de denunciantes, y la mayoría no sabe qué hacer de la información que se proporciona a través de ellas. Incluso cuando las empresas quieren apoyar a los denunciantes, los gerentes no saben qué hacer del nivel reportado de informes internos. ¿Son más informes internos de problemas una señal de problemas generalizados dentro de la empresa? Investigación sobre eventos externos de denuncia de irregularidades, por Robert Bowen, Andrew Call y Shiva Rajgopal encuentra que más eventos de informes externos están asociados con un aumento de demandas futuras y un desempeño negativo. ¿Es cierto este hallazgo en los informes externos para eventos de informes internos? ¿O más informes reflejan la confianza de los empleados en la gestión y un canal de comunicación que permite a la administración prevenir de manera más eficaz los desastres públicos antes de que ocurran?

Más silbatos soplados son un signo de salud, no de enfermedad

Encontramos que las empresas que utilizan activamente sus sistemas internos de informes enfrentan menos demandas materiales y tienen menores cantidades de liquidación que las empresas que ignoran (o utilizan mínimamente) información similar. Aunque es probable que todas las empresas tengan cierta frecuencia de problemas, es más probable que las empresas en las que se informa antes de que se conviertan en problemas más importantes que den lugar a litigios costosos.

Se midió la actividad desde la perspectiva de empleados y directivos, evaluando tanto el número de informes internos presentados como la cantidad de información proporcionada en cada informe. También se midió el número de veces que los informes fueron consultados y revisados por la administración. Se encontró que un aumento de una desviación estándar en el uso de un sistema de reporte interno se asocia con un 6,9% menos de demandas pendientes y un 20,4% menos en cantidades agregadas de liquidación.

También se encontró que un mayor uso de sistemas internos de información no está asociado con un mayor volumen de informes externos a agencias reguladoras u otras autoridades. Esto sugiere que un mayor volumen de informes internos no implica que los problemas en la empresa sean más frecuentes o graves. En cambio, los informes internos indican canales de comunicación abiertos entre los empleados y la dirección y la creencia de que se abordarán las cuestiones planteadas. Al mismo tiempo, cuando los empleados informan externamente, refleja la incapacidad de la administración para abordar los problemas internamente.

Tipos de empresas que utilizan activamente líneas directas internas de denunciantes

Si bien el uso de sistemas internos de presentación de informes, en función del número de informes presentados, ha aumentado con el tiempo, la forma en que se utilizan esos sistemas varía considerablemente entre las empresas y los sectores.

¿Qué tipos de empresas utilizan activamente los sistemas internos de presentación de informes? Vimos algunas características comunes en nuestra investigación. Uso un índice desarrollado por Lucian Bebchuk, Alma Cohen y Allen Ferrell en 2009, encontramos que las empresas con una gestión más poderosa, por ejemplo, las empresas con protocolos de gobierno que limitan el poder de los accionistas en relación con el liderazgo de las empresas, tienen menos probabilidades de utilizar activamente sus sistemas internos de informes. Las empresas de rápido crecimiento también tienen menos probabilidades de utilizar sus sistemas internos de información, al igual que las empresas que muestran signos de posibles inexactitudes de ganancias. Las empresas más activas en el uso de sus sistemas tienden a ser más rentables (medido por el rendimiento de los activos) que las empresas que son usuarios menos activos de sus sistemas.

Encontramos que las empresas que utilizan más activamente sus sistemas internos de informes pueden identificar y abordar problemas internamente antes de que sea probable que se produzcan litigios. Significativamente, nuestro análisis muestra que un aumento de una desviación estándar en el uso de un sistema interno de informes está asociado con un 3,9% menos de demandas materiales pendientes en el año siguiente y un 8,9% menos de importes totales de liquidación legal. Durante un período de tres años, un aumento de desviación estándar se asoció con un 6,9% menos de demandas y un 20,4% menos de montos de liquidación. Evitar demandas es importante por razones que van más allá de los costos financieros directos de la defensa legal y los acuerdos. Aunque los costos de liquidación a menudo pueden ser de cientos de millones de dólares, el impacto a la reputación de la marca y el precio de las acciones puede superar fácilmente todos los demás gastos de bolsillo. Encontramos que, además de reducir la exposición legal, las empresas que utilizan más activamente sus sistemas internos de informes suelen ser más rentables y llevan más tiempo trabajando.

¿Qué significa esto?

En nuestras conversaciones con los oficiales de cumplimiento en las empresas, muchos equipos de liderazgo ejecutivo declararon un «objetivo» de tener cero informes. Esto no es difícil de lograr si simplemente no hace que sus empleados conozcan el sistema o se sientan cómodos al usarlo. Hay pruebas de que este es el caso a menudo: En 2014, Bruckhaus Deringer funda para tablet encontró que casi el 30% de los gerentes en su encuesta informaron que su empresa desalienta activamente la denuncia de irregularidades.

Otros ejecutivos parecen entender que tener pocos o ningún informe indica un sistema mal utilizado, pero también parecen pensar que ir más allá de los informes de número promedio de la industria es una señal de que la firma tiene más problemas de los que deberían.

Nuestra investigación proporciona evidencia sólida de que ninguna de estas afirmaciones es cierta: el uso elevado es más a menudo un signo de una cultura saludable de comunicación abierta entre los empleados y la dirección que un presagio de problemas reales. Después de todo, todas las grandes organizaciones enfrentan una gran cantidad de problemas comunes, inevitables y no observados. Los sistemas internos de presentación de informes simplemente hacen que esos problemas sean visibles para la administración.

Los administradores deben considerar que las líneas directas son un componente fundamental de los mecanismos tradicionales de auditoría y de las reuniones de la junta de directores. Los informes parecen ser un recurso valioso para identificar y abordar rápidamente las preocupaciones que surgen dentro de la empresa. Y los reguladores también están en el gancho. Teniendo en cuenta lo que aprendimos acerca de cómo las empresas con sistemas internos sólidos de presentación de informes, los reguladores podrían reconsiderar la reciente priorización de la denuncia externa sobre interna y proporcionar mayores incentivos para que las empresas implementen sus propias soluciones efectivas.

— Stephen Stubben Kyle Welch Via HBR.org